1955年4月5日，日本著名漫畫家、《龍珠》之父鳥山明，出生於日本愛知縣西春日井鎮。
西春日井在農村地區，周圍的自然環境很不錯。鳥山家的後院就是耕地，偶爾會出現雉雞，也能看見遠處的地平線。他的家庭背景絕談不上富有，但父母都是很樂觀開朗的人，沒東西吃的時候也能開心地跳華爾茲。受父母影響，鳥山明也能以空肚子畫畫為樂事。
在7歲到10歲左右的這段時間，鳥山明是一個狂熱的動畫迷。過了10歲以後，他的興趣才逐漸轉到漫畫上。在後來接受採訪時，鳥山明回憶說自己之所以開始自己創作漫畫，是受到了手冢治虫的動畫與迪士尼動畫的影響，那段時間裡對他影響比較深的作品有《鐵臂阿童木》和《101斑點狗》。
進入高中後鳥山專門學了設計，在學期間參加了“漫畫研究同好會 ”，一度還當選會長。
畢業後，鳥山明開始在一家廣告設計公司上班，但遲到次數過多，所得薪水還比不上辦公室裡打雜的女孩子。一心想畫漫畫、不希望限制創造能力的鳥山明，過了3年就辭掉了這份工作。辭掉工作後，鳥山明一直接一些傳單插畫的零工，直到23歲生日那天，鳥山明正式開始創作漫畫。
他的第一部作品，是翻版星球大戰的一部短篇漫畫。鳥山本想把他這部作品投給《少年Magazine》，因為它設的“新人獎”獎金為50萬日元，這對沒有正職的鳥山來說有不小的吸引力。但最終由於沒能趕上比賽的截稿時間，他轉而把稿件投給了每月都接受投稿的《少年JUMP》。雖然這次投稿並沒有得獎，但鳥山明幸運的遇到了自己的伯樂，漫畫編輯鳥島和彥。
鳥山明後來回顧，雖然當時並不喜歡設計公司的工作，但在那時獲得的經驗對他很有幫助。那位名叫鳥島和彥的編輯注意到他，此人素以毫不留情地退稿著稱。據鳥山說，他被鳥島和彥退回的畫稿不下1000張。但鳥山不以為意，持續創作，終於獲得了鳥島和彥認可：“我很喜歡你的畫，十分簡潔乾淨，清晰明朗，要是肯努力的話，將來會有成就的”。
經過努力，1978年他的《島上漫遊》在《少年JUMP》上刊出，這是他第一次嶄露頭角。1980年，他的《阿拉蕾》開始在《少年JUMP》上連載。故事中的天才博士和他製造的機器娃阿拉蕾引起了讀者極大的興趣，而主人公阿拉蕾常說的那些不規範的地方話一時成了大街小巷的流行語言（如嘿喲，大便等），阿拉蕾的形象被印製在各種商品上，人們把這一年稱作“阿拉蕾年”。這部作品也使得鳥山明一舉成名。
誰也沒有想到，在阿拉蕾後，一部即將影響全世界的漫畫作品，《龍珠》，即將悄悄地來到這個世界。
當時連載中的還有1話就完結的《阿拉蕾》，由於靈感已經用光準備結束連載。鳥山明和鳥島和彥認為，雖然《阿拉蕾》即將完結，但不能輕易讓這部作品的人氣消失，於是便在連載《阿拉蕾》的同時，也開始畫起了1話就完結的兩部作品《騎竜少年（ドラゴンボーイ）》和《トンプー大冒険》。而這兩部作品，也確立了《龍珠》的題材。
《龍珠》在初始階段採用了《西遊記》中要素的同時，“收集珠子”這個想法則是借鑑了《南総裡見八犬伝》這部作品，但是將八犬傳中的8顆珠子改為了7顆 。標題則是借鑑了李小龍的電影《龍爭虎鬥》。就這樣固定了該作品的初期框架。
當初本來是打算按照鳥山明版《西遊記》來發展故事情節的，但是編輯負責人鳥島和彥認為“這樣跟西遊記本身沒有什麼區別”，反應比較冷淡。因此，在第二稿中加入了現代風格服裝，第三稿就已經跟真正的《龍珠》非常相近了，最終，只保留了西遊記中主人公的名字和角色設計，還有初期的幾個橋段和物品。
除此之外，在連載過程中，鳥山明也不斷吸取了世界各地的人物形象來豐富故事內容。
就這樣，從1984年第51號到1995年第25號，《週刊少年JUMP》雜誌連載的少年漫畫作品《龍珠》誕生了。
以連續五週全綵開始連載的該作品，一開始並沒有什麼人氣，本來當初被很多人期待，但是漸漸人氣下降，調查問卷上的排名也下降到第15名以後。負責人鳥島提意見表示“主角太普通了，所以才沒人氣”，之後鳥山明便以“一心追求強大的主角”為主題進行創作。由此想法展開，將配角們弱化，為了展示修改的成果，便創作了天下一武道會，確立了孫悟空的主角地位，作品人氣也極速上升。與此同時，日本富士電視臺也來找集英社商談關於製作電視動畫的問題。
鳥山明自己本來是抱著悟空與短笛在比武大會決一勝負之後就將故事結束的想法，但是對於讀者調查表上壓倒性的人氣支持，就這樣結束連載的話編輯部也不會那麼簡單就同意，只好繼續連載。到了弗利薩篇漸入佳境更是人氣沸騰，在當時舉行的《週刊少年JUMP》的1000票調查表中獲得了815票。
經濟效果方面也同樣，由於向海外發行的翻譯以及動畫片的播出，不僅在日本國內，知名度還擴大到全世界範圍。例子之一就是該作品的一款卡牌遊戲《カードダス ドラゴンボールシリーズ》截止至1995年銷售了20億張以上，創下了記錄。如果結束連載的話，不僅JUMP的發行數會直接受到影響，包括髮行商集英社在內，處於綜合傳媒效應中心的廠商們，比如萬代、富士電視臺、東映動畫、以及其他與該作品有各種商業行為的各個公司的業績和股價都會受到巨大影響，考慮到這個可能性，形成了一種根本不可能結束連載的狀況。
關於作品的結束，雖說是出自於鳥山明個人強烈的意願，但最終是經過了各個關聯公司召開了上級會議進行調整、以及各公司領導們對經營狀況進行判斷，將各個關聯公司的股價、業績等控制在最小損失範圍內等各種各樣的考慮和準備之下，才終於才實現了連載的結束，形成了前所未聞的事態。之後，鳥山明針對魔人布歐篇表示，“這部分故事已經變成了連作者我本人都厭煩的連續的激烈苦戰，如今我已經變成得了高血壓的歐吉桑，已經畫不出這樣的打鬥了。更不如說，今後也不會再想畫關於打鬥的漫畫了。” 。在布歐篇開始之前，鳥山明就已經跟集英社約好畫完布歐篇就結束連載，當時的主編堀江信彥後來才知道這件事。
在這樣的背景之下，該作品成了連載10年半的一部長期連載作品。連載結束時也沒有進行提前告知，最後一話中也以孫悟空會繼續進行冒險而結束。
《龍珠》的成功是空前的，它不僅使《少年Jump》的銷量一舉超過《少年Magazine》，登上653萬的歷史高位，也影響了之後日本的漫畫格局，誕生了少年熱血漫中王道漫畫這一概念。
1995年，《週刊少年JUMP》的發行量達到了653萬部而創下記錄，連載結束後該雜誌的發行量便急速減少。該作品包括完全版在內的累計發行數量在日本國內超過1億5721萬部，完全版累計發行數量為2000萬部，全世界累計超過2億3000萬部。是全世界被改編為遊戲次數最多的漫畫，從而載入吉尼斯世界紀錄。