乾隆年間，蘇北古黃縣衙南街口有個顧秀才，才學滿腹，寫得一手好文章，但是家境貧寒，全賴秀才娘子做鞋子，在院門口擺個鞋攤賺倆錢餬口。這年秋，適逢鄉試，顧秀才要到省會趕考，可東挪西借，怎樣也湊不夠盤纏。眼看鄉試日期越來越近，顧秀才簡直愁瘋了！
這天下午，已近黃昏，為借錢奔走了一天又空手而回的顧秀才無精打采地回家來，路過縣衙對面，只見一群人圍著個卦攤，卦攤主人胡半仙正唾沫橫飛地為人算命看相。
這胡半仙可不是個簡略人物，本名胡一魁，極會“把簧”（察言觀色），顧客的心思能猜個八九不離十，仗著三寸不爛之舌，“吉凶禍福”地瞎說一通，會“翻缸疊杵”（設連環套），蒙了不少人，騙了不少錢，然後吃喝嫖賭，日子過得神仙似的，因而人稱“胡半仙”。
顧秀才本不信胡半仙這一套，可現在窮途末路，心中鬼扯似的，擠了過去，掏出十個銅子兒讓胡半仙算算自己的“財運”。
胡半仙知道顧秀才是個窮刮刮雞，不能對他“翻缸疊杵”，便用閃爍其詞的話片言隻語打發他走。誰知顧秀才今日“財”迷心竅，打破砂鍋問到底，非讓胡半仙算出他何時何地能“得財”。
胡半仙好不耐心，一聲冷笑，伸出兩根手指故作神祕地道：“今晚深夜子時，城東八孔橋從南數第二個橋洞，洞壁上有個磚窟窿，裡邊有一錠大銀！”話提到這個份兒上，顧秀才方才離去。
時辰不早，胡半仙正要收攤，這時從縣衙裡踱過來一個人。誰？縣衙裡的刑名尹師爺。尹師爺操縱官司，徇情枉法，收受賄賂，積累不義之財，是古黃手眼通天的人物。
胡半仙與尹師爺聯繫歷來非同一般——因為吃不準官司輸贏，不少打官司的“苦主”要找胡半仙算一卦，胡半仙便趁機套出苦主的隱情彎曲，然後將“情報”密報尹師爺，由尹師爺捏住苦主的“軟肋”敲詐勒索；尹師爺則將官司的成果提前“告訴”胡半仙，提高胡半仙算卦的“命中率”。兩人可謂狼狽為奸！
尹師爺踱到卦攤前，眼瞟著顧秀才問胡半仙：“他來幹什麼？”
胡半仙不屑地一撇嘴：“嘻，這窮酸昏了頭，問什麼時候能得財！”然後附在尹師爺耳邊，如此這般一番，最終賣了個關子道：“尹師爺，我先不說，您就明天等著看好戲吧！”
尹師爺聽了，眼球骨碌碌直轉，肚內已打好了一篇針對顧秀才的“官司”底稿。這顧秀才雖迂，卻極有正義感，屢次為受了冤屈的大眾同尹師爺筆墨比賽，兩人結下了“樑子”，而秀才娘子賢惠美貌，好色的尹師爺前去調戲，卻被秀才娘子罵了個出言不遜，因而，尹師爺對顧秀才是又恨又妒。
尹師爺回到家，已是掌燈時分，他來到書房，從銀櫃裡拿出一個饅頭大的銀元寶，往書案上一放，又鎖好銀櫃，他要趁天亮把銀元寶送到八孔橋橋洞裡去。
尹師爺當然不會發好心滿足顧秀才，他這個銀元寶表面是一層銀皮，內中卻是鉛的，叫做“鉛胎銀”。
近來在古黃屢屢發生用鉛胎銀欺詐的案件，縣衙門現已收繳了好幾個鉛胎銀了，但騙子一向沒抓到，尹師爺利用職務之便，從縣衙裡偷拿了一個鉛胎銀，現在派上了用場。他的鬼主意是：把這個鉛胎銀放在那橋洞裡，讓陳腐的顧秀才撿到，顧秀才第二天必定拿著“銀元寶”到當鋪裡兌換碎銀，現在當鋪掌櫃都格外警覺，定能識破這個鉛胎銀，把顧秀才扭送到縣衙大堂吃官司。哼，到那時顧秀才還能跳出尹師爺這尊“佛祖”的手心？他那美嬌娘為救老公能不投懷送抱？
尹師爺正要把鉛胎銀揣到懷裡，肚子裡卻一陣緊，急速小跑著去茅廁。一陣爽快後，尹師爺拎著褲子回書房，迎面碰到自家的賬房黃先生從書房裡出來。黃先生見了尹師爺，垂手恭立，悄聲道：“老爺,方才劉大戶來了,我接待了他,又按老規矩……”
尹師爺正美滋滋地想著和秀才娘子的功德呢,漫不經心腸“唔”了一聲,揮揮手打發走黃先生。回到書房,尹師爺將那個鉛胎銀往懷裡一揣,開了后角門,一溜小跑來到八孔橋,鑽進第二個橋洞,果見磚壁上有個窟窿,便手一伸將鉛胎銀放了進去。不料沒等他縮回手,手卻鑽心腸疼,拔出手,竟帶出一條大蛇來！尹師爺連連甩手,把那大蛇甩入河中,隨即發瘋似的往家跑……
只說第二日,胡半仙“上崗”後,眼角子直往顧家瞟,要看顧秀才被蛇咬的好戲——他早知道八孔橋橋洞裡有條白花毒蛇！卻見顧家一如往常,秀才娘子開了門擺鞋攤,兩個小兒在一旁遊玩,隨之顧秀才出了門,甩著兩手,腳步輕快地徑直去了鬧市區。
噫,難道這窮酸昨夜沒敢去八孔橋？合理胡半仙迷瞪不已的時候,卻又見顧秀才直奔他的卦攤而來。莫不是喧嚷算賬來了？胡半仙一陣嚴重,誰知顧秀才來到卦攤前,手拎一串鞭炮,“噼裡叭啦”放了起來,引得不少人看熱鬧。
顧秀才興奮不已,拍著腰間的褡褳,對世人大叫：“胡半仙不是半仙,是活神仙啊！”便如此這般將昨日算卦的事說了一遍,“我按半仙的指點,子時去了八孔橋,來到第二個橋洞一掏,真的有一錠大銀！今日一大早來到富泰當鋪一驗,名副其實！再上戥子一稱,嘿,整整五十兩……”
世人如聽天書,個個嘴巴張得老邁,胡半仙嘴巴張得更大：天啊,這是怎樣回事？
這下滿街顫動,胡半仙的卦攤圍了個裡三層外三層,人人爭著讓他算命。這個嚷：“給我算算我孃的病何時好？”那個叫：“給俺算算俺那迷路的孩子啥時候能回來？”……
足智多謀的胡半仙卻不急著接生意,他要把準“簧”搞定其中一個,才幹忽悠住世人。正在這時,人群外一個女性哭哭啼啼,說家中遇到了大災大難的倒黴事,請胡半仙算一算吉凶並拿個禳災的法子。
胡半仙一眼認出這女性是尹師爺新娶的夫人小桃紅,腦子一個激靈,理解了：定是尹師爺昨日聽自己說八孔橋橋洞裡有大銀的事,鬼摸腦殼當了真,搶在顧秀才前頭下了手！
胡半仙找到了“突破口”,連連推開世人,讓小桃紅上前來：“事有緩急,人命關天,這位娘子家中有危殆之事,就讓本半仙先給她算吧！”說著眼一眯,拖長聲調問小桃紅：“娘子,你老公遇了難,對不對？”
“對對對！”
“你老公昨夜出了門,向東去了。對不對？”
“對對對。那死鬼自個出了角門,問他他什麼也不說。”小桃紅連聲道。
胡半仙掐掐手指：“大事不好,你老公冒犯了白蛇仙……”
小桃紅拍著巴掌叫：“太對了,您可真是活神仙！那死鬼正躺在床上叫喚,也不知能不能活過來。大仙,您快去我家驅邪禳災！”不由分說就把胡半仙往家拉。
來到尹宅內室,果見尹師爺躺在床上直哼哼。真人面前不說假話,尹師爺便把昨夜自己被蛇咬的通過對胡半仙來了個竹筒倒豆粒,並說昨夜他沒命似的跑回家,當即叫家人請來蛇醫,蛇醫截了他的三根手指頭,否則性命難保！
胡半仙大惑不解：“不對呀,那顧秀才昨夜去了八孔橋,今早在富泰當鋪兌換來了真銀！難道富泰掌櫃看花了眼？不行能呀,那掌櫃可仔細了,我親眼見他驗銀子時用牙咬,用木棰敲,用火燒,還放在水盆裡端到陽光下照……”
尹師爺一聽,手指也不疼了,一骨碌從床上爬起來,眼瞪得像銅鈴,想了半響,猛想起昨夜在書房門口遇到黃先生的事,忙把黃先生叫了過來,問他昨夜到書房來是為什麼事。
黃先生道：“老爺,我昨夜不是全對您說了嗎,西門的劉大戶為爭祖墳請您幫助,昨夜給您送來一錠五十兩的銀元寶,我按您定的老規矩,放在您的案頭上了……”
“不對！案頭上原有的一個銀元寶呢？”尹師爺大聲詰問。
黃先生一臉茫然：“老爺,您案頭上什麼也沒有啊！”尹師爺哪裡肯信,咬定那個銀元寶叫黃先生偷了,黃先生連聲呼冤。正吵得沒法解開,小桃紅猛闖進門來,帶著哭腔扯著尹師爺的臂膀道：“不好了,不好了,我孃家兄弟小德子方才被富泰當鋪的掌櫃扭到了縣衙大堂,說他用鉛胎銀欺詐。你……你快去求知縣大老爺保下他！”
尹師爺和胡半仙面面相覷：這工作的彎兒十有八九出在小德子身上！
公然,尹師爺吊著臂膀來到縣大堂,知縣指著癱倒在地的小德子,滿臉寒霜衝他一瞪眼：“你來得正好,這是你小舅子吧？他已招了供,說他同人賭博輸了錢,昨夜溜到你書房裡,偷拿了你案頭上的一錠銀元寶,今日上午到富泰當鋪兌換,被掌櫃認出是鉛胎銀。本縣問你,你家鉛胎銀從何而來？”
至此,尹師爺總算理解了全部！但他豈能認下這個鉛胎銀,只好決然不“認”小舅子,一咬牙說小德子說謊,昨夜自己底子沒開書房門！知縣歷來被尹師爺灌足了迷魂湯的,信任了他的話,喝令衙役將小德子打得起死回生。
見小舅子哭爹叫孃的慘樣,尹師爺疼愛得直顫抖,一腔邪火無處發,憋悶得難過,就對知縣道：“大人,小德子因為賭博輸錢用鉛胎銀欺詐,可見萬惡賭為首,同小德子賭博的人也應嚴懲,賭風不行長！”
“有理有理！”知縣一拍驚堂木,“小德子,誰贏了你的錢？告知！”小德子撇著嘴,涕淚交流：“是衙門對面的胡半仙……”
“抓胡半仙來,重打四十大板,枷號示眾三天！”知縣一甩令籤,尹師爺頓時呆若木雞。
當胡半仙被衙役們捆綁著用水火棍打向縣衙時,只見顧秀才腰挎褡褳,騎著毛驢,蹄聲“嘚嘚”出了城門,到省會鄉試去了……