作者：金滿樓
遠古時代，“後”字指的不是皇后而是君主，如《左傳》中雲：“龍一雌死，潛酷以食夏後，夏後饗之。”這裡的“夏後”指的夏王而不是皇后；
《尚書·湯誓》中說的“我後不恤我眾”，這裡的“後”，指的乃是商湯。而《盤庚》中，也稱先王為“先後”。
直到西周時期，“後”字才專指帝王正妻，如《禮記.曲禮》中說，“天子之妃曰後”，鄭玄作注云：“後之言後，言在夫之後也”；
之後，《漢書》中亦稱：“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以後為稱，取象二儀”。
自古有皇帝則必有皇后，帝后並立、君父國母乃人倫常理，為國之表率。自秦一來，這套體制隨各朝的更迭趨於完整。在此體系下，又衍生出皇太后、太皇太后等諸多名號。
按照儒家的嫡庶之說，皇帝的嫡妻即皇后，宮中地位最高，而在清朝之前，歷朝歷代大都是以“嫡長子繼承製”選擇太子。由此，皇后的地位極為重要，不容僭越。
作為後宮之首，皇后就是宮中最高權力的代表。因此，宮中所有嬪妃、宮女、太監都必須服從皇后，後者負責維持後宮秩序，乃至掌握賞罰、生殺大權。
在此體系下，所有嬪妃見到皇后都要行君臣之禮，而每至節慶（如元旦等），所有嬪妃都要向皇后請安祝賀。如有嬪妃無視或僭越皇后權威，則會受到相應的處罰。
如在明清時期，皇帝生日為萬壽節、皇后生日為千秋節，皇太后生日為聖壽節，這些都是國家節日，相當於現在的國慶，每逢這天，王公大臣、嬪妃命婦等均須致賀行禮。
在古代，皇后被稱“母儀天下”，是天下所有女人的表率和榜樣。正以為如此，皇后也和皇帝一樣要行先蠶禮和親桑禮等儀式，這與皇帝的籍田禮等是相對應的。
在宮中，皇后也同樣承擔規勸乃至監督皇帝的職責。如清朝《宮中現行則例》卷三中記載，慈禧太后曾頒佈過一道懿旨，其中稱：
“皇后有統率六宮之責，內宮妃嬪等如有不遵家法，在皇帝前干預國政，顛倒是非，著皇后嚴加訪查，據實陳奏，從重懲辦，絕不寬貸。”
這段記載大概是針對珍妃賣官攬權、而隆裕太后監察不力所發，其中大意是明白的，那就是明確了皇后的地位職責。
《清稗類鈔.宮闈類》中也記載說：
清太祖努爾哈赤曾告誡後世子孫，不得因迷戀后妃而荒廢國事，凡違背者，皇后即可規諫。
史載，如皇帝沉迷於某位后妃而致不勤政務，皇后即命內監在寢宮外讀祖訓，皇帝必披衣而下跪聽訓，如屢教不改，皇后就會動用大權懲罰其後妃，輕則杖責，重則處死。
為此，這裡還舉了一個咸豐皇帝與皇后鈕鈷祿氏的例子，說咸豐當年迷戀慈禧太后（當時為懿嬪）而數日不視朝，鈕鈷祿氏遂頂祖訓而至，命人請皇帝起而聽訓。
咸豐出，懿嬪則被叫至坤寧宮受罰也。
當然，以上記載純野史。事實上，皇后的權力並沒有那麼大，尤其在皇權面前，更是微弱不堪。別的朝代且不說，僅清朝皇后被廢也是一例兩例，如順治皇后、乾隆繼後等。
當然，在政治上，皇后確實有不可替代的作用，尤其在皇帝去世、繼承人尚未選出的時候更是至關重要。比如，嘉慶皇帝意外崩於熱河行宮時，道光即在皇太后首肯下才得以繼位。
再如先帝駕崩而皇帝年幼時，皇后升為皇太后往往實行垂簾聽政，以幫助新君穩定政局並逐步熟悉政務，類似例子西漢呂后、唐朝武則天、遼國蕭太后、宋朝李太后、清朝慈禧等。
正因為皇后的地位十分重要，因而各朝各代的皇后通常都是從名門望族之家中選取，以取其出身名門、知書達理之義。
當然，也有少數時期，皇后會出身低微，如西漢時期，漢武帝皇后衛子夫是婢女出身、漢成帝之後趙飛燕是舞姬出身。
明朝時也是如此，其為人避免外戚干政，而特意選取一些出身普通的百姓女子為後。由此，明朝後宮的秀女大多都是庶人，鮮有達官貴人之後。
當然，任何事務都有正反兩面，明朝如此做法也未必是好事，由此導致皇帝的素質會比較差，而且對朝政的穩定未必是好事。
之後，清朝的皇后仍舊按往常一樣，通常在權貴重臣之家中選取，如康熙元后赫舍里氏出於四大輔政大臣索尼之家，而乾隆元后富察氏為大學士馬齊之家，等等。
總之，皇后的選取乃國之大事，其地位與職責不容小視。