不同的山，有著不同的質地。古代畫家在藝術實踐中，根據各種山石的不同地質結構和樹木表皮狀態，加以概括而創造出來了不同的皴法。同時，在中國畫的山水畫中，皴法的出現標誌著的山水畫真正走向成熟。
《夢幻居畫學簡明·論皴》：“古人寫山水皴分十六家。曰披麻，曰云頭，曰芝麻，曰亂麻，曰折帶，曰馬牙，曰斧劈，曰雨點，曰彈渦，曰骷髏，曰礬頭，曰荷葉，曰牛毛，曰解素，曰鬼皮，曰亂柴，此十六家皴法，即十六家山石名目，並非杜撰。”
斧劈皴
馬遠《踏歌圖》
筆線遭勁，運筆多頓挫曲折，有如刀砍斧劈，故稱為斧劈皴，這種皺法宜於表現質地堅硬、稜角分明的岩石。唐代的青綠山水多勾所而少破染。南宋的山水畫家以斧劈披用於水墨山水，加重了披染，出現水墨蒼勁的風格，畫斧劈披常用中鋒勾勒山石輪廓，而以側鋒橫刮之筆畫出皺紋，再用淡墨渲染。筆線細勁的稱小斧劈，筆線粗闊的稱大斧劈。
披麻皴
黃公望《富春山居圖》
由參差鬆軟的條形墨線組成，用筆要靈活，皴擦並用，注意濃淡乾溼的豐富變化。筆線長的稱長披麻，筆線短的稱短披麻。這種披法常用來表現土質山，或質疏鬆的岩石。董源多用披麻效描寫江南山水，淡墨輕嵐，不裝巧趣，具有渾樸自然的風格。元代黃公望的《富春山居圖》，披麻的運用達到了爐火純青的境界。
雲頭皴
郭熙《窠石平遠圖》
筆多屈曲迂迴，向中心環抱。如“夏雲多奇峰”，故稱雲頭皴。這種效法創自北宋山水畫家郭熙，他的山水煙雲隱現，奇峰多變，“獨步一時”。
雨點皴
范寬《雪山蕭寺圖》
亦叫豆瓣披，為長點形的短促筆觸，常用中鋒稍間以側鋒畫出。它能表現山石的蒼勁厚重。在畫史上運用雨點披的成功範例是北宋范寬，他的皺法被人稱為“槍筆”，他的山水具有“峰巒渾厚，勢狀雄厚今的獨特風格。
荷葉皴
趙孟頫《鵲華秋色圖》
皴筆從峰頭向下屈曲紛披，形如荷葉的筋脈，故名。用來表現堅硬的石質山峰，經自然剝蝕後，岩石出現深刻的裂紋。當你遠望黃山的蓮花、蓮芯二峰時，可以看到荷葉皴在自然界中的情景。
折帶皴
倪瓚《漁莊秋霽圖》
用側鋒臥筆向右行，再轉折橫刮，向左行可逆鋒向前，再轉折向下。畫出的墨線如“折帶”故以名之。這種皴法用以表現方解石和水層巖的結構。“元四大家”之一的倪雲林喜畫折帶皴，用“渴筆”（筆頭含水很少）畫出，虛靈秀峭，極有藝術魅力。
解索皴
王蒙《春山讀書圖》
是披麻皴的變法，行筆屈曲密集，如解開的繩索，故名解索皴。元代山水大家王蒙喜用此法，清代王概說他是“用古篆隸法雜入皴中，如金鑽摟石，鶴嘴劃沙。”故“尖而不稚，勁而不板，圓而不成毛團，方而不露圭角。”可見王蒙的解索皴是筆筆中鋒，寓剛於柔的，難怪倪雲林稱讚道：“叔明（王蒙字叔明，號黃鶴山樵）筆力能扛鼎五百年來無此君”。如果把解索皴畫成疲軟的亂麻團，就是失敗。
米點皴
王原祁《仿高克恭雲山圖軸》
這是北宋書畫家米芾，米友仁父子所獨創，它是用飽含水墨的橫點，密集點山，潑墨、破墨、積墨井用，最能表現江南山水間晨初雨後之雲霧變幻、煙樹迷茫的景象。米芾的點形闊大，稱大米點，米友仁畫出的點形略小，稱為小米點。米點破不是臆造的，據米友仁自題《瀟湘奇觀圖》道：“此圖乃庵上（指海嶽庵）所見，大抵山水奇觀，變態萬層，多在晨晴晦雨間，世人鮮復如此，餘生平熟瀟湘奇觀，每於觀臨佳處，輒復得其真趣，成長卷以悅目。”可見米家山水來源於寫生，米點皴是米氏父子對大自然的長期觀察體驗的產物。
墨塊皴
陸儼少《深山積雪圖》
這是現代山水畫家陸儼少所創造。古人也有用大塊水墨的，但多以點拓遠山或拖出沙岸、淺渚，未曾入皴。陸伊少則以大塊水墨作為皴法運用，收到了峰巒厚重，雲氣蒸騰，水墨淋漓，大氣磅酵的藝術效果。這種大塊水墨如何運用？陸儼少說：“畫大塊水墨，飽蘸墨水，必須筆筆鋪開，筆根著力，起手處更依附山石或叢樹邊緣，順勢連續點去，積大點而成塊。下筆宜快，如疾風驟雨，合沓而進，順勢屈曲，不宜僵直，墨痕邊緣宜毛，以便裝點他物，如山石、林木等，可以少露痕跡，即使不畫他物，邊緣便是雲氣，也宜松毛，可得雲蒸霞蔚之致。”
山水畫的皴法是一種工具或手段，畫家將其心中的審美意象藉助於皴法表現出來，從而形成了畫面獨具特色的藝術形象。因此，深入探索山水畫皴法的內在價值對中國畫的創新發展有著重要的現實意義。