崇禎元年——至 毛文龍之死
正月十九日，兵部尚書閻鳴泰再次上表，言遼左之勢。他認為，關門居首，東江居尾，而南衛則其脊，腹心之處也。廣寧四面受敵，無險可據，不如蓋套萬山盤結，河海交環那麼險要。所以與其步步推進復廣寧，不如以大將據蓋套而居，然後徐由蓋州而海州，而遼陽，漸窺漸北，便可復吾舊疆。大概此前討論比較敏感，閻尚書這次沒直接提出把毛文龍移鎮，但崇禎帝很快回復，“這說蓋套形勢，信屬致勝長策，但敵所必爭，須宿重兵統以重將。卿前疏，欲移毛文龍於蓋套，著以內外大小諸臣商酌”。
隨即就有工科右給事中潘士聞，疏參毛文龍，島兵不過兩萬虛稱十五萬，冒功糜餉，請令移鎮要害近地，核其兵數，汰其冗員。尚寶司卿管司丞事董茂忠更積極，請撤文龍歸國，仍掛平遼將軍印，治兵關寧。
移鎮一說，理論上很完美，不是講東江鞭長不及馬腹嗎？現在就移兵敵軍軟腹，威脅更大，而且蓋套天險，易守難攻，又便於補給，更重要的是可以把毛文龍置於可控之下，一舉數得何樂而不為？
那還猶豫什麼呢？御史河南道御史範復粹上言，毛文龍何難移哉？但數萬生靈誰非赤子？無處安插，必各據一島，散而為寇，豈止登萊受禍，即劫朝鮮以生日本之心，東憂方大也。範御史主要是擔心行動過激會導致毛部生亂，所以建議，將文龍島兵分一半於其子承祿，以守汛口，仍令文龍駐於皮島，以終東江牽制之名。江西道御史袁弘勳也是這個意思，從東江兵選若干，統以部下偏帥進據蓋套，再檄文登萊、寧遠挑精兵若干，三路合營以圖南衙。
一直討論到四月十九日，終究是投鼠忌器，兵部最終回覆皇上，言東江一旅，未可輕撤。但是一應兵馬錢糧將領，俱應聽登撫統轄，其屯田、移駐還著督師撫鎮會議確當。登撫仍擇風力，司道渡海查兵數以定糧額。崇禎同意，詔如議行。
明廷這段時間議計未定，後金可沒閒著。二月初八，皇太極親率偏師，往徵察哈爾蒙古所屬阿拉克綽特部。由於出動人馬不多，皇太極特意誡諭諸貝勒大臣曰：“此次前來，皆選精銳以行之，兵不甚多，相機而動，切勿亂行。”二月十五日，襲擊多羅特部，多爾濟哈坦 巴圖魯負傷遁走，盡獲其妻子，殺其臺吉古魯。俘獲一萬一千二百人。二月二十一日，選精騎沿故道往掠，躡追察哈爾逃人，獲二百戶。三月初七日，克捷凱旋返回瀋陽瀋陽城。
後金此次出兵不多，時間也很短，但二月十五日，關寧方面就得到風聲，總兵滿桂報稱，後金以都令為嚮導，攻克把都男拱免極城，明軍出動進行了襲擾，由於此時督師王之臣、總兵滿桂去留未定，所以並無有力行動。
而東江方面則毫無反應，直到三月十三日，毛文龍報稱，他三月六日親帥官兵，在鎮江與敵相持十餘日，活擒韃賊11名，淹死4名，綁回7名。譯審韃子得知，賊兵西去寧錦，相機攻搶，要等開春與小歹青從喜峰口等關。十一日，又有降奴馬秀才，同四王子管家牛錄等四名，持貂皮14張，求款文書1封，聲稱韃子擔憂毛文龍襲擊，特來請和。毛都督將求款韃子分營羈候間，火速報聞上臺，請急令喜峰等關一帶，日夜嚴防。
這份塘報基本就是捕風捉影，此次後金行動出兵極少，目的是擄掠察哈爾，根本無意寧錦，更不要說什麼喜峰等處，而且等毛文龍上報時，皇太極已經回到瀋陽，行動早結束了。但揭中提到的馬秀才一行，卻掀起軒然大波。毛文龍報稱馬秀才等人三月十一日來到皮島請和，自己隨即遣回馬秀才，試圖誘騙奴賊中軍大海來島，斬斷奴賊一臂。四月二十八日再報，奴賊未中計，仍派馬秀才等又來，遂將馬秀才及後金使者闊科（可可）械送京師。很完美的一件事，但實際過程卻遠非如此簡單。
原來早在去年（天啟七年）九月二十九日，後金鑲黃旗副將王子登獲罪，故拋妻棄子逃至皮島，深受毛文龍器重。這個王子登得知毛文龍因朝中文臣交相參劾（文龍在這期間曾上表，稱五不平），於是極力渲染後金強大，勸說毛降金。毛文龍遂於十月，派遣遊擊金秀柱及王子登家人兩名赴後金請和，使者於十一月十一日入威寧營邊界（本溪市東北），但是一去杳無音信，二人懷疑為金人戍卒貪圖信使所攜財物所殺。
崇禎元年正月，毛文龍再遣使送信，此次皇太極收到，信中先是解釋了後金動輒聲稱的七大恨，希望雙方能忘卻過去的仇恨，並稱“海外地方，俱令我轄。倘我奏請，帝必納之。然我之謀，異於他人，我斷不似伊等貽誤兩國大事”。並附王子登信一封，信中除了替毛文龍表達了請和之真心外，還表達了他王子登身在明營心在金的漢奸情懷，稱“千思萬慮，唯捨死忘生，以報答汗留養升賞之恩。”
二月，皇太極再接到毛文龍第二封信，信中不但重申言和之意，甚至稱後金使臣至，跪迎稱謝，複合之大意，去官皆言之。並稱汗之官兵所需綢布等物，勿憂不敷。百事皆可一口應承。跪迎使臣，實在令人震驚，如果只是言和，毛文龍沒有道理行此大禮，除非降金，但是從書信內容看似乎並無此意，令人生疑。
三月十一日，後金正式派出使臣曲虎，通事馬秀才等人來到皮島，之所以稱之為正式，因為金人此來頗為“光明正大”，以至於連朝鮮也在三月二十一日也得到消息，鄭忠信飛報，胡差曲虎率從胡七人，與王姓人皆向毛營。而且據曲虎所言，毛帥年前曾經差人與後金請和，而後金斬其人而不納。後毛帥又送王姓人，懇陳和好之說，皇太極才使我偕王姓人往皮島，見毛帥定約和之事。（這個王姓人必定為王子登家人）。如此一來，毛文龍不得不上報，這才有三月十三日的塘報，稱有降奴馬秀才，同四王子管家牛錄等四名，持貂皮14張，求款文書1封到卑職，並稱將求款韃子分營羈候間，火速報聞上臺。
毛文龍隨即遣回馬秀才，帶第三封信給皇太極，信中稱“金國之汗思欲和好，即歸還舊地，誓告於天。我若懷前仇，陰謀殺害，肇起異端，則惟天鑑而誅我毛文龍。”並稱“汗意既與我意拍合，請凡事商議而行。無諭野戰攻城，我有決心。行止得當，則萬無一失。保身家以享富貴，即在今日矣。”此行又被朝鮮察覺，三月二十九日，朝鮮沈景璦自義州稟報，前日往皮島的胡人二人，與毛文龍手下二人來到，互市的金人立刻撤市，急急馳往鎮江，曲胡及從胡二人，尚留在島中，以講定事。
四月初四，戶部員外郎黃中色到達皮島，奉朝命專理東江餉務，隨即在皮島點閱軍士，發放皇賞。而就在此期間，四月十三日，朝鮮鄭忠信再報，胡差五人即護送唐差一人，將輕貨四五駝，出自蛇島，直向義州之路，問於唐人，則密不明言。朝鮮成俊考令張大秋探問，得到回覆是，王子登的妻子仍在虜中，故給三十匹緞，三十斤砂糖，五十斤大棗，想給贖回來。朝鮮當然不信，鄭忠信提議，毛將之與虜相通，黃戶部方在島中，不如通報一下，以防萬一。但朝鮮小朝廷大概覺得自己本身就在與後金和談，本來就理虧，而這個黃戶部不知底細，手上又沒有確鑿證據，還是不要生事為好。
四月二十六日，後金再派闊科固山、馬通事等五人來至鎮江，《東江疏揭塘報節抄》記載，毛文龍在四月二十八日的塘報中向朝廷稟報此事，並稱前番之所以遣回馬秀才，是想騙來奴賊的中軍大海，斷奴賊一臂。但蹊蹺的是，毛文龍卻並不通報正在皮島的餉臣黃中色，《崇禎長編》亦無此塘報記錄。金使於五月初三入皮島，立刻引起戶部隨員的注意。毛文龍隨即給皇太極寫了第四封信，警告此事，並表示登州方面已經提高警戒，不時遣船出海，沿岸安哨探，登州地方道員攜其下屬官員、承差及親戚、僚友等，又來至皮島。寫信的目的，是要求後金方面注意保密，低調一點。
但是皮島彈丸之地，又人多口雜，終於還是紙裡包不住火，這幾個金人還是被戶部拿住。據毛文龍給皇太極的第五封信中解釋的是，金使當時誤入戶部，使臣及所攜禮物，盡被擒獲，解往京都。第六封信中更稱，汗所遣之人誤入戶部糧船，為來送錢糧之戶部官員擒獲，連我之三人一併解往京都，亦未告知我，以敗我大事。毛文龍信中還稱連夜遣人赴京，賄銀四萬兩，始獲赦死，養之於內地。請少待數日，奮力交涉，俾還於汗。隨後毛文龍又給皇太極寫了第七封信，反覆解釋械送闊科一事，但明顯已經失去後金方面的信任。
這幾個金使究竟如何被擒的，王子登在崇禎二年三月給皇太極的信中還有另一種說法，說馬通事等人來時，於途遇六、七人逃來，也不考慮自己是前來議和的，便射死一人，斬殺一人，剩下的人逃走。等到馬通事至島之次日，恰好在毛文龍的衙門口遇見這幾個人，立刻被揪住去見毛文龍。毛文龍反打逃人，給趕了出去。於是這幾個人跑到黃戶部門前喊冤，遂擒馬通事以去。這個馬通事往來三次，次次都招搖生事，可以想見此人平時那副狗仗人勢的漢奸嘴臉。
金使五月初三入島被擒，黃中色五月初四就突然要離島返京，還能為啥？如果任由黃大人把馬通事帶到北京，猜也能猜出這貨說不出好話來，所以所以毛文龍立刻將其處死 = 1 \* GB3 ①，上報稱馬通事民憤極大，被眾人當場打死，只將闊科械送京師（既然派了通事，說明闊科等人是不通漢語的）。等黃大人前腳剛走，毛都督立刻於五月初七上塘報，指責黃中色今只閱皮島兵丁，即確定東江官兵只三萬六千，而各島執不肯往。說自己轉輾思維，也不知道黃大人是個什麼意思？並告誡黃中色上報兵部的奏章要公道，不要胡說。若閱止皮島，而竟以一島之兵丁之數，謂各島兵丁統在其中，其昧良心甚矣。
馬秀才被擒後很可能已經向黃中色供述了情況，所以黃中色當然不敢再去其他島校閱， 立刻帶著闊科返回北京，上報毛文龍與皇太極禮上往來的情況。科道各員聞之，俱奏書稱，毛文龍欲親敵國，設計謀叛，事已屬實。但朝廷卻未做任何處理，至於為何隱忍不發？當然是忌憚毛擁兵海外，擔心激則生變，無法處理之故。故此，崇禎避重就輕，只是就東餉一事，答覆毛文龍，“遼民避難屯聚海島，荷鋤是民，受甲即兵，難與內地僉募額餉相同，文龍宜乘機奮勇著有顯效，誰得以糜餉籍口，朕甚望之。”冷冰冰的態度已經顯而易見。
這黃戶部剛走，登萊防道王廷試又發來馬牌，稱將於五月十八日，出海核查兵數，要毛都督揚兵待閱。毛文龍惱怒之下再上塘報，除了彈劾登萊總兵楊國棟結交內臣曹承恩，巴結逆璫魏忠賢外，並在報中公然抱怨 “朝中之議日紛，海外之望空切，今日來餉官，明日遣閱道。海上之風汛遲延，島中之送迎靡息，中外團成疑局，爾我對面疑人，莫大之事，了期無日。”十二日再上書朝廷，疏中公然責問數句“而皇上知之否？”，《崇禎長編》稱其塘報，語多桀驁！
這位道臣王廷試還未出海，五月十三日，卻忽有個內使王國興，跑到登萊海上，稱密旨召島帥毛文龍覲見。由於事出突然，登萊巡撫孫國楨心下懷疑，於是上報朝廷核實。崇禎帝回覆初撤鎮使，未嘗輕遣內臣，命逮國興下獄論死。
要知道早在本年正月，崇禎皇帝就下旨，命“內臣俱入直，非受命不許出禁門”。沒有皇命，太監連紫禁城都出不來，這個王國興非但出來了，還在天津坐上了官船，漂洋過海，來到登萊“假傳”聖旨，想要把毛文龍騙進京去，他想幹嘛？這真是一件奇事！難道這個王國興見皇帝陛下太過思念毛帥，決定把工作做在前面，於是“擅自”跑來演了這麼一出？
不幸他演技不行，不過也許是缺少某種關鍵性道具，比如“密旨”或是“尚方寶劍”之類的，總之是失敗了。這位二流演員於本年十一月，被處決了。
東江搞得劍拔弩張，關寧也不省心。四月初三日，起陞袁崇煥為兵部尚書兼右副都御史，出鎮行邊，督師薊、遼、登、萊、天津等處軍務，移駐關門。命令下的很急，命該省（廣東）官司敦促上道。消息一出，現任督師王之臣立有離關候代之意，兵部不得以，於四月十八日明令其安心督防，直候袁崇煥到關，方可交割。
鑑於此種情況，四月二十日，大理寺署事左少卿劉廷軒上言，王之臣現在督師做的處境尷尬，滿腹的心事，怎能駕馭驕悍桀驁的滿桂，實在太過危險，請皇上先臨時任命一人，以尚書行邊，接替王之臣直到袁崇煥到任。於是四月二十四日，朝廷發佈以霍維華行邊署督師事，接替王之臣。孰料到五月四日，霍維華還沒能出發，就因身為閹黨遭彈劾，罷行邊之遣，仍令督師王之臣用心料理，不得移鎮，暫時也不再派人去接替過渡了。
這一系列混亂的人事調動，加之關寧缺餉，人心之浮動可想而知。五月十一日，錦州守軍棄城遁往寧遠。皇太極聞訊，立刻派遣貝勒阿巴泰、嶽託、碩託及八固山額真，率兵三千，往略明地。十六日，嶽託等疾馳進擊，獲人口及馬、牛、驢共八百，破錦州、杏山、高橋三城，並毀十三山以東臺站二十一處，殺守臺者三十人等。十七日，金兵圍大興堡。當年苦戰保住的錦州就這樣被不戰而丟棄，從金軍出動的兵力及戰果看，在袁崇煥離職不到一年時間當中，寧前一帶已經基本成為真空地帶，也再次驗證了“無不可守之城池，而但無肯守之人，與夫必守之心。”出征貝勒阿巴泰、嶽託，又報稱古特依塔布囊部，自察哈爾逃至蒙古之阿拉克綽特部舊址居住，於是皇太極再命貝勒濟爾哈朗、豪格，率兵六百，於二十一日往取古行依塔布囊。
毛文龍的消息還是挺靈通的，他於六月初三報稱，奴酋自五月十一日，收拾糧草兵馬西去。職即調各島將領及南北水陸官兵上海州、復州、牛莊、金州等處，直抵遼陽。各將聽職調度，到彼放銃放火，大張聲勢，冒死衝鋒，刀戰數合，斬級不計其數。槍炮吶喊，驚天動地。犯西韃賊知各處有兵攻截，於五月二十七日，盡數撤回牛莊去訖。
大概毛總兵不知道，金軍此番僅僅出動三千人，所以報告的如此誇張。事實上，五月二十三日，往略錦州、松山一帶金軍就已經收兵至瀋陽，皇太極還親出迎五里外。六月初四日，出征蒙古的貝勒濟爾哈朗，豪格等人凱旋而歸，擒殺古侍依塔布囊，盡收其民，俘獲人口、駝、馬、牛、羊共計一萬餘，皇太極率諸貝勒往迎，並於六月初五日，大會諸貝勒大臣，拜天而還。絲毫未見慌亂之象。
七月十四日，袁崇煥平臺詔對。還未出都門，七月二十日，薊州兵變，飢軍鼓譟索餉，焚搶火藥，多方籌措，始克解散。七月二十五日，寧遠兵變，縛自肅及總兵朱梅等人，置譙樓上，捶擊交下，自肅傷，殊血被面。直到八月初六，袁崇煥抵關視事。才逐漸穩住局面。
而幾乎同時段裡，八月初二，毛文龍突然親率船隊抵達登州。據《國榷》記載，毛文龍慰諭各島，值風泊登州。被風給刮到登州了，按理說，天氣無常，那時候也沒什麼天氣預報，這種事也難免，可東江建鎮八年之久，從無此類事發生，偏偏黃中色一行剛剛回京，毛文龍就來這麼一下子，就算傻子也會疑竇叢生。山東總兵楊國棟原本就跟毛文龍兩人勢如水火，見此立刻上疏，稱毛文龍近以飄風為名，突至登州夏家疃上岸，續列多舡，見在登萊沿海窺探，不知意欲何為？大將善離信地有明條，難地方嚴為之備，然村野之民，一時鳥驚獸駭，莫知所向矣。並且以糜餉冒功等名，羅列毛文龍十大罪，最後幾句最驚人，指責毛文龍奉旨移鎮，竟若罔聞，奉旨回話，絕無應答，煌煌天語，視若弁髦。兵科給事中許譽卿也彈劾毛文龍擅離信地，潛入登萊，責令據實回奏。以大明的制度，鎮將無旨，不得擅離信地，況且登萊隔海就是敵佔區，本來就是軍事禁區，毛文龍無旨率軍登岸，此舉非常嚴重。可毛文龍竟然毫不以為意，在塘報中輕描淡寫的一句“因被颶風漂登”了事，而且還“抱怨”，手下人聽說要裁減兵員，而且被疑不忠，都紛紛不平。朝廷對此答覆不可能滿意，但卻再次無可奈何，崇禎帝心裡會怎麼想，可想而知。
九月初六，皇太極再次出兵徵蒙古察哈爾部，十六日，明朝聞訊，此時兵變剛剛平息，根本無力干預，朝命只令關外聽督師袁崇煥相機戰守。關內古北、喜峰等路，令巡撫王應豸嚴督三協道將等官，分地控扼，以匹馬不入為功，能自保已屬不易。十七日後金大會蒙古各部，十九日連夜進兵，大破察哈爾各部，追擊敗軍，直至興安嶺，獲人畜甚眾，十月初七日，收兵回師至渾河駐營。
就在後金軍出兵當日，副將劉興祚潛逃。劉興祚早有心投明，此前已經先安排弟劉興賢逃至東江打前站，此次趁大軍出征，混亂之機，騙來一個瞎子，灌醉後勒死焚屍，對外假稱興祚自焚，然後潛逃。九月二十六日逃至東江。十月初八，毛文龍遣副將毛永祿等，率兵偷襲撒爾湖（是薩爾滸？）城，劉興祚弟劉四、劉五、劉六為內應，大有擒獲，報稱生擒活夷69名，殺死無數，割級三千有餘。
劉興祚雖然逃脫，卻擔心他的母親、兒子、妻子尚在虜中，消息傳出會因此受害，所以換漢服，隱藏於毛有見府中，很少有人能認出。本來是一出金蟬脫殼之計，但是到了毛都督的塘報中，簡直就精彩絕倫，“九月二十五日，奴酋發兵兩萬餘，來攻皮島。臣即發往三岔河之兵，東向應敵，但見馬塵飛起，乃逆奴王子也，以愛塔為參謀。交鋒數合，觀見愛塔在陣，遂大呼招之，愛塔即帶精銳胡人四百，胡馬四百二十匹，乘過營來，奴銳一挫。”毛都督文筆不錯，臨陣招降，場景感極強，大概是讀過《隋唐英雄傳》，把秦瓊等人臨陣投秦王那段給搬過來了。
十二月初七，督師袁崇煥整軍完畢，上奏核定關外官兵71000餘員名，關內官兵40200餘名員，請以明年（崇禎二年）正月為始，請戶部按照這個人數發餉。崇禎回覆表示同意。這個人數只是指關寧總兵力，並不包括東江。自山海關至寧遠200餘里，再至錦州等前哨近400裡，如此縱深，總兵力只有11萬餘人，而毛文龍堅稱彈丸之東江擁兵15萬，誰信？
早在七月廿六日，登萊巡撫孫國楨奏報，東江兵數只有兩萬八千。崇禎帝立刻下旨，以海外兵數既定，準運餉八萬石，不得重累東民。十一月二十一日，戶部覆道臣王廷試核實東江額，正式確認，東江兵僅兩萬八千，原無十五萬之數，就兵額餉，同官俸、布匹花紅、廩餼運價，每歲該銀三十五萬四百六十兩，米十六萬八千石。倒是督師袁崇煥於崇禎二年二月上言，自己屢令人探之，東江兵無數十萬，然亦未必止兩萬八千，其餘必定有許多遼東百姓，不可能盡數為兵，不如在關外隨便安插，任其隨便屯種。帝從之。
崇禎二年二月，毛文龍正為錢糧削減之事煩惱，突然得到消息，登州海禁，不許一舡出海。三月初七，噩耗又來，督師袁崇煥，令東江錢糧俱從關門起運，至覺華島登舟，由旅順至東江，而津運糧料亦由靖海以及覺華島，俱經督師衙門掛號，方許出海。眼見絞索一步步越收越緊，毛文龍驚怒不已，於三月十三日上表，稱關門、天津糧運皆赴覺華島掛號，舍近就遠，棄易圖難，皇上你自己看看哪個方便？登州嚴禁，不許一舡出海，以致客舡畏法不來，明是攔喉切我一刀！臣觀督師疏中語意，似乎疑臣不受節制，既然如此，臣將親抱敕印，進登州候旨，逮臣進京，悉從公議。
表章送上去一個多月，毫無反應，於是在四月二十七日，毛文龍親領兵舡四十艘向登州，稱當與袁軍門面議軍務。隨即進駐廟島，與登州海岸僅二十里，此行再不以風漂掩飾，而於閏四月十八日上疏，稱前諸臣點閱軍士不公，現在登萊道臣居然還要從今歲錢糧中扣除往年多領，此前王廷試也是說淘汰老弱後剩2萬8千，難道這些老弱淘汰以前不吃飯？我難道能拋開肚子拿回來還給朝廷？所以，臣不得以駕數艘而於廟島，專候皇上之敕下，請春夏兩季糧餉，以安幾變之人心。又稱接到督師派遣的差官徐璉，將與督師將會於北汛口。
這封奏章於五月十五日送達朝廷，擅離信地，擁兵索餉，言語悖逆，此舉已經形同造反了，而崇禎居然並未動怒，只是回覆，島兵裁汰，照額發餉，近已有旨，督師欲面諮籌略，軍中一切事宜，從長商榷。原來朝廷同時也收到督師袁崇煥奏報，已於五月十二動身，出海趕赴北汛口，會見毛文龍。並在行前上書稱，文龍數年欲試之奇，與東江將吏按距之氣，臣將一往收之。今當令東江將士重睹威儀，於是奉劍印以行。想必崇禎此時等的正是督師此行的結果。
袁崇煥於五月十二日出發，二十二日至北汛口，得知毛文龍此時駐廟島威脅登州，於是不等毛文龍來北汛口相會，於二十五日乘東北風起行，途中風向轉變，不得以於海中漂泊一夜，二十六日泊中島，待二十八日風順起航，歷松木島、小黑山、大黑山、豬島、蛇島、蝦蟆島，泊雙島，也就是繞過半個遼東半島，來到旅順西南側。二十九日，崇煥登島，謁龍王廟，以開國將帥的事蹟勉勵諸將，這天夜裡，毛文龍也聞訊趕到雙島。
接下來兩人連談四天，袁崇煥要求毛文龍定營制、受節制、設道廳，毛文龍皆不從，勸其隱退亦不肯，終於談到六月五日，袁崇煥當堂斬殺毛文龍，傳奇人物至此謝幕。
六月十九日，消息傳到京師，崇禎立刻下旨，“諭兵部，朕以邊事付督師袁崇煥，關外軍機聽以便宜從事。乃島帥毛文龍懸軍海上，開鎮有年，以牽制為名，全無功效，剿降獻捷，欺誆朝廷，器甲芻糧，蠧耗軍國，而且剛愎自用，節制不受。近乃部署多兵來登索餉，咆囂跋扈，顯著逆形。崇煥目擊危機，躬親正法，責其十二罪狀，死當厥辜，決策弭變，自是行軍紀律，具疏待罪，以奉命綸，一切善後事宜，委任道將，仍榜示東江各島。”最後又講“向聞文龍賄交中外，流佈蜚語，今事蹟既彰，群疑可釋，其在京潛伏黨羽，所司捕緝，爾部即傳諭知之。”一紙詔書，徹底否定了毛文龍。
那麼毛文龍到底有沒有牽制作用呢？當然有，只要東江鎮存在，就肯定有牽制作用。問題在於牽制的作用究竟有多大。自天啟元年八月毛文龍收復鎮江始，至崇禎二年六月被殺，共計長達八年，期間毛文龍自己報稱的大捷，有天啟元年的鎮江大捷，天啟三年的張盤收復金州，年底的“董骨寨大捷”“閻王寨大捷”“鳧雞關大捷”“牛毛寨大捷”，天啟五年的中河之役，天啟六年的鞍山堡之戰，天啟七年的“鴨綠江大捷”。其他的武工隊式的零星襲擊，暫時不計。
那麼這些大捷的成色如何？鎮江大捷不說了，戰果不大，意義非凡，毛都督大功一件。張盤復金州發生在復州大屠殺之後，收復空城一座，幾天後旋即放棄。“董骨寨”等等大捷時間矛盾，戰報低劣，非但後金方面沒有記載，連《熹宗實錄》也一帶而過，甚至沒有封賞。天啟五年的所謂中河之役號稱殺敵萬千，同樣後金、明朝都無記載，只有朝鮮記錄了金人數百騎焚燬了毛部沿江的墾屯。鞍山堡之戰可以稱得上是毛部唯一貨真價實的戰鬥，也是後金唯一一次記錄，毛文龍急於挽回寧遠之戰中的惡劣影響，趁努爾哈赤西征偷襲鞍山，結果是損兵4000餘人。至於“鴨綠江大捷”，可笑的不值一提。
與諸多“大捷”相對應的，是更加糊塗的戰果統計。如果按照《東江疏揭塘報節抄》裡各次塘報疊加的“不完全統計”，殺敵總數在六萬以上，基本上努爾哈赤已經是孤家寡人了。而按照毛文龍在崇禎年間的塘報中自稱，前後所擒斬俘獻，則在數千人到一萬人。但是統計《熹宗實錄》中可與之對應的戰果，卻總計只有解俘192人，首級1330顆，二者數字上的巨大差距在於，毛部動輒聲稱數千的斬級，不是遭敵追擊丟棄，就是自己失火焚燬了，反正是查無實據。而且由於毛部中沒有科道廳各級文臣現場勘驗，所以最終送到朝廷的首級到底是砍得是什麼人，在哪砍的，只有毛文龍自說自話，無法驗證，所以至始至終都有殺良冒功的傳言。
那麼是不是毛文龍有所保留，擒斬並未盡數解送朝廷呢？可能性不大，例如天啟四年九月十九日，毛文龍首次上疏獻俘，稱自去年秋至今此，大小數十戰，先後共斬首級七百二十六顆，生擒活夷十四名獻之闕下。而這十四人中，只有五名男丁，其餘九人則是幼童四名、幼女四名、婦女一人，以至於三法司會審的場面十分尷尬，但凡毛文龍手裡還有其他俘虜，就絕不可能獻俘如此之多的婦女兒童。一年間大小數十戰，卻獻俘如此，由此可見推測毛文龍的實際戰果，牽制幾何。
不過就算取個最低值，八年間，斬級千餘，在同時代的遼東諸將中也頗為出類拔萃了，可平均每年百餘級的戰績，能做到牽制努爾哈赤的數萬八旗勁旅不敢西進嗎？毛文龍建鎮不過四個月後，天啟二年正月，努爾哈赤就發動了廣寧之戰，此時的毛文龍兵微將寡，沒能力牽制也在意料之中。從此之後，努爾哈赤在長達三年半的時間裡，非但沒有再次西犯，而且沒有攻擊過蒙古各部，沒有騷擾過朝鮮，甚至又放棄了廣寧，將控制範圍退縮到三岔河以東，廣寧之戰前的控制疆域內。毛都督當仁不讓的將之歸結為自己牽制之功。
然而到了天啟五年十一月，牽制突然失靈了，天啟五年十一月，努爾哈赤親自出兵去救科爾沁，嚇跑了林丹汗。一個月後，天啟六年正月，老奴盡起八旗，發動寧遠之戰。四個月後，又再次親自出兵蒙古，攻擊炒花，一直追擊至黃河邊。發生了什麼事？毛總兵還是毛總兵，東江鎮也依然是東江鎮，為什麼老奴突然不受牽制，跟打了雞血一樣到處出擊呢？對比敵我雙方的方方面面，唯一的變化是，山海關督師樞臣孫承宗走了！
孫承宗自天啟二年九月抵關視事，至天啟五年十月下課回鄉，恰恰與老奴的蟄伏期相始終，震懾老奴不敢擅動的並非毛文龍的牽制，而是有孫承宗坐鎮的關寧重兵集團！而老孫前腳剛走，老奴立馬開始東征西討。
不能牽制後金主力，能吸引其部分兵力也是好的，那東江能牽制多少敵軍呢？天啟元年的鎮江大捷後，金軍迅速反撲，領兵的是四貝勒湯古代，率兵三千，又遣阿敏貝勒率兵二千往援，名王勁旅，規格還是很高的。八月份，每旗各派副將之子一人，率遊擊、備禦及每牛錄甲士十人往鎮江秣馬，總兵力在2500~3000人左右。十一月十八日，於廣寧之戰前夕，再遣阿敏率兵五千前徵鎮江，並調動各處駐軍，共計一萬三千五百四十人，渡江重創毛文龍。足見這時期後金還是頗為重視毛文龍的。
但也許恰是這次打擊，摸清了毛文龍的實力，後金對東江的重視程度，逐年下降，天啟二年《滿文老檔》記錄佈防如下，岫巖口遣諸申兵一百，漢兵一千；黃骨島遣諸申兵三十，漢兵五百；金州遣諸申兵三十，漢兵五百；金州諸申甲兵三十人，五百漢軍；二黃旗、二紅旗漢軍一千人、諸申兵丁一百人，駐岫巖河東岸監視。每牛錄甲兵二人（共計五百人左右）前往戍守朝鮮邊界。各處幾乎都換成漢軍，韃子極少。後毛文龍遣人乘夜前來窺探，也只令副將額克興額，率兵二千前往。
天啟三、四、五年，毛文龍就好像從視線中消失了一樣，後金方面幾無任何記載。只是在天啟五年正月，莽古爾泰貝勒，阿布泰及巴都裡率兵六千往旅順口，攻克其城。此戰張攀殉國。
到了天啟六年的寧遠之戰，老奴意在直搗山海關， 徹底掃除大明在關外的勢力，戰場比三年前的廣寧更遠數百里。然而如此遠征，卻對東江鎮連提都沒提，根本沒有任何針對東江的佈置，對毛文龍的關注度還遠不及三年前的廣寧之戰。按兵科給事中薛國觀的話講“奴酋鷙伏數載，毛文龍自信牽制之能，臣愚初意其或然，不虞今歲正月，奴傾巢入犯，逍遙內地者二十多日，略無踉蹌返顧之意，一似不知有牽制者。”
急於挽回形象的毛文龍下了血本，趁努爾哈赤遠征炒花，偷襲鞍山堡，不料損兵折將達四千餘人。而且此戰也暴露了東江的實力，由此導致了皇太極一繼位，首先發動了朝鮮之役，重創朝鮮和毛文龍。僅鞍山堡一戰，即吸引到後金主力的打擊，由此也能反證出，此前三年毛部的襲擾規模都是何等不堪。
接連兩次打擊，使得毛文龍徹底喪膽，在隨之而來的寧錦之戰中，裝聾作啞，此後直至其死，任由胡騎數十人隨意遊蕩於朝鮮而不敢出擊，對僅在咫尺的後金朝鮮在義州互市也視而不見。而後金在義州、鎮江僅僅安排了滿蒙軍三千餘人而已。此等情況下，談何牽制？就是毛都督不死，也絕不可能牽制皇太極，避免己巳之變的發生。
那毛文龍有沒有可能造反呢？很難講，天啟五年，毛文龍在獻俘途中換人開始，就引起朝議譁然。天啟六年寧遠之戰是個分水嶺，此後朝廷對明星人物毛文龍逐漸冷淡，毛部先是發生倪汝聽向朝廷使臣告變，接著李鑛等部叛逃，朝廷明顯開始懷疑毛文龍，移鎮的呼聲日起。至崇禎帝登基，移鎮之議再起，接著又發生了黃中色告變，毛文龍基本已經被朝廷視為隱患。此後君臣的關係越來越緊張，朝廷方面一再減扣東江糧餉，甚至發生內臣王國興試圖誆騙毛文龍進京的事件。而毛文龍的奏章益發無臣禮，親自一再窺伺萊登。可以預見，倘若形勢就此繼續發展下去，毛文龍不反只怕很難善終。
最後討論一下東江兵的戰力到底如何。東江建鎮八年，唯一一次血戰就是鞍山堡之戰，此戰毛文龍自己奏報損兵四千餘人，而朝鮮方面甚至推測，其損失高達一萬八千人，其愛將王輔陣亡，都司李良梅被擒，此戰尚是在八旗主力未歸的情況下，與後金地方屯駐軍的戰鬥，東江兵戰力到底如何，可以由此推測一下。
東江兵能打的印象來自於降清的三賊孔有德、耿忠明、尚可喜，三賊隨清軍入關後，橫掃江南，威風八面。但仔細看看，此三人在與關寧軍和李闖軍的戰鬥中並不出彩，其戰績主要在同南明軍的戰鬥中取得，此時南明各部不但缺乏戰鬥經驗，而且人心渙散，非但此三賊戰績如此，出身闖軍的李成棟降清後，面對南明同樣所向披靡，僅僅是狐假虎威而已。
那倘若毛文龍不死，此三人能成為大明的良將嗎？恐怕很難，原因就是他們在毛文龍手下很難出頭，查閱一下《東江疏揭塘報節抄》就不難發現，常常出場的有參將陳繼盛、林茂春、陳良策、尤景和、易承惠、曲承恩、杜貴、沈世魁、徐孤臣，遊擊鄧子智、馬應奎、張安元，張魁 趙顯武、馮有時、李柏，都司僉書駱為信，李景富，毛都督的乾子幹孫有副總兵毛承祿，參將毛有成，遊擊毛有喜，毛有男、毛有賢，毛有傑、毛永福、毛永忠、毛永義、都司毛有麟、毛永嘉、毛有忠、毛有榮、毛有舉、毛永嘉 毛永生。
到毛文龍死，長達八年，毛永詩也就是孔有德、毛有傑也就是耿仲明，只出場了一次，不過好歹也混了個遊擊，耿仲明還被毛稱為其海州門下人，而毛永喜也就是尚可喜，根本沒混上個像樣的職位。而毛部有參將、遊擊、守備等頭銜的，不下千人，毛姓者數千人，說孔有德、尚可喜是毛文龍的幹孫子都抬舉他倆了，他倆的輩分其實是重孫子，毛文龍不死，三賊只不過是東江的大頭兵罷了。（三賊造反投敵，要到崇禎四年年底，跟毛文龍之死沒有半毛錢關係，此時毛文龍都死了兩年半了。）