明世宗朱厚熜
導語
嘉靖四十五年（1566年），明世宗朱厚熜駕崩的時候，大明王朝的狀況，已經到了糟糕透頂的地步。以至於傳統小弟朝鮮國王，接到喪訊後第一反應竟不是沉痛哀悼，而是諄諄囑咐奔喪的朝鮮使臣：這次大明很可能要出大亂子，你去了要小心。
不怪朝鮮小弟暗自嘀咕，只怪大明朝此時一塌糊塗。
就說朱厚熜去世前後的一些事，南方的廣東和江西，都有民間暴亂，有些地區的動亂，甚至已經持續了十年。但朝廷卻連平叛的錢都拿不出來。北方的韃靼依舊肆虐侵擾，邊關戰火不斷，年年不消停，朝廷的儲備，更是捉襟見肘，比如太倉的糧草儲備，最窘迫的時候，竟然只足夠支持一個月。
作為內閣首輔，百官之首，老臣徐階盡心竭力，確保了皇位順利交接，然後主持朝局，廢除嘉靖年間各種弊政，為期間諸多獲罪的大臣平反昭雪，穩定人心，減免各地的賦稅。裡裡外外，操碎了心。
但徐階的毛病，也很突出。他雖然精通權謀，但幹起國家大事來，卻是小心謹慎，主要的政績，基本就是糾正嘉靖年間的弊端，大多是撥亂反正。雖說做的不錯，但這時明朝的問題，卻不是撥亂反正就能解決的。
朱厚熜留下的，是一個爛攤子。除了由於各種弊政因素外，好些麻煩，卻也是新形勢遇到新問題：這時明朝商品經濟發展，思想也更加自由開放，傳統道德觀念受到強烈衝擊，官風民風也深受影響，而在經濟方面，商品經濟發達，土地兼併嚴重，民間一片繁榮，政府稅收卻銳減，而長期的官風腐化，也鬧得政府效率低下。大明帝國的上層建築，早已經是百孔千瘡，而徐階的辦法，還是到處補窟窿，雖說裡外忙活，卻也越發補不過來。
而且徐階自己的毛病，也非常突出，他是松江人，當地商品經濟日益發達，且從事紡織生意，大搞土地兼併的，以勢豪大戶居首，徐階自己家，就是其中勢力最大的。這麼個背景，指望他能大刀闊斧，實在有點難。
就在這樣的情景下，另一個鐵腕強人，開始大展拳腳：高拱登上歷史舞臺。
高拱
一：孤傲俊才，皇子依賴
高拱祖籍山西，先祖遷到河南新鄭。而比起明朝諸多名臣的寒微出身來，高拱的家庭條件，著實好得很。
高拱的家庭，是名符其實的官宦世家，祖父和父親都曾為官。他自己的天資也好，讀書識字都極早，自幼就被讚譽為神童。十七歲就考取了舉人，而且還是鄉試第一名。雖說之後科舉不順，連續幾次都遭受挫折，直到三十歲那年才考取進士，但因為科舉成績好，如願做了庶吉士，先進了翰林院，三十九歲那年，又得到一個至關重要的任命：成為裕王朱載垕的講官，也就是大明帝國未來繼承人的老師。
明穆宗朱載垕
這樣好的家庭條件，外加好學問，還有一直得意的仕途。這樣的人生，想不得意都不行。事實正如此，高拱性格的最大特點，就是太過得意，同僚面前，更從來都是一副孤傲樣，自以為天下第一，誰也不放在眼裡。
按說這樣的脾氣，上司面前極難混。但高拱有頭腦，特別是做了朱載垕的老師後，同僚面前，是一派傲氣，但朱載垕面前，卻完美收斂，傲氣變成了自信的傲骨。這樣一來，反而和朱載垕互補起來：朱載垕雖說是皇子，但常年不受父親待見，嘉靖皇帝性格猜忌，有時候對兒子也提防，日久天長，朱載垕的心理，也變得極沒有安全感，稍微有點風吹草動，就會緊張得不行。
而高拱的到來，卻恰好令朱載垕心安。高拱行事穩重，判斷事務更極為自信，尤其難得的是，他對朱載垕忠誠無比，大事小情不但賣力效勞，更極力寬慰。時間久了，不但被朱載垕極力倚重，甚至成了精神依託。後來高拱升任國子監祭酒，暫時離開了裕王府，但遇到疑難事務，朱載垕還是會寫信詢問，彼此間的感情，從那時起就深厚。
高拱嶄露頭角的時候，正是嘉靖年間黨爭最激烈的時期，首輔嚴嵩權勢滔天，次輔徐階暗中蓄力，倆人都不好惹，夾在中間的官員，如果不想惹事，就得夾起尾巴做人。
但高拱的表現，卻實在高調，嚴嵩面前，從來都不買賬。甚至有次聊天，還故意引用韓愈的詩詞，當面諷刺嚴嵩的囂張跋扈。這要擱在別人身上，怕早被嚴嵩惡治了。但嚴嵩深知此人不好惹，不但沒發火，反而滿臉賠笑，一心套近乎。
而徐階面前，高拱也極其強勢。老謀深算的徐階，早注意到這個政治新星，也一心著力拉攏。甚至有次高拱外出主持科舉考試，出題卻不慎犯錯，差點被嘉靖皇帝辦罪，還是徐階好說歹說，才給高拱脫了干係。
嚴嵩和徐階倆位大佬，之所以如此善待高調的高拱，說到底，還是因為此人的背景：堂堂裕王的老師，別看眼下不發達，將來裕王登基，必然獲得重用，搞不好關係就麻煩了。
而對這裡面的學問，高拱也知道，所以嚴嵩得勢的時候，他擺譜不搭理，後來徐階得勢，甚至主動推薦他進入內閣，他照單全收，但成了閣臣後，對於徐階的示好，不但依然不搭理，反而迫不及待，拉攏同是新閣臣的郭僕，串通一氣和徐階對著幹，倆人間的爭鬥，從嘉靖年間晚期就開始，直把徐階氣的夠嗆。
經過這幾件事之後，高拱的形象，也在群臣中豎立起來，一個囂張跋扈，誰的賬都不買的狠角色。
但即使那時候起，高拱的囂張，卻時常在一位後輩同事面前收斂：張居正。
一代明相張居正
作為後來萬曆時代獨掌朝綱的大改革家，這時候的張居正，還只是個小角色。高拱認識張居正的時候，是在國子監祭酒任上，那時的張居正，還是他的副手，但倆人合作久了，高拱就暗自詫異：這個年輕人不單學問好，實幹能力更強，是個有前途的人物。
而後倆人工作關係更進了一步，張居正在老師徐階的關照下，也得到了高拱當年的機會，做了裕王的講官，同樣也成功抓住了機會，深得裕王的信任。他與高拱的關係，也更近了一步，成了無話不談的朋友。
事實證明，高拱不是見誰都狂，反而是真心服有本事的人，按照他自己的話說，滿朝文武，他唯一看在眼裡的，只有張居正。
而對張居正來說，這微妙關係，卻著實為難：一邊是老師徐階，一邊是好友高拱，從嘉靖晚期開始，倆人就在內閣裡掐，一直掐到嘉靖皇帝駕崩，昔日的裕王變成了隆慶皇帝朱載垕，卻還是不消停。
而且和政治強人朱厚熜不同，隆慶皇帝朱載垕，是個性格異常低調淡泊的人物，執政最大的追求，就是垂拱而治，國家大事，基本都對大臣放手。
所以自從他登基後，凡事基本都是點頭，決策都是大臣來，他這一放手，朝廷上吵得更凶了，每次朝會，都是吐沫亂飛，但對這熱火朝天的局面，朱載垕的反應，也出名的淡定，甚至大臣吵鬧半天，他就和沒事人似的發呆，就當啥都沒聽見。
但畢竟此時朝中人才雲集，朱載垕這一做法，倒比瞎指揮強，於是登基之後，一些正確的決策，也得到貫徹執行。尤其影響深遠的，就是隆慶元年（1567年）的隆慶開關事件：當時雖然倭寇平定，但是海禁問題依然沒解決，不開放海禁，東南肯定還要出事，但開放海禁，就是違背祖制，大逆不道，這咋辦？
平日不說話的朱載垕，這次做了個聰明的選擇：依照福建巡撫塗則民的奏議，做了個小小的制度修正：海禁的祖制，表面上不動。但是在福建月港，卻開放一個通商口岸，准許沿海商民從這裡出發，出海做生意。此舉的影響出乎意料的深遠：大批的中國商人走出國門，拓展海外市場，大明朝的商品出口量，更是直線激增，沿海商品經濟更像打了強心針似的，從此迅猛發展，最直接的影響，自然是財政收入，月港當地每年都收入大筆關稅，還得了一個綽號：天子東南銀庫。
而對於新君朱載垕而言，解決這個問題，只是小試牛刀而已。緊接著對他最大麻煩，就是老師高拱與老臣徐階之間的掐架。
徐階
二：徐階高拱對對碰
進入隆慶朝以後，徐階和高拱之間的爭鬥，也更加白熱化。
要說倆人之間的爭鬥，也不止是爭首輔這麼簡單，更大的分歧，還在二人的治國理念。
徐階是陽明心學信徒，早年師從於陽明心學右派的代表人物聶豹，後來的行政手段，也深受其影響。不但行政上講求穩定與小修小補，還特別熱衷於講學活動。而且還親自主持各種陽明心學推廣講學，熱情極其高漲。
按說單純宣傳學問，也不算壞事，但徐階此時的身份，並不是學者，而是內閣首輔，他這樣一帶頭，明朝上下講學成風，官員們熱衷此道，學術討論鬧得熱烈，卻沒人幹實際工作。這就應了一句老話：過猶不及。
徐階的這番行為，不但高拱覺得過分，就連徐階的弟子張居正，也覺得過分，從思想主張說，高拱和張居正，都深受明朝實學風氣影響，做事講求實際和效率，反對務虛空談。特別是隨著徐階年齡增大，官樣文章越來越多，也令高拱越發不滿。
而倆人之間的直接衝突，從嘉靖晚期就開始了，當時徐階的心腹同鄉，吏科給事中胡應嘉，上奏彈劾高拱大罪，甚至暗示說高拱有不軌之心。幸虧當時嘉靖皇帝已經病糊塗了，否則足夠高拱倒黴。
這筆舊賬，高拱還沒來得及算，隆慶元年(1567年)，胡應嘉又出手了，這次又彈劾了高拱的親信，吏部尚書楊博，這下高拱更火冒三丈，然後就犯了糊塗，竟然大手一揮，將胡應嘉革職了。
沒想到這下可捅了馬蜂窩。這次胡應嘉敢於出頭，其實是有準備的。他彈劾楊博的事由，是是年京查中，楊博惡整御史言官。高拱這一發飆，就等於和全天下的言官為敵。這下後果來了：言官們群起攻之，前仆後繼罵高拱，一來二去，高拱難以招架，只得自己上書辭職。
等著高拱黯然回家，他才回過味這事來，其實從始至終，都是被冷眼旁觀的徐階算計了：先是用胡應嘉來挑釁，然後吸引高拱報復，一報復就上鉤，被言官們群毆，最終黯然去職。徐階老小子，夠狠。
當然高拱這般狀況，其實也和此時明朝的形勢息息相關：高拱和徐階二人，在治國問題上分歧嚴重，但此時新君登基，百廢待興，高拱所期待的大刀闊斧改革，此時還完全不是時候，徐階的小修小補，卻作用重要。因此，哪怕千般委屈，也只好犧牲高拱了。
而且幾年的鬥爭證明，在徐階面前，高拱的手段還是太低級，幾乎每次面對面的交鋒，差不多都是下風，徐階一把年紀，老謀深算，面子上從不吃虧，每次高拱刻意挑釁，最後都能被他重拳回擊，就沒幾次贏過。
但聰明過頭的徐階，這次卻犯了糊塗，高拱這事，辦的太過了：朱載垕對高拱的感情，那是群臣都知道，就是一萬個徐階，在朱載垕心裡，怕也比不過一個高拱，要是倆下能夠共處，那還算好點，現在啥事沒怎麼幹，先把人趕走了，這還了得。
於是高拱走後，滿以為日子舒坦的徐階，卻發現，這工作還是越發難幹。雖說內閣裡基本換成自己人，連得意門生張居正都成了閣臣，但皇帝對他的信任，卻是與日俱減，而且朱載垕和父親不同，對宦官非常倚重。君臣之間矛盾也越發增多。鬧了幾次後，徐階卻突然嚐到了高拱的滋味：被御史們彈劾攻擊，眼看工作幹不動，名聲也快保不住，徐階也明白了，這是朱載垕不想讓自己幹了。於是趕緊上奏請求退休，也不出所料，立刻被批准。
徐階去職後，隆慶三年（1569年）十二月，在家閒住三年的高拱，終於再次得到任命，回任內閣大學士。聞訊的高拱不顧天氣寒冷，立刻決定啟程，而京城卻立刻炸了鍋：當年罵過高拱的諸多言官們，竟然嚇得紛紛請求調動，其中罵高拱罵得最厲害的歐陽一敬，居然憂懼交加，一命嗚呼：都知道這人脾氣大，報復起來怎麼得了。
而這個時刻，高拱卻體現出了一個政治家的大度：主動派門生傳話，希望言官們以國家大事為重，並保證不會計較私人恩怨。而對老對頭徐階的報復，卻更有學問：徐階退休回家沒多久，昔日的直臣海瑞做了應天巡撫，在當地推行強力改革，並查到了徐階家人侵佔土地的罪證。這下可鬧大了，徐階被逼退田不說，倆個兒子更給抓了充軍，眨眼之間，處境極度悲慘。
為求自救，徐階也能屈能伸，一面通過學生張居正，在內閣給高拱施壓，警告高拱做的不要太過分。一面言辭懇切，給高拱寫了一封道歉信。這樣雙管齊下，高拱面子滿足，也就抬了手，不再追究徐階的責任。這以後的徐階，在家鄉著書立說，安度晚年，萬曆十一年（1583年）過世，總算善終。以這事說，高拱確有政治家的胸襟。
三：慧眼識才開新政
而在了斷了與徐階的恩怨後，高拱也開始在國事上大展宏圖。在執政方略上，比起當年徐階的修補來，他卻是反其道，雖說沒有像張居正那樣喊出改革口號，但具體施政，卻是一脈相承。
而其中高拱眼光最精準，且動作最大的，就是吏治的整頓。
自嘉靖年間起，明朝官場貪腐成風，風氣大壞。雖然徐階在任時，也想過很多辦法，包括他最得意的講學，其實就是抓廉政教育，但是收效甚微。
嘉靖年間起，明朝官場貪腐成風
在這個問題上，高拱有獨特手段，首先是嚴抓考核關。吏部的考核制度更完善，每個官員每個月的情況都要彙總，年終統一考核，不合格的就要嚴辦。另外官員選拔，也改了規矩，鼓勵大批非進士身份的官員入仕提拔，但同樣的，如地方官等職務，則交給年富力強的官員。而鹽政，馬政等以往被人輕視的職務，也格外重視，著力提高相關職務的待遇，並選拔幹才。
在高拱的這番動作下，明朝的吏治考核狀況，一下大為扭轉，官場效率也提速。而比起這些改革來，高拱判定官員的眼光，更是極其卓越，這其中典型的例子，就是幾位封疆大吏的選派。
最著名的人物，當屬主持平定西南叛亂的名臣殷正茂。此人精通軍務，是明朝的封疆幹才，但最大的毛病，就是貪汙腐敗，以至於雖然朝廷知道其才能，卻輕易不敢信用。但高拱不管，眼看廣西韋銀豹叛亂越演越烈，便堅持選擇殷正茂前往平叛，而且還特意發話：殷正茂要多少錢軍費，就給他多少錢，不用查賬，只要他能平叛，就不怕他貪。關於這條，當時的老搭檔張居正也不明白，結果高拱解釋說：我讓他貪，但他能辦了事，如果找個廉潔的，但是事情辦不了，豈不是花冤枉錢？
高拱用人，一向都是這個特點，用人用其長。而他更加卓越的抉擇，便是著名的隆慶和議。
隆慶和議，發生在隆慶四年（1570年）十月。當時一直侵擾明朝邊關的蒙古土默特部，卻爆發了大內訌：可汗俺答的孫子把漢那吉，竟然公開向明朝投誠。論原因，卻是因為婚姻糾紛：把漢那吉眼看就要結婚，新娘便是著名的三娘子，誰知祖父俺答也對新娘子動了心，乾脆搶先一步，自己先和這位美麗新娘成親了。
這下把漢那吉怒了，一跺腳投奔了明朝，但接著麻煩也來了，俺答立刻帶著大兵跟來，在宣大邊境晃盪，嚷嚷要明朝交人。
老謀深算的高拱，這次卻看出來破綻：俺答表面囂張，其實外強中乾，極怕明朝一怒之下，將孫子殺掉。因此高拱因勢利導，命人與俺答談判，倆家很快達成協議，把漢那吉受封了官職，被明朝放回，還賜予了大筆禮物。雙方的關係，一下子緩和下來了。
緊接著趁熱打鐵，雙方又開始商討通貢互市問題，這是俺答一直夢寐以求的事情，無奈長期以來，明朝不搭理，以至於邊關戰爭不斷。
而對於這事，高拱也一直有主張，自從他執掌內閣後，就著力發展軍備邊防，不但馬芳等名將多次立功，讓俺答嚐到戰敗的滋味，而且此人做事極細，就連邊境的州縣，也都換了精明強幹的官員，且提高了相關待遇，因此邊關穩固，逼得俺答早就想認輸，把漢那吉事件，不過是就坡下驢。
這樣一來，協議很快達成，但是這事在明朝，還是遭到了很大阻力，好些重臣也反對，甚至為此還搞了個投票行動，結果竟然是票數相等。關鍵時刻，隆慶皇帝朱載垕，再次體現了一個政治家的擔當：做主拍板同意。
隆慶五年（1571年）三月，著名的隆慶和議正式達成：明朝封俺答為順義王，其兄弟親戚甚至部下，也都相繼封了官職。雙方更開放貿易互市，從此以後，北方漢蒙兩族之間的貿易蓬勃發展，宣大一線，這原本燃燒了一個世紀的戰火，從此也徹底熄滅，之後六十多年裡，雙方再未爆發戰爭。
除了邊境戰事外，在大規模整修黃河上，高拱也有建樹，大膽提拔了司法官員出身的潘季馴，主持了大規模的黃河修治工作。幾項政績下來，成就著實斐然。
而業績不錯的高拱，也開始飄飄然了，他本來就是個傲氣沖天的角色，這下更是專橫無比。尤其是他這人還有一大毛病：急脾氣。工作交代下去，定期就要幹完，幹不完就要追責，一點不順心，就逮住同僚罵個沒完。日久天長，越發招厭。
這樣一來，內閣裡的幾位老同事，也都一個個受不了他。像陳以勤，李春芳幾位，本來都是和高拱一起為朱載垕講學的老同事，關係一直不錯，這下紛紛反目。特別是李春芳，掛名的首輔，出名的好脾氣，都受不了高拱的跋扈，主動打報告辭官。更雷的是殷士儋，實在受不了高拱的欺負，竟然在內閣裡揮拳毆打高拱，演出了明朝內閣歷史上一場活劇。
結果一通鬧將下來，高拱有了首輔的名分，內閣的成員，往日的舊友，竟然就只剩下了張居正。到了隆慶六年，高拱權力更盛，上有皇帝信任，身邊門生簇擁，權力如日中天。
而一向與高拱親密合作的張居正，長期以來，都是扮演小弟角色，但高拱得寸進尺，越發囂張，眼看老同事都給排擠得差不多，張居正也著慌，心裡也打開了算盤：等著他轟走我，不如我轟走他。
但高拱此時實力太大，不管拼哪方面，張居正都不是對手。但張居正有辦法：拉外援。
張居正的外援對象，就是宦官集團的二號頭目：東廠提督太監馮保。
說起馮保和高拱的恩怨，說來也是高拱自找，深得朱載垕信任的高拱，不但抓住了內閣大權，甚至手還伸進了司禮監，連司禮監掌印太監的人選，都由他來操控。
而在這事上，高拱的態度也很明確：就得找沒本事，容易控制的。於是先是陳洪，又是孟春，一個是管日用品出身，一個是做飯出身，全是擺設。
但馮保就慘了，此人能力出眾，既能管特務，文化水平又高，還精通書畫收藏，外加一肚子心眼，實在不是個善茬。因此高拱百般堤防，拼命壓制，終於把馮保壓制怒了，和張居正一拍即合。
四：孤傲強人慘算計
就在倆人順利勾結後，隆慶皇帝朱載垕的生命，也走到了盡頭，他雖然才三十六歲，而且國家大事很有主意，無奈自幼體弱多病，登基後又做甩手掌櫃，成日沉溺玩樂，結果身體早早垮掉。隆慶六年（1572年）五月，朱載垕去世，廟號明穆宗。八歲的小太子朱翊君即位，次年改年號為萬曆。這就是大名鼎鼎的明神宗萬曆皇帝。
在人生的最後時刻，朱載垕對於高拱，還是寄託了厚望，當眾對高拱說，國家大事，還需要您多多操勞啊。高拱也放了心，以顧命大臣自居。孰料一宣讀遺詔，卻完全不是這麼回事：竟然宣稱國家大事，由內閣和司禮監共同商量。這下高拱傻了，大明的祖制不給破了嗎？緊接著一顆炸彈又扔過來：司禮監的掌印太監也換人了——馮保。
這下高拱明白了，背後一定有鬼，但經過這麼多次政治鬥爭勝利，他這次信心也很足，覺得不過是馮保背後小動作，很容易對付。結果高拱很快發動了攻擊：不但親自上書揭發馮保奸詐，更發動門下門生寫奏摺彈劾。按照高拱的算計：小皇帝歲數小，這麼一嚇唬，必然拿馮保開刀。
但沒有想到，張居正早和馮保勾結，高拱的這番算計，先由張居正告訴了馮保，接著倆人火速行動，跑到萬曆皇帝母子處搬弄是非，尤其是高拱私下說話不注意，一句“八歲孩童，如何治天下”，被馮保添油加醋，變成了“ 十歲孩童，如何做天子”。一句話說錯，後果很嚴重，外加馮保動用特務機關，硬給高拱安插個迎立外藩的罪名，這下高拱沒救了。次日一早，聖旨就下來了：高拱擅權無君，逐回鄉裡。
這樣一個突然襲擊，著實出乎高拱預料，他自己聞訊後臉色蒼白，險些沒給栽倒。算計了高拱的張居正，倒是好人做到底，還給高拱申請了公費的馬車，護送高拱回家鄉。但整個過程對於高拱來說，卻是個奇恥大辱。他與張居正的往昔同僚情誼，就此徹底決裂。
黯然回家的高拱，過了幾年孤獨淒涼的生活。萬曆六年（1578年）病故於家。在此期間，馮保還曾羅織罪名，汙衊高拱謀反，差點將其逮回京城問罪。幸虧一干同僚拼命營救，這才逃過一劫。
一直到萬曆皇帝親政後，下詔書稱高拱“擔當受降，北擄稱臣，功不可泯”，賜太師爵位，諡號文襄。這位親手開啟隆萬改革，為明王朝煥發第二春的政治家，名譽終於徹底昭雪。