高祖臨終前，呂后向高祖徵求其駕崩後丞相的人選，高祖便囑咐呂后：接替蕭何的最佳人選為曹參，其次為王陵；王陵為人愚直，可令陳平輔佐，但陳平過於聰明，不可獨任丞相；周勃為人忠厚，安劉氏天下者唯有周勃，可任其為太尉。呂后又繼續詢問這些大臣死後由誰繼任，高祖只道“此後亦非乃所知也”。對於呂后而言，高祖的遺言預示了她的最終命運。

善妒性凶，皇子們身處被殺危機

高祖有八位皇子，其中與呂后所生僅惠帝一人。惠帝天生體質孱弱，因此呂后為保護其太子地位，一直對其他皇子以及他們的生母保持著戒備之心。據說，高祖也因擔憂惠帝體弱，曾一度考慮改立與戚夫人所生的趙王劉如意為皇太子。惠帝由於聽從了留侯張良的計策，才得以保住皇太子之位，並在高祖駕崩後順利登基，其母呂后也被封為皇太后。

但是呂后善妒性凶，不僅計劃毒害趙王劉如意，而且還將戚夫人斷臂斷足、剜眼、薰聾、灌啞後，投入廁中喚作“人彘”。惠帝覺察到母后要暗殺劉如意的想法後，刻意與劉如意一同寢居，明裡暗處加以保護，但終究防不勝防，劉如意被呂后尋機灌毒而死。此外，惠帝由於看到被殘害成人彘的戚夫人，驚愕悲痛，從此便不理朝政，放縱淫樂以解苦楚，最終致病而亡。時值惠帝即位七年，年僅23歲。惠帝未有子嗣。

除了趙王劉如意以外，高祖其他的皇子也都曾面臨被呂后殺害的危機。其中，齊王劉肥將自己封國中的一部分土地進獻給呂后才免遭一死。而繼劉如意之後，被封為趙王的原淮陽王劉友、原樑王劉恢、燕王劉建都慘遭呂后殺害。也就是說，高祖皇子中的倖存者只有齊王劉肥、代王劉恆、淮南王劉長。並且，齊王劉肥在惠帝在位時病逝。因此，呂后時期倖存的僅有代王和淮南王。

弒殺幼帝，劉氏政權變呂氏掌權

惠帝的皇后是同母姐姐魯元公主之女，但兩人之間未有子嗣。因此，呂后只得將惠帝后宮一位美人（後宮的女官名）所生的男嬰作為惠帝皇后之子，立為皇太子。惠帝病逝後，皇太子繼位。但由於即位時皇帝尚年幼，呂后便名正言順地開始了臨朝稱制。

所謂臨朝是指在朝廷上裁決政務，稱制是指發佈制書、詔書。臨朝稱制就意味著這兩項原本只有皇帝才能行使的國家權力轉由皇太后全權代行。表面上稱之為代行，實質上天下萬機都由呂后一人獨裁，漢朝進入了呂后專制的時代。但其實此前的惠帝登基不久後就不理朝政，因而準確地說呂后專制應始於惠帝時期。

呂后臨朝稱制後，便將惠帝諸子立為王，自己的兄弟姐妹以及其子立為列侯。同時，又將其兄周呂侯呂澤之子呂臺、呂產以及建成侯呂釋之之子呂祿封為將軍，統率南北軍。通過這些舉措，呂后不僅掌握了都城的兵力，並且將重要的軍權全部納入呂氏一族手中。翌年，呂臺被封為呂王。呂臺雖然在受封當年去世，但高祖所定“非劉氏不封王”的漢室祖訓就此被呂氏打破。

不久後，呂后所立幼帝得知自己並非惠帝皇后所生，而自己的生母也被滅口，不禁口出怨言。呂后聞知，便將幼帝幽禁弒殺，重新立惠帝皇子中的恆山王弘為皇帝。但此後，呂后仍然稱制攬權。新皇登基之後，甚至連年號也不曾更改。

呂后稱制六年（前182），呂臺之弟呂產被封為呂王。翌年，高祖皇子趙王劉友被呂后幽殺。而繼任趙王的樑王劉恢，在妻子被呂后毒殺後，也悲極自刎。樑王之位就被呂王呂產繼任，而趙王之位則被呂祿接任。並且，統率南北軍的大權，依舊由呂產、呂祿二人執掌。

如此一來，呂后稱制後，漢代的劉氏政權就都被呂氏一族掌控，天下出現“非劉氏”的呂氏諸侯王。

剿滅呂氏一族

劉章為高祖庶長子齊王劉肥（惠帝六年沒）之子、現齊王之弟，性格剛直，一向不滿呂后一族專權，甚至對呂后也無絲毫懼意。

一日，呂后在宮中宴飲，讓劉章擔任酒官。劉章便請曰：“臣，將種也，請得以軍法行酒。”呂后許之。眾人酒興正濃時，劉章請求要為呂后唱一首耕田歌，其中不乏諷刺呂后之意：你今日雖風光顯赫，但原本不過是與我祖父劉邦一起耕田的農婦而已。呂后笑答：“顧而父知田耳。若生而為王子，安知田乎？”此話也綿裡藏針：你的父親才是貨真價實的農民出身。劉章答了一句“臣（對君主的自稱）知之”，便唱了起來：

深耕穊耕，立苗欲疏；非其種者，鋤而去之。

這首歌謠意為：耕地要深，撒種須密，栽植禾苗則要疏朗，而禾苗之間的野種則必須鋤去。整篇唱的都是當時的耕作之道，然而在呂后酒宴上，這首歌則成了對呂后的深刻譏諷。當然，這首耕田歌謠也蘊含著世人對漢室僅分封劉氏、對非劉氏則殘忍誅殺的諷刺。

聽完這首歌謠，呂后沉默不語。席間氣氛沉重，年輕的劉章陷入險境。此時，呂氏一族中有一人喝醉，離開了酒席，劉章便追出去，拔劍將其當場刺死。返席後，他向呂后報告，臣剛才是去行了軍法，眾人一片驚愕。但呂后最初同意他按軍法監酒，所以無法將他治罪，酒宴也因此結束。據說，此後呂氏一族都懼怕朱虛侯劉章。

呂后去世後，出任相國、上將軍的呂產和呂祿，便開始策劃使用南北軍將劉氏一族以及不屈服於呂氏的大臣一併剷除。

但是，這一陰謀被呂祿之女即劉章的妻子告知了劉章。劉章即刻派使者，將消息火速轉達給其兄長齊王。齊王得到消息後，一邊向諸侯王傳檄尋求聯合，一邊組織軍隊準備討伐呂氏。另一方面，朱虛侯劉章、太尉周勃、丞相陳平等，則在長安都城與齊王呼應。他們設計先讓趙王呂祿把將印返還給太尉，令其前往封地趙國。這樣，太尉周勃便掌握了北軍的兵權。樑王呂產未知事情走向，準備以相國身份前往未央宮密謀，到達後被阻攔在未央宮門口。此時，朱虛侯劉章帶領太尉周勃調來的北軍士兵千人趕來，搜出躲在郎中府廁內的呂產，將其當場斬殺。之後，劉章與率領北軍的太尉周勃匯合，將呂氏一族男女老少全部誅殺。而當時不在都城的呂祿不久後也被捉拿，被處以斬刑。

就這樣，在呂后死後，呂氏一族被剿滅於彈指之間。齊王聞此捷訊，便收兵返回了齊國。

《秦漢帝國:中國古代帝國之興亡》 社會科學文獻出版社