馬超是三國時期難得的虎將，《三國演義》和《三國志》都說他勇武不在呂布之下。曾經打的曹操都丟盔棄甲，以致他說出“馬超不死，我死無葬身之地”。也是蜀漢的五虎上將之一，可謂一世豪傑，十分英雄，是當時難得的人才。
但是，他跟了劉備後，卻再未有大的功勞，變得默默無聞，這到底是為什麼？馬超為何一直未被劉備重用？
馬超人格上是一定的問題
在正史中，馬超是私自起兵。但起兵之時，馬騰並沒被曹操殺害，而是被軟禁在許都，因此限制馬超的行動。從三國曆史上，這種行為並不罕見。例如，曹操同樣屢次叫孫權送兒子來許都，名為為朝廷效力，實際上大家都清楚，就是想要挾孫權。但孫權從來沒真正送過兒子到曹操掌控的範圍內。然而，馬超竟然不顧父親的性命安全強行出兵。父子之情在他看來並沒有這麼地重要。後來，馬超兵敗曹操後投靠張魯，張魯十分愛惜馬超，想把自己的女兒許配給他，引起張魯部下極力反對。一個連自己父親姓名都不顧的人，主公又怎麼可以把愛女交託給他？此事由此作罷。由於馬超的人格汙點，蜀國領導人對於這個半路投靠的大將恐怕也不會太過任用。再之，劉備一直是打著仁義旗號起家的。可以大度收留你，但委以重任就別提了。
劉備表面重視馬超，實則不予兵權
214年，劉備與諸葛亮會師於成都城外。成都是劉璋的大本營，兵精糧足，硬攻很可能曠日之久。劉備入川奪益州已經是第四個年頭了，諸葛亮、趙雲和張飛都已經從荊州趕來支援。劉備很擔心荊州等後方被曹操、孫權偷襲。
這時恰逢馬超逃入氐中，劉備大喜過望，派人結好馬超，並遣兵冒充為馬超的軍隊。劉璋和劉備相持不下時，威名素著的馬超突然帶兵出現於成都城外。而且馬超從氐中而來，在劉璋看來，他一定是得到氐人和羌人的大力支持。馬超現身後不到十天成都軍民崩潰、劉璋開城投降。
馬超為劉備奪取成都、拿下益州立了大功，劉備表面很重視馬超，拜其為徵西將軍。但馬超易叛變、強而不義的人品和經歷，劉備也早有耳聞，因此對他頗為防範，沒有授予兵權。劉備與曹操爭霸漢中時，出征將領中馬超名義上排在張飛之後，卻幾乎無兵可用。拿下漢中後，如果劉備真想用馬超與羌人氐人的深厚關係進取涼州，就應該任命馬超而不是魏延為漢中太守。
劉備稱帝后拜馬超為驃騎將軍、領涼州牧，封斄鄉侯。馬超表面上榮耀顯貴，但當時涼州在曹操手裡，這個涼州牧有名無實。有學者甚至推測，劉備不僅是不用馬超，甚至將他軟禁起來，史載馬超也“常懷危懼”。
馬超鎮守邊疆有奇效
在三國時代，魏蜀吳都有這方面的困擾，魏國有西涼，高麗，吳國有山越，但蜀國這方面的壓力最大。南有南蠻，西有胡人，而胡人（羌）與南蠻可以說是當時候最強大，也最喜歡鬧事的少數民族。作為羌人的傑出代表，馬超與羌人關係十分密切，在羌人心目中的地位很高。諸葛亮也曾評價馬超說，羌人視馬超如神明。有了馬超的鎮守湖人，加上諸葛亮的南征蠻族，保證了諸葛亮北伐之時後方的穩定。在正史中，馬超與諸葛亮一死，胡人與南蠻又再次滋擾蜀國了。並不像演義中永不造反的。可見，馬超的鎮守是有相當重要的作用的。因此蜀國進行軍事行動的時候，往往也不敢帶上馬超，怕的就是後牆起火。
馬超在蜀漢活的是戰戰兢兢，當時彭羕被貶，跑來馬超處發牢騷，說要跟馬超裡應外合謀反，馬超聽後寢食難安，立馬就上報劉備了，最後彭羕被殺。劉備稱帝后，馬超不到兩年就憂憤而死，晚年十分淒涼。