呂太后是高祖微賤時的妻子，生了孝惠皇帝和女兒魯元公主。
到高祖做漢王時，娶了定陶戚夫人，高祖非常寵愛，生下趙隱王劉如意。
孝惠生性仁慈軟弱，高祖認為不像他自己，常想廢掉太子，而立戚夫人的兒子如意，因為如意像他。
戚夫人受到寵愛，常隨高祖到關東，日夜啼哭，想立自己的兒子代孝惠做太子。
呂后年紀大了，常在家留守，很少見到高祖，和高祖日益疏遠。
如意立為趙王以後，有幾次差點取代了太子的地位，幸好大臣們力爭，加上張良的計謀，太子才得以不被廢掉。
呂后為人剛強堅毅，輔佐高祖平定天下，誅殺大臣多得力於她。
呂后的兩個哥哥，都是高祖部將。
大哥周呂侯呂澤死於戰事，封他的兒子呂臺為酈侯，兒子呂產為交侯，二哥呂釋之被封為建成侯。
高祖十二年(前195)四月甲辰日，高祖在長樂宮去世，太子承襲帝號做了皇帝。
這時高祖有八個兒子：長子劉肥，是孝惠的異母哥哥，封為齊王；其餘的都是孝惠的弟弟，戚夫人的兒子如意為趙王，薄夫人的兒子劉恆為代王，其他妃嬪所生的兒子，劉恢為樑王，劉友為淮陽王，劉長為淮南王，劉建為燕王。
高祖的弟弟劉交被封為楚王，哥哥的兒子劉濞為吳王。
非劉氏子弟功臣番君吳芮的兒子為長沙王。
呂后最怨恨戚夫人和她的兒子趙王，就命令把戚夫人囚禁在永巷，並召趙王回京。
使者往返三次，趙國丞相建平侯周昌對使者說：“高帝把趙王託付給我，趙王還年少，聽說太后怨恨戚夫人，想把趙王召回去一起殺掉，我不敢送回趙王。
況且趙王也有病，不能奉詔前往。”呂后非常生氣，就派人去召周昌。
周昌應召到長安，就又派人召趙王。
趙王已經啟程，還未到京城。
孝惠帝仁慈，知道太后惱怒，就親自到霸上迎接趙王，與趙王一道進宮，與趙王一道起居飲食，太后想殺趙王，一直沒有機會下手。
孝惠帝元年(前194)十二月，一天早晨，惠帝出去射獵。
趙王年少，不能早起。
太后聽說趙王獨自在家，就派人拿著鴆酒讓他喝了。
等到天明惠帝回來時，趙王已被毒死。
於是就遷淮陽王劉友為趙王。
這年夏天，下詔追封酈侯的父親呂漢赤為令武侯。
太后便砍斷了戚夫人的手腳，挖去眼睛，燒聾了耳朵，還灌了啞藥，然後把她丟在廁所裡，管她叫“人豬”。
過了幾天，呂后讓孝惠帝觀看人豬。
孝惠帝看後，一問，才知道這是戚夫人，就放聲大哭，從此病倒。
一年多不能起床。
孝惠帝派人去對呂后說“：這不是人所幹的事，我作為太后的兒子，無法治理這個天下。”孝惠帝從此以後終日沉緬於酒色之中，不理朝政，所以又患病了。
二年(前193)，楚元王劉交、齊悼惠王劉肥都來京朝見。
十月，孝惠帝與齊王在太后面前設宴飲酒，孝惠帝因齊王是自己的長兄，就按照家人禮節，讓他坐在上首。
太后動怒，就命人倒了兩杯鴆酒，擺在面前，讓齊王起身為她祝酒。
齊王站起來，孝惠帝也跟著站起來，拿起酒杯，想一起向太后祝酒。
太后才驚恐，趕緊起身打翻惠帝手上的酒杯。
齊王覺得奇怪，不敢喝這杯酒，裝醉離去。
後來問別人，才知道是鴆酒，齊王很害怕，自以為不能從長安脫身，很憂慮。
齊國內史士向齊王建議說“：太后只生有孝惠皇帝和魯元公主。
現在齊王你擁有七十多座城，而魯元公主只有幾座食邑。
如果您能夠把一個郡獻給太后，作為公主的湯沐邑，太后必定很高興，您也就無憂無慮了。”於是齊王獻出城陽郡，並尊公主為王太后，呂后十分高興，並讚許齊王。
就在齊王的府邸擺酒宴，歡宴後，讓齊王回到封地。
三年(前192)，開始修築長安城，四年(前191)，工程完成一半，到五年(前190)、六年(前189)，工程全部竣工。
各地諸侯來會，十月入朝慶賀。
七年(前188)秋八月戊寅日，孝惠皇帝逝世，發喪期間，只見太后乾哭，不見落淚。
留侯的兒子張闢強擔任侍中，年僅十五歲，對丞相說：“太后只有孝惠帝一個兒子，如今死了，卻只見她乾哭而不悲傷，你知道是什麼原因？”丞相反問：“是什麼原因？”張闢強說：“皇帝沒有年紀較大的兒子，太后害怕你們這班老臣。
您現在應請求拜呂臺、呂產、呂祿為將軍，統領南北二軍，並且讓呂家的人都入宮，在朝廷執掌大權，這樣呂后才會心安，你們才能有倖免於禍患。”丞相就按照闢強的計策去做。
太后果然高興，哭起來也顯得哀痛。
呂氏的權勢便從此開始。
於是大赦天下。
九月辛丑日，安葬惠帝。
太子即位做了皇帝，拜謁高祖廟。
少帝元年(前187)，朝廷號令一概出自太后。
太后行使皇帝的職權以後，召集大臣商議，想立諸呂為王，便問右丞相王陵。
王陵說：“高帝宰殺白馬，和大臣們立下盟誓：‘不是劉氏子弟而稱王的，天下可共同擊滅他。’現在要立呂氏為王。
這是違背高帝盟約的。”太后聽了很不高興。
問左丞相陳平、絳侯周勃。
周勃等人回答說：“高帝平定天下時，封劉氏子弟為王，如今太后行使皇帝職權，封自己的兄弟和諸呂為王，沒有什麼不可以。”太后歡喜，於是散朝。
王陵責備陳平、周勃說“：當初與高帝歃血盟誓時，你們難道不在場嗎？現在高帝去世，太后主權，想封諸呂為王，你們一味縱容太后慾望，阿諛逢迎，違背當初盟約，還有什麼面目史記再見九泉之下的高帝？”陳平、周勃說：“如今當面抵制，據廷諫爭，我們不如你，但要保全劉氏社稷，安定劉氏之後，你又不如我們了。”王陵無言對答。
十一月，太后想廢掉丞相王陵，藉口拜他為皇帝太傅，奪去他的相權。
王陵便託病免職回家了。
太后就任命左丞相陳平為右丞相，闢陽侯審食其為左丞相。
左丞相不理政事，而監管宮中事務，像郎中令一樣。
食其因此很得太后寵幸，常常決斷國事，公卿大臣處理政務也都通過他來決定。
接著又追尊酈侯的父親為悼武王，想借此逐步封諸呂為王。
四月，太后想封諸呂為侯，就先封高祖的功臣郎中令馮元擇為博城侯。
魯元公主逝世，賜諡號為魯元太后。
兒子張偃封為魯王。
魯王的父親就是宣平侯張敖。
又封劉悼惠王的兒子劉章為朱虛侯，將呂祿的女兒嫁給他為妻。
齊國丞相壽封為平定侯。
少府陽成延封為梧侯。
接著封呂種為沛侯，封呂平為柳侯，張買為南宮侯。
太后想封呂氏為王，就先封孝惠皇帝后宮妃嬪所生的兒子劉強為淮陽王，劉不疑為常山王，劉山為襄城侯，劉朝為軹侯，劉武為壺關侯。
太后暗示大臣，大臣心領神會，提議封酈侯呂臺為呂王，太后同意了。
建成侯呂釋之去世，襲封的兒子因犯罪而廢掉封號，就封他的弟弟呂祿為胡陵侯，以繼承建成侯之後。
二年(前186)，常山王劉不疑去世，封他的弟弟襄成侯劉山為常山王，改名劉義。
十一月呂王呂臺逝世，諡號為肅王，兒子呂嘉代立為王。
三年(前185)，國家無事。
四年(前184)，封呂須女為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，又封了諸侯王的丞相五人為侯。
宣平侯的女兒做孝惠皇后時，沒有兒子，假裝懷孕，把後宮妃嬪生的一個兒子拿來冒充自己的兒子，殺了他的母親，把他立為太子。
孝惠皇帝去世，這個太子立為皇帝，皇帝漸漸長大，知道他的生母已死，他並不是皇后的親生兒子，就口出怨言，說：“皇后怎麼能殺死我的生母而把我當作她的兒子？我現在還小，等我長大一定改變這種現實。”太后知道後很擔心，害怕他真會作亂，就把他囚禁在永巷，揚言皇帝得了重病，左右臣子不能進見。
太后說“：凡是擁有天下治理萬民的人，要象天一樣覆蓋大地，象大地一樣包容萬物，皇帝以歡愛之心來安撫百姓，百姓就能欣然來事奉皇帝，上下如此溝通融洽，天下就能大治。
現在皇帝久病不愈，迷惑昏亂，不能繼承帝位，事奉宗廟祭祀，不能把天下託付給他，應找人代替。”群臣都叩頭說“：皇太后為了天下百姓，對安定宗廟社稷，考慮得這樣深遠，我們願意俯首聽命。”於是廢了少帝，太后私下將他殺死。
五月丙辰日，立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。
但不改年號，因為仍然是太后行使皇帝職權。
改封軹侯劉朝為常山王。
設置太尉官，絳侯周勃任太尉。
五年(前183)八月，淮陽王劉強去世，封他的弟弟壺關侯劉武為淮陽王。
六年(前182)十月，太后說呂王呂嘉驕橫跋扈，廢了他，以肅王呂臺的弟弟呂產為呂王。
夏季，大赦天下。
封齊悼惠王的兒子興居為東牟侯。
七年(前181)正月，太后召回趙王劉友。
劉友的王后是呂氏的女兒，劉友不喜歡她，而愛其他姬妾。
呂氏女兒很妒嫉，惱怒離去，在太后面前進讒言，誣衊劉友曾經說過這樣的話“：呂氏怎麼能封王，太后百年之後，我一定要擊滅他們。”太后大怒，因此召來趙王。
趙王到了京城，將他安置在官邸不予接見，並命令衛隊將他圍困起來，不給飯吃。
群臣中有暗中送飯的，就抓起來問罪。
趙王餓了，就作了一首歌，吟唱道：諸呂專權啊，劉氏垂危；脅迫王侯啊，強授我妃。
我妃嫉妒啊，誣我作惡；讒女亂國啊，上竟不悟。
我無忠臣啊，何故棄國；自決荒野啊，蒼天公斷！無可後悔啊，寧早自裁；為王餓死啊，有誰憐惜！呂氏絕理啊，託天報仇。
丁丑日，趙王囚禁而死，按民間葬禮，把他埋葬在長安百姓墳墓的旁邊。
己丑日，出現日食，白天昏暗。
太后厭惡，悶悶不樂，對左右的人說“：這是因為我的緣故。”二月，遷樑王劉恢為趙王。
呂王呂產遷封為樑王，但樑王不去封國，留在京城作皇帝太傅。
立皇子平昌侯劉太為呂王。
把樑國改名為呂國，把原來的呂國改名叫濟川國。
太后的妹妹呂須女有個女兒嫁給營陵侯劉澤為妻，劉澤是大將軍。
太后封諸呂為王，恐怕自己死後大將軍劉澤作亂，就封劉澤為琅笽王，來寬慰他的心。
樑王劉恢被遷為趙王后，悶悶不樂。
太后把呂產的女兒嫁給他做王后。
王后的侍從官都是呂氏，他們專權用事，暗中監視趙王，趙王不能自由行動。
趙王有了寵愛姬妾，王后就讓人用鴆酒毒死。
趙王於是作詩歌四章，令樂人吟唱。
趙王悲憤，六月間就自殺了。
太后聽說，認為趙王為了女人而拋棄宗廟禮儀，就廢除了他的宗嗣。
宣平侯張敖去世，把他的兒子張偃封為魯王，賜張敖諡號為魯元王。
秋天，太后派使者告訴代王，想改封他為趙王。
代王婉言謝絕，表示願意為朝廷守衛代國邊塞。
太傅呂產、丞相陳平等人進言，武信侯呂祿在列侯中，位次第一，請立為趙王，太后應允，並追尊呂祿的父親康侯為趙昭王。
九月，燕靈王劉建去世，他有一個姬妾生的兒子，太后派人把他殺了，因此沒有後代，封國隨即廢除。
八年(前180)十月，立呂肅王的兒子東平侯呂通為燕王，封呂通的弟弟呂莊為東平侯。
三月中間，呂后舉行祓祭，回來時路過軹道，看見一個類似黑狗的東西鑽到自己腋下，忽然不見了。
請人占卜，說是趙王如意作祟。
從此，呂后腋下疼痛，生起病來。
呂后因為外孫魯元王張偃年幼，很早失去父母，勢單力薄，就封張敖先前姬妾生的兩個兒子，張侈為新都侯，張壽為樂昌侯，以便輔佐魯元王張偃。
又封中大謁者張釋為建陵侯，呂榮為祝茲侯。
宮中宦官擔任令、丞職務的封為關內侯，食邑五百戶。
七月中旬，呂后病重，就任命趙王呂祿為上將軍，統率北軍；呂王呂產統率南軍。
呂太后告誡呂產、呂祿說：“高帝平定天下之後，曾與大臣們訂立盟約，說‘不是劉氏子弟而稱王的，天下人可共同攻擊他。’現在呂氏為王，大臣們憤憤不平。
我去世後，皇帝年輕，大臣們恐怕要發生變亂。
你們務必掌握兵權，保衛皇史記宮，不要為我送喪，不要被人所挾制。”辛巳日，呂太后逝世，留下詔書，賜給各諸侯王黃金一千斤，將、相、列侯、郎吏等各級官員都按位次賜給黃金。
大赦天下。
以呂王呂產作相國，以呂祿的女兒為皇后。
呂太后安葬以後，左丞相審食其擔任皇帝太傅。
朱虛侯劉章有氣魄，有能力，東牟侯劉興居是他的弟弟。
他倆都是齊哀王的弟弟，住在長安。
當時，諸呂專權用事，想要謀亂，但又畏懼高帝的那班老臣周勃、灌嬰等人，不敢發動。
朱虛侯的妻子是呂祿的女兒，因此，窺知諸呂陰謀，怕自己被誅殺，就暗地派人報告他的哥哥齊哀王，想要他發兵西進，誅殺諸呂自立為帝。
朱虛侯自己想和大臣們一起在朝廷作內應。
齊王準備發兵，他的丞相不聽從。
八月丙午日，齊王派人殺丞相，丞相召平反叛，準備起兵圍困齊王，齊王因此殺了召平，隨即發兵東進，用計奪取了琅笽王的軍隊，兩軍合併向西進發。
這些事都記載在《齊悼惠王世家》中。
齊王給各諸侯王寫信說“：高帝平定天下，封子弟為王，悼惠王封為齊王。
悼惠王逝世以後，孝惠皇帝派留侯張良立我為齊王。
孝惠皇帝逝世，呂后行使皇帝職權，年紀大了，凡事聽從諸呂，擅自廢立皇帝，接連殺害三個趙王，廢除了樑、趙、燕三個劉氏封國，用來封諸呂為王，把齊國一分為四。
忠臣進言勸阻，太后迷惑昏亂不予理睬，如今呂太后逝世，皇帝年紀很小，不能治理天下，本應該依靠大臣諸侯。
可是諸呂利用職權，獨斷專行，聚兵逞威，劫持脅迫諸侯忠臣，假傳聖旨，號令天下，劉宗廟處於危險境地。
我率軍入關就是要誅殺那些不該為王的。”朝廷知道後，相國呂產等就派遣潁陽侯灌嬰率軍迎擊齊王。
灌嬰到滎陽，就謀劃說：“諸呂把持兵權，控制關中，企圖推翻劉氏天下，自立為王。
現在我要是打敗齊王去回報，這就會增長呂家顛覆朝廷的資本。”於是將軍隊留駐在滎陽，並派使者告訴齊王和諸侯，希望與他們聯合起來，等待呂氏變亂，然後共同誅滅他們。
齊王聞知，便領兵回到齊國西部邊界，等待時機，照約辦事。
呂祿、呂產準備在關中發動叛亂，但是內怕周勃，劉章這班大臣，外怕齊、楚等國的軍隊，又擔心灌嬰背叛，想等到灌嬰的軍隊與齊兵交鋒以後再發動，因此猶豫不決。
當時，名義上是少帝弟弟的濟川王劉太、淮陽王劉武、常山王劉朝，以及呂太后的外孫魯元王張偃，年紀都小，沒有去封國，居住在長安。
趙王呂祿、樑王呂產各自率軍，分別統領南北二軍，他們都是呂氏的人。
列侯、群臣都掌握不了自己的命運。
太尉絳侯周勃不能進入軍營執掌兵權。
曲周侯酈商年老有病，他的兒子酈寄和呂祿要好。
周勃便與丞相陳平商議，派人劫持酈商，讓他的兒子酈寄去騙呂祿說“：高帝和呂后共同平定天下，劉氏立的九個王，呂氏立的三個王，都是大臣們商議決定，此事已通告諸侯，諸侯認為這樣做合適。
現在太后去世，皇帝年輕，您佩著趙王印，不趕快回國守衛封地，卻作為上將軍，率軍留在長安，被大臣諸侯所懷疑，您何不交出將軍印，把兵權交還太尉？請樑王也交出將軍印，與大臣們訂立盟約，回到自己的封國去，齊國必然罷兵，大臣得到安寧，您可以高枕無憂地在千里之國稱王。
這有利於千秋萬代呀！”呂祿相信他的計謀，準備交出將軍印，把軍隊歸還太尉，並派人將此事報告呂產以及諸呂中的老年人，有的認為這樣有利，有的認為不利，猶豫不決，拿不定主意。
呂祿信任酈寄，常與他一起出去遊玩打獵。
一次經過他姑母呂須女府第，呂須女大怒說：“你當將軍卻放棄軍隊，我呂氏宗族今天無地可容。”於是把家裡的珠玉寶器統統拿出來，拋散到庭堂之下，氣憤地說：“不要替他人收藏了。”左丞相審食其被免職。
八月庚申日早晨，平陽侯曹纜代行御史大夫職務，會見相國呂產商議事情。
郎中令賈壽作為使者從齊國回來，指責呂產說“：你不早點到封國，如今雖然想走，還走得了嗎？”於是把灌嬰與齊、楚聯兵，誅殺諸呂的事全部告訴了呂產，催促呂產趕快進宮。
曹纜聽到這些話，立即跑去告訴丞相和太尉。
太尉周勃想進入北軍，進不去。
襄平侯紀通掌管符節，太尉叫紀通持著符節，假傳皇帝詔令，要北軍接納太尉。
太尉又叫酈寄和典客劉揭先勸呂祿說：“皇帝令太尉統率北軍，要你回到封國去，你趕快交出將軍印，離開這裡，不然，大禍就要臨頭了。”呂祿以為酈寄不會欺騙自己，就解下將軍印交給典客，把兵權交給太尉。
太尉接受兵權進入軍門，對軍中下令說：“衛護呂氏的袒露右臂，衛護劉氏的袒露左臂。”將士都露出左臂，表示衛護劉氏。
太尉到北軍時，呂祿也已交出將軍印離開軍營，於是，太尉統率了北軍。
然而，呂氏還有南軍。
平陽侯知道了呂產的陰謀後，把它告訴了丞相陳平，陳平就召來朱虛侯輔佐太尉。
太尉令朱虛侯監守軍門。
命令曹纜通知衛尉“：不準相國呂產進入殿門。”呂產不知道呂祿已經離開北軍，就進入未央宮，準備作亂，但進不了殿門，在那裡來回徘徊。
平陽侯恐怕不能取勝，就跑去告訴太尉。
太尉還擔心敵不過諸呂，不敢公開說誅殺呂產，就派朱虛侯進宮，對他說“：趕快到宮裡去保衛皇帝。”朱虛侯請求帶兵，太尉給他士卒一千餘人。
朱虛侯進入未央宮門後，發現呂產在宮中。
傍晚時，襲擊呂產，呂產逃走。
這時，突然狂風大作，呂產的隨從官員一片混亂，不敢抵抗。
追逐呂產，在郎中府吏的廁所中將呂產殺死。
朱虛侯殺掉呂產以後，皇帝派謁者持符節慰問朱虛侯。
朱虛侯想奪取他的符節，謁者不答應，於是就跟著謁者一道乘車，憑著這個符節奔走，斬了長樂宮衛尉呂更始。
然後趕回北軍報告太尉。
太尉起身，向朱虛侯拜賀說：“我們所憂慮的就只有呂產，現在已經殺掉，天下大局定了。”隨即派人分頭把諸呂的男男女女，全部捉拿，不論老少，一律殺掉。
辛酉日，又把呂祿捕獲斬首，用鞭杖打死呂須女。
派人誅殺燕王呂通，廢了魯元王張偃。
壬戌日，恢復了皇帝太傅審食其左丞相職務。
戊辰日，遷封濟川王為樑王，立趙幽王的兒子劉遂為趙王。
派遣朱虛侯劉章把誅滅諸呂的事通知齊王，讓他撤兵。
灌嬰也撤兵從滎陽回京。
朝廷的大臣相互密謀策劃說“：少帝和樑王、淮陽王、常山王，都不是孝惠皇帝的真兒子。
呂后用欺詐手段，強奪他人之子，然後殺掉他們的生母，放在後宮撫養，再讓孝惠皇帝認他們作兒子，立他史記們做繼承人，封他們做諸侯王，以加強呂氏勢力。
如今已經消滅了諸呂，要是還讓他們稱王稱帝，等他們長大掌了權，我們這些人就要滅族了。
不如選擇諸侯王中最賢良的立為皇帝。”有人說“：齊悼惠王是高帝的長子，現在他的嫡子為齊王，按血統推算，現在的齊王應是高帝的嫡長孫，可以立為皇帝。”大臣們都說：“呂氏以外戚身份，專權作惡，幾乎毀滅了劉氏宗廟，殘害朝廷功臣。
現在齊王母家的駟鈞，是個惡人，要立齊王為皇帝，就等於又立了一個呂氏。”想立淮南王，又覺得他年紀小，外祖母家也凶惡。
最後商定說“：代王是高帝的親兒子，年歲最長，為人仁慈、孝順，寬容厚道。
王太后薄夫人家謹慎善良。
況且擁立長子名正言順，再加上代王本人以仁愛孝順聞名天下，真是適當人選。”於是共同暗中派使者迎接代王。
代王派人推辭謝絕。
使者再次迎接，代王才乘著六輛傳車進京。
閏九月月底乙酉日，抵達長安，住在代王官邸。
大臣們都前往拜謁，把天子的玉璽呈獻給代王，一致尊代王為天子。
代王多次謙讓，群臣堅決懇請，最後終於答應。
東牟侯劉興居說“：誅滅呂氏我沒有功勞，請讓我清理皇宮吧。”於是他和太僕汝陰侯滕公一起入宮，上前對少帝說：“你不是劉氏後代，不應當做皇帝。”隨後回頭示意少帝左右的衛士放下兵器離開，有幾個人不肯，宦者令張澤說明情況，他們也放下了。
滕公就叫來車子，載著少帝離開宮廷，少帝問：“你們要把我怎樣安置？”滕公說“：出宮居住。”就讓少帝住在少府。
然後用天子的法駕，到代王官邸迎接代王。
報告說“：宮室已經清理完畢。”代王當晚進入未央宮。
有謁者十人持戟守衛端門，對代王說：“天子還在，你是什麼人要進宮？”代王對太尉講，太尉前去說明，這十名謁者都放下兵器離去。
代王於是進入內宮執政。
當晚有關官員分頭到樑王、淮陽王、常山王和少帝的官邸將他們殺死。
代王立為天子，二十三年後去世，諡號為孝文皇帝。
太史公說：孝惠皇帝和呂后在位時，黎民百姓得以脫離戰國時候的苦難，君臣都想休養生息，無為而治，所以惠帝垂衣拱手，無所作為，呂后以一個女主身份代行皇帝職權，發號施令不出房戶，天下安然無事。
刑罰很少使用，罪犯卻很稀少。
百姓勤於稼穡，衣食日益增加。