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麻將到底始於何時，誰人發明而又如何演進的？麻將與中國傳統文化存在怎樣的聯繫，其文化底蘊與魅力何在呢？
一、麻將的起源探尋
1、《遊戲史》（蔡豐明著）中的考證
麻將大約有以下幾種起源可能：
一是起源於先秦時代的“六博”。許多文獻如《論語》、《楚辭》以及《史記》等書中，都有不少關於六博的記載。因為所用的棋子雙方各為6枚，六黑六紅，又有骰子6枚，故稱“六博”。“博弈”二字古時指的便是六博和圍棋。
二是源自馬吊牌。小說《金瓶梅》第五十一回中，就有潘金蓮與王潮兒鬥馬吊牌的描寫。馬吊牌最初起源於江蘇崑山一帶，由於變化繁多，有很強的娛樂性，所以深得當時人們的喜愛。馬吊葉子一般一寸寬、三寸長，數量為40張，花色共分十字、萬字、索字、文錢四門。到了清初，馬吊牌變為“默和牌”，與現代的麻將的玩法已經十分接近了。
三是源自太平天國軍。《清稗類鈔》有“叉麻雀”條雲:“粵寇起事，軍中用以賭酒，……行之未幾，流入寧波，不久而遂普及矣。”照此說法，麻將牌首先是在太平天國軍中創制，隨後流傳到寧波，然後再普及到全國的。
2、天一閣的考證
據天一閣研究人員介紹，麻將的發明者是寧波人陳魚門。陳魚門(1817-1878)，道光二十九(1849)年拔貢，據說他“廣交遊，琴酒無虛日”，極喜玩耍，精熟紙牌。他深感紙牌有諸多不便，於同治三年(1846)改為竹骨，繼承“碰和牌”中的萬、索、筒，共108張，易紅花為綠髮，白花為白板，老千為紅中，名“三箭”，各4張，共12張，增四風各4張，共16張。由此形成當時流行的136張一副的麻將牌。
從記載來看，與其說是陳魚門發明了麻將，不如說是他改良了麻將，使得麻將的玩法更加有趣。
3、“鄭和發明”說
據說，當年鄭和七下西洋，船上數萬將士因海上生活單調和思鄉，精神萎靡不振，甚至積鬱成疾。鄭和於是就地取材製作娛樂工具，利用船上毛竹做成竹牌，刻上文字圖案，再製作遊戲規則，放在吃飯的方桌上就能供4人同時娛樂。在文字圖案確定上，為了迎合將士們的心理和航海的實際，設立紅“中”代表中原大地，迎合思鄉之情；因為航海的目的是為了經商，故有“發”字。發多少財？“一萬”、“二萬”……“九萬”。由於航海中將士們日常主食是烙大餅，吃多少呢？“一餅”、“二餅”……“九餅”。遇到風平浪靜，將士們也會捕魚，於是有了“一條”、“二條”……“九條”；船隊在海上航行，將士們看到的是一片白茫茫的滄海，故竹牌中設置了“白皮”；航海時將士們最關心的是風向，故竹牌上刻置了“東”、“南”、“西”、“北”風；長年累月的海上航行，將士們感受最深的是季節的冷暖變化，於是又刻上“春桃”、“秋菊”、“夏荷”、“冬梅”，用四朵花代表一年四季。玩起這個遊戲來，將士們的萎靡不振一掃而光，鄭和看到這竹牌能麻痺將士思鄉之情，就將其命名為“麻將”。
二、麻將的文化內涵
1、現代麻將的設計組合與《水滸傳》慼慼相關
據傳在麻將流行的初期，有一個叫萬秉迢的人，他非常崇敬《水滸傳》中的英雄好漢，他給麻將牌賦予新的含義：麻將中的108張牌喻為《水滸傳》中的108個好漢。麻將之所以分為萬、餅、條3類取自“萬秉迢”的諧音；至於後來增加的風牌(東、南、西、北)和箭牌(中、發、白)，則是緣於108條好漢從四面八方匯聚到梁山，所以加上東、西、南、北、中五方，計20張牌；這些好漢有富貴貧窮之分，所以再加上“發”、“白”，隱喻富有和貧窮，一共136張牌；後來又加上各種花牌（春、夏、秋、冬；梅、蘭、竹、菊），整副牌就達到了144張。
以上這種組合設計源自於我國古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了古人樸素的宇宙觀。
2、麻將數字裡暗含的玄機
麻將牌中的萬、餅、條3種花色，分別反映了物質的存在形式，數字則代表了物質存在的數量。
在中國古代思想中，3為基數，9為極數，所以萬、餅、條分別有9張。除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我們的生活中除了五行、五味、五臟、五色等和5有關的物質外，還有很多和12有關的，如12生肖、12時辰、12個月……這種思想在麻將中也得到了充分的體現，144是12的平方，108也是12的倍數。另外，在麻將規則中，規定每人抓13張牌，而13乘以4等於52，這正暗合了一年有52個星期的規律。
麻將牌中的“東西南北中發白”體現了“三才觀”和“天圓觀”。中國古代的哲學思想以五行說為主要代表，認為世界是由金、木、水、火、土等最基本的物質組成，和方位相配分別為：東方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。而中國古人又認為宇宙形態是天圓地方，所以，“白皮”代表地，“發”是在人的最頂部，所以用“發”代表天。“中”既代表五行中的中方土，也代表天、地、人“三才”中的人。正是“中”的確定，使東、西、南、北、中和天(發)、地(白皮)共同構成了一個真正的天圓，這個天圓不是地球的圓，而是宇宙的圓。
3、牌面圖案設計的深刻寓意
從麻將牌的牌面圖案設計來考量，不難發現，其實麻將牌中的每一張牌的圖案都是有某種寓意，暗含了某一種中國傳統文化的訴求。
比如說，麻將牌上的八個花。“春夏秋冬”是一年之“四季”，“梅蘭菊竹”是花之“四君子”。“梅”表示高潔傲岸，“蘭”代表幽雅空靈，“竹”象徵虛心有節，“菊”則暗示冷豔清貞，表現了人們對時間秩序和生命意義的感悟，也是對某種審美人格境界的嚮往，成為中國人感物喻志的象徵。而“中、發、白”3張牌就寓意著“中正”。
再比如說，麻將牌上的七個風。“東南西北”是天地之方位，“紅中”大概有“中正仁和”、“喜慶祥和”之意味，“青發”大概不僅有“發達”、“恭喜發財”的寓意，可能還寄託著人們“四季常青”的願望吧，至於“白板”，則有“純潔”之意，並蘊涵著道家文化中“無為無不為”的深刻含義。事實上，與其說這些圖案是源於設計者的聰明智慧，不如說這就是中國人特有的美學思想與傳統文化的自然流露和表達。
三、文化名人談麻將
麻將當屬在國人中最普及、最受人喜愛的遊戲。所以有不少大名鼎鼎的文化人，如梁啟超、胡適、魯迅、梁實秋、老舍等諸位先生名人，都鄭重其事地討論過麻將問題及其文化，真是“仁者見仁，智者見智”，相關高見至今仍值得國人思考。
胡適針對國人迷戀麻將寫過一篇論麻將的文章，他將麻將列為中國四大害之一：八股、鴉片、小腳、麻將。痛罵“麻將”消磨人的時間、助長賭徒貪婪。
在梁實秋看來，麻將對許多中國人誘惑力太大，如同吸食鴉片一樣久而上癮，不易戒掉。
魯迅從不打麻將，但在《讀書雜談》中，魯迅就以打麻將牌的“趣味”來比喻讀書，他說：“嗜好讀書，猶如愛打牌一樣，天天打，夜夜打，連續的打，有時被捕房捉去了，放出來之後還是打。諸君要知道真打牌的人目的並不在贏錢，而在有趣。”
梁啟超曾把讀書與麻將扯在一起，講過一句名言：“只有讀書可以忘記打牌，只有打牌可以忘記讀書。”
四、結束語
當前，一些好賭的人把“麻將”當成了主要賭博工具，成天沉溺在“麻將”桌上難以自拔，甚至為適應一些貪官奸商的喜好賭場都開到了邊境、國外，這是前人發明與改進“麻將”時始料不及的。“酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷”。應該說，任何惡習的形成在於人的本身，而不能把像上面提到的賭博惡習簡單歸結到“麻將”身上。麻將傷身，不妨離開麻將桌，換一種娛樂溝通方式。
