講起馬拉松賽跑，不少人往往只知道它是一項有趣的體育競賽活動，其實馬拉松賽跑是人類最原始的軍事通信形式之一，它可以說是人們在通信方面的一大發明。
公元前5世紀下半葉，地處西亞、實力雄厚的波斯帝國頻頻向周圍弱小鄰國發動侵略戰爭。
公元前490年，波斯帝國凶狠的統治者大流士一世又派出達提斯率領了十萬大軍和上千艘大大小小的戰船，氣勢凶凶地向希臘發動了大規模的侵略戰爭。
希臘數萬精兵強將開赴戰場，會同當地百姓，在傑出的統帥米爾迪亞德的指揮下，對入侵者進行了英勇反擊。
但是波斯軍隊依仗人多勢眾、兵強馬壯，不斷向希臘領土挺進。眼見波斯軍隊已進入到了希臘的軍事要地馬拉松鎮了。它是希臘首都雅典的門戶，如果此鎮丟失，後果不堪設想。希臘軍民依靠熟悉的地形和熾熱的愛國之情與入侵者進行了殊死較量。結果出乎波斯人的預料，龐大的波斯軍隊竟在小小的馬拉松鎮遭到了慘敗。英勇的希臘人民和軍隊，以少勝多、以弱勝強，在馬拉松鎮打退了波斯侵略軍，從而保衛了首都雅典，取得了反侵略戰爭的勝利。
戰場上的希臘軍民十分喜悅，為了最快地讓這一喜訊傳到首都雅典，統帥米爾迪亞德命令自己的傳令兵菲迪波德斯去完成這一光榮的送信任務。
菲迪波德斯既是統帥的傳令兵，又是一名英勇無畏的戰士。此時，他剛從刀光劍影的戰場回來，身上受了傷，周身染著血跡。激烈的戰鬥終於取得了勝利，但他感到異常疲勞，可他一接到統帥的命令，立即向首都出發了。勝利的喜悅和強烈的愛國心激勵著他奮力奔跑。誰能相信這個血戰剛罷的戰士竟一口氣跑了42千米的路程。滿身血汙的菲迪波德斯跑到雅典廣場，高興地喊道：“我們勝利了！”說完，這位英勇的戰士、著名的飛毛腿、統帥信賴的傳令兵就倒在地上了。人們圍上來看時，他已停止了呼吸。菲迪波德斯實在太累了，他帶著勝利的微笑永遠地休息了。
為了紀念這個愛國主義的壯舉，著名法國雕塑家馬克斯·克羅塞，根據這位英雄的形象，於1881年塑造了富於表現力的雕塑作品：《我們征服了》。塑像為一裸體青年，大步跑著，右手拿著桂冠，象徵勝利；左手捂住胸口，表示精疲力盡。
由於受到這個作品的感染，法國科學院院士米海爾·勃來爾在1895年奧林匹克運動會光復工作開始之際，致函奧運會的發起人顧拜旦男爵，提議舉行以馬拉松命名的長跑比賽，得到了支持。於是，1896年在希臘雅典舉行的近代第一屆奧林匹克運動會上，就以當年勇士以菲迪波德斯跑過的那條路線的距離作為一個競賽項目，定名為馬拉松賽跑。
菲迪波德斯用馬拉松賽跑創造了一種令後人永遠難以忘卻的通信方式。馬拉松賽跑的距離在開始幾屆奧運會上一直沒有統一，曾為40千米、40.26千米……直到1024年舉行第八屆奧運會時，人們重新測量了從馬拉松鎮到雅典中央廣場的距離，才正式定為42.195千米。多少年過去了，人們習慣地把一些超乎人們尋常精力的，長時間、長距離、超水平的各種體育比賽也冠以“馬拉松”之名。