漢傳佛教和藏傳佛教對過去佛的理解上有所區別，漢傳佛教認為過去佛就是指燃燈佛。而藏傳佛教認為如來佛前尚有幾位過去佛，如來佛的前任過去佛為迦葉佛（和佛的弟子大迦葉非一人）。
燃燈佛是釋迦牟尼的老師，釋迦牟尼成佛就是由他授記的。據《瑞應本起經》記載，釋尊為菩薩時，名叫儒童。有一次，他看見有人賣青蓮花，就買了5枝獻給燃燈佛。又有一次，他跟燃燈佛外出弘法時路遇泥濘，他脫下衣服鋪在地上，請師父從上面走過。通過這兩件事，燃燈佛慧眼識才，就對儒童授記說：“是後九十一劫，名賢劫，汝當作佛，號釋迦文如來。”此外，在佛經中所記載的許多佛、菩薩都曾是他座下的弟子。
關於過去佛，還有一種說法，認為迦葉佛是過去佛。這位迦葉佛並不是釋迦牟尼的大弟子迦葉，而是過去七佛中的第六佛。《長阿含經》卷1稱，他在“此賢劫”（現在之劫）時出世，也是釋尊前世之師，也曾預言釋尊將來必定成佛。
彌勒佛是中國民間普遍信奉、廣為流行的一尊佛。“彌勒”是梵文Maitreya的音譯簡稱，意思是“慈氏”。據說此佛常懷慈悲之心。據佛經記載，彌勒出生於古印度波羅奈國的一個婆羅門家庭，與釋迦是同時代人。後來隨釋迦出家，成為佛弟子，他在釋迦入滅之前先行去世。據說釋迦曾預言，他離開此世間後，將上生兜率天宮，在那兒與諸天演說佛法，直到釋迦佛滅度後五十六億六千萬年時，才從兜率天宮下生，來到人間。
過去佛與釋迦佛、彌勒佛常組成一組“豎三世佛”的供奉形式，一般也供奉於大雄寶殿中。過去佛居釋迦佛之左。其形象特徵是：跏趺端坐，神態莊嚴，兩手以拇指相觸，作說法印，有時騎一頭獅子，一般不單獨供奉。
三世諸佛，即過去、現在、未來等三世的一切諸佛。又作一切諸佛、十方佛、三世佛。據吉藏之觀無量壽經義疏載，大乘認為以空間而言，有十方佛之存在；以時間而言，有三世佛之普現。然小乘則不主張十方之說，而僅論及三世佛，且謂一世僅有一佛。
