李自成是明末農民起義領袖，是闖王高迎祥部下的闖將，高迎祥死後，李自成繼任為闖王，劉宗敏是李自成部下猛將，李自成進入北京後，劉宗敏胡作非為，濫用刑罰，連李自成也不放在眼裡，還把李自成坑了個底朝天。
因為劉宗敏搶了山海關守將吳三桂的寵妾陳圓圓，吳三桂本來打算投降李自成的，聞聽消息，衝冠一怒為紅顏，勾結並投降了清軍，打敗了農民軍，清軍一路追擊，李自成最終退出北京，走向敗亡，可以說是劉宗敏闖下了大禍，惹出麻煩，壞了闖王的大事。
那麼，李自成作為闖王，為何不殺了劉宗敏呢？
是李自成沒有那麼大的權力殺劉宗敏嗎？顯然不是的，李自成殺劉宗敏是完全可以的，像捏死一個螞蟻那麼簡單，但是，李自成為何沒殺劉宗敏呢？
其實，這是有深層次原因的，因為，劉宗敏曾在李自成最危急的關頭，幫了李自成一把，沒有劉宗敏，也許李自成後來鹹魚就翻不了身了，這到底是怎麼回事呢？
劉宗敏貧苦出身，是陝西藍田一個打鐵的鐵匠，李自成起義軍到底藍田後，劉宗敏參加了李自成的起義軍，因為非常驍勇，作戰立下不少戰功。打鐵的有的是力氣，力大強三分，當然猛了。
崇禎十一年（1638年）春，明朝軍隊在梓潼擊敗了李自成的農民軍，李自成率軍到達白水，糧食也沒有了。洪承疇和孫傳庭在潼關將李自成擊敗，李自成士卒死傷無數，損失殆盡，這時，只有劉宗敏和田見秀等十八個人突圍而走，流竄在伏商、商洛山中。是劉宗敏幫助李自成收拾殘兵，重整隊伍，慢慢積蓄了力量，為日後東山再起打下了基礎，立下了大功。
《明史》記載：十一年春，官軍敗賊梓潼，自成奔白水，食盡。承疇、傳庭合擊於潼關原，大破之。自成盡亡其卒，獨與劉宗敏、田見秀等十八騎潰圍，竄伏商、洛山中。
崇禎十三年（1640年），李自成被明君圍困在巴西、魚腹山中，李自成彈盡糧絕，準備自殺，被養子勸阻，手下很多人都投降了，劉宗敏殺掉了自己的兩個妻子，誓死追隨李自成，以表示決心，軍中的人都效仿劉宗敏，誓死追隨李自成，於是，李自成燒燬輜重，率輕騎突圍而走。到河南發展隊伍，有數萬人投入農民軍，然後，李自成率眾從南陽出發，攻打宜陽，殺掉了知縣唐啟泰，攻下永寧，殺掉知縣武大烈，攻偃師，殺掉知縣徐日泰。一路作戰，劉宗敏作戰勇猛，沉重地打擊了明朝軍隊。
《明史》記載：官軍圍自成於巴西、魚復諸山中，自成大困，欲自經，養子雙喜勸而止。賊將多出降。劉宗敏者，藍田鍛工也，最驍勇，亦欲降。自成與步入叢祠，顧而嘆曰：“人言我當為天子，盍卜之，不吉，斷我頭以降。”宗敏諾，三卜三吉。宗敏還，殺其兩妻，謂自成曰：“吾死從君矣。”軍中壯士聞之，亦多殺妻子願從者。自成乃盡焚輜重，輕騎由鄖、均走河南。河南大旱，斛谷萬錢，饑民從自成者數萬。
李自成攻入北京後，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，劉宗敏到山海關守將吳三桂家中，強佔了吳三桂的愛妾陳圓圓（陳圓圓名沅，字圓圓），激怒了本來想投降李自成的吳三桂，立即掉頭，回到山海關，立即勾結清軍，獻關投降，與清軍合擊李自成，李自成最終大敗，一路退回北京。
當然，李自成在山海關兵敗之後，幹掉了吳三桂的老爹及全家三十多口，以洩心中之憤。
清軍一路追擊，李自成最終倉皇退出北京，後在湖北九宮山被地主武裝殺死。
《明史》記載：三桂奉詔入援，至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄于軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我大清。四月二十二日，自成兵二十萬，陣於關內，自北山亙海。我兵對賊置陣，三桂居右翼末，悉銳卒搏戰，殺賊數千人，賊亦力鬥，圍開復合。戰良久，我兵從三桂陣右突出，衝賊中堅，萬馬奔躍，飛矢雨墮，天大風，沙石飛走，擊賊如雹。自成方挾太子登高岡觀戰，知為我兵，急策馬下岡走。我兵追奔四十里，賊眾大潰，自相踐踏死者無算，殭屍遍野，溝水盡赤。
因為劉宗敏立下大功，多次幫助李自成東山再起，功勞太大，資歷太深，加上李自成講義氣，所以，劉宗敏犯錯，李自成也是開槍打兔子，睜一隻眼，閉一隻眼，沒有殺掉劉宗敏。
而劉宗敏惹惱吳三桂，勾結清軍入關，導致李自成潰敗，農民軍的勝利果實被清軍竊取，實在非常令人遺憾。