在中國古代，戰亂或天災之後都會出現有規模的人口遷移。但歷史上移民時間最長、人數最多的當屬明初山西洪洞大槐樹人口大遷移。這次移民範圍涉及到大半個中國，其區域範圍之廣，影響之深遠，不僅在中國歷史上是絕無僅有的，而且放眼世界移民史上也是極其罕見的。
大槐樹
“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹；祖先古居叫什麼，大槐樹下老鸛窩。”這一民謠，在我國廣大地區祖輩相傳，家喻戶曉。
據史料記載，明朝大移民始於元末明初，基本終至永樂十五年。政權機關先後數次經山西洪洞縣的大槐樹處辦理手續，向全國廣大地區移民。這對於當時的明王朝以及後來的社會發展，都產生了廣泛而深遠的影響。
移民圖
在朱元璋統一天下之後，全國因連年戰亂早已滿目瘡痍，山東、河南、河北一帶多是無人之地。為了儘快恢復農業生產、使人口均衡、鞏固明王朝的統治，明洪武初年，朱元璋採取了移民政策，方法和步驟大體有遣返、軍屯、商屯、民屯等幾種。更多的還是採用招誘、徵派的強迫的辦法。再說中原地方好，幾年不納糧，誰也不願遷去，只好制定徙民條例按“四家之口留一、六家之口留二、八家之口留三”的比例遷移。即便如此，為了更加牢固的控制政權，在移民到達移居地之後，還按照“兄弟不同縣”的原則進行疏散。
在移民過程中，政權機關在洪洞縣廣濟寺設立移民主管機構，各地的移民要先到縣城周圍的村莊住下，然後按順序到廣濟寺辦理移民登記，發放“憑照川資”（介紹信和路費），從那裡出發，按官方指派的方向，在官兵的監護下，分別遷往中原各地。移民在大槐樹下與親人揮淚告別，然後拖兒帶女，扶老攜幼，手柱柴棍，踽踽而行。一路上官兵嫌其行動太慢，往往揮鞭抽打，路途上哭聲不斷，哀號遍野，其情景非常悽慘。
古大槐樹
傳說，在領取外遷證件後，怕人們逃跑，用刀子在每個人的腳小趾上砍一刀作為記號，於是至今移民子孫的腳上的小指甲蓋都是復形的，據說都是被砍了一刀的緣故。
相傳在移民走的時候，官府怕人逃跑，用繩子把人們的雙手捆綁起來，押解著上路，因為路途遙遠，路上要上廁所，只好說：“報告老爺，請解開手，我要上廁所。”久而久之，人們就把這麼麻煩的話，簡化成“解手”，以此流傳並沿用至今。
還有一種說法，因為在大槐樹下移民時，為防止逃跑人們都是被反綁著手走路的，行走多日也就成了習慣，至今移民後裔都還貫有這種習慣，如今背起手來走路倒也覺得舒服。
移民告示
但是，有一部分人卻不是來自山西洪洞大槐樹，而是來自於另一個移民集散地—棗強縣。
與洪洞縣大槐樹歌謠相對應的是，這部分移民也有一句話：“要問老家在哪邊，直隸省的棗強縣”。來自於直隸棗強縣的移民，主要集中在魯中、魯西北地區，遷徙時間多在洪武、永樂年間，且以洪武二年居多。
棗強在元代隸屬冀州，冀州又隸屬於真定路。洪武元年，明朝北伐軍佔領大都後迅速南下，大批明軍雲集到這裡。從道理上講，為躲避大戰，當地百姓外逃到鄰近的山東或河南地區居住，是完全可能的。另外，為保證西進明軍的後勤補給，明朝政府曾於洪武二年正月把真定府劃歸已經基本穩定統治的山東行省管轄， 直到幾個月後真定戰事基本平息時才“復其舊”。 雖然時間短暫，但不排除山東行省方面出於保護人口的需要，主動遷移戰區百姓到濟南地區居住的可能。大量譜牒資料稱其始祖遷自洪武二年，似乎不完全是空穴來風。
一代大槐樹（仿）
但是，在棗強的縣誌上沒有任何關於從棗強向外移民的記載。棗強縣在明洪武年間只有七千餘人，永樂年間也只有九千餘人，怎麼可能向外移民呢？根據資料記載，棗強縣百分之七八十是從山西洪洞縣遷來的，還有一部分是從山東遷來。棗強縣誌辦公室工作人員曾到山東六個縣市做了調查，“據《濱州地名志•明代洪洞縣大槐樹移民考》所記：‘當時，山西洪洞縣一帶人口大增，屬移民之地，移民在洪洞縣廣勝寺處大槐樹下集合，然後沿赴北京的大路，至河北省棗強縣再行分發……”由此可見，各地族譜所記從棗強移民其實還是從山西洪洞縣遷徙而來，只是在棗強中轉一次。
根
另一種說法是：明朝中後期，因為生存環境的惡化，冀州一帶百姓大量東遷。為避免被政府強制遣返，他們不約而同地宣稱是明初移民的後裔。這一權宜之計，隨著時間的推移以及冀州一帶經濟、社會形勢的變化，通過口耳相傳，逐漸固化為棗強人，並隨著清朝中葉出現的編撰譜牒之風，進入家史，凝固為共同的歷史記憶。