北宋名相呂蒙正祖籍河南洛陽，本是一位官宦子弟，但他和母親劉氏卻被狠心的父親呂龜圖逐出了家門。母子二人離開洛陽，走出城南百餘里，住在南山邊的一孔破窯洞裡，慘淡度日。
一年冬天，天寒地凍，鵝毛大雪下了三天三夜。呂蒙正家裡已經斷糧好幾天了，妻子讓他到附近一位朋友家裡去借點米。呂蒙正來到朋友家，見朋友家的光景和自己家差不了多少，沒好意思開口，假說來看看朋友，坐了一會兒即告辭回家。
雪更大了，路上的積雪足足有半尺多厚，人踩在上面，發出咯吱咯吱的響聲。呂蒙正深一腳淺一腳地踏在雪地上，一會兒工夫便走得筋疲力盡。於是，他轉身來到路邊一座財神廟，打算在廟裡歇一會兒。
走進廟門，有氣無力的呂蒙正一屁股癱坐在地上，累得連眼睛也不想睜。“吱吱吱！”幾聲清脆的老鼠叫聲突然傳到了呂蒙正耳邊。呂蒙正睜開眼睛循聲望去，只見一隻碩大的老鼠邊叫邊從他的眼前一晃而過，“吱溜”一下鑽進牆角的老鼠洞裡。呂蒙正靈光一閃：老鼠洞裡肯定有糧食。想到這裡，呂蒙正強打精神，在財神廟找了半截木棍，開始奮力挖開老鼠洞。
鼠洞越挖越深，洞裡的空間也越來越大。挖到洞底時，呂蒙正沒有發現糧食卻意外地發現了一個陶瓷罐，陶瓷罐口用一塊黃絹布扎著。呂蒙正解開扎絹布的繩子一看，發現裡面裝了滿滿一罐金子。
他拍了拍手上的土，跪在財神爺像前，虔誠地磕了三個響頭，然後興沖沖地抱起那罐金子，轉身朝廟外走去。
來到廟門外，望著天空茫茫大雪，呂蒙正轉念一想：俗話說得好，橫財不發命窮人，假如我呂蒙正今生今世註定是個命窮之人，今天我就是把這罐金子抱回去，日後肯定會遇到意想不到的麻煩事，很快便會花光這些金子；假如我呂蒙正不是命窮之人，則命中遲早會有和這罐金子相等、甚至比這罐金子更多的銀錢。再說，天生我才我必有用，我呂蒙正一定要憑自己的聰明才智幹一番大事業，區區一小罐金子又算得了什麼？想到這裡，呂蒙正又轉身回到廟裡，把陶瓷罐放回原處。他感嘆命運對人生的不公，回頭在財神爺像前找了一張發黃的香裱紙，然後用半截燃燒過的香頭在香裱紙上歪歪扭扭地寫下了“橫財不發命窮人”幾個字。他把紙條放在陶瓷罐裡的金子上面，把陶瓷罐重新封好，用土填平了老鼠洞。
回到家門口，呂蒙正遠遠就聞到了一陣久違的米香。他心裡不由一怔：家裡的米缸子幾天前就掃得光光的，我借米又沒有回家，妻子哪裡來的米下鍋？再仔細一看，雪地裡一條深深的腳印直通遠處。想起妻子一大早不斷地催他外出借米，呂蒙正心頭一寒，莫非妻子她……呂蒙正不敢往下想。
妻子見呂蒙正空手而歸，知道他沒有在朋友家裡借到米，連忙給他盛了一碗熱騰騰的米飯。呂蒙正頭也不抬，把妻子遞來的碗一推，說：“我不想吃。”妻子知道呂蒙正沒有借到米心情不好，非但沒有生氣反而更加和藹地說道：“我母親知道咱家沒米下鍋了，冒雪給咱送了一點米，你回來之前她剛剛離開。”呂蒙正聞言一驚，一抬頭恰好看到了放在地上的米籃子，這才知道他誤解了妻子，因為他認得這個米籃子是丈母孃家的。
極端困苦的生活並沒有磨滅呂蒙正的信念。在寒窯裡，呂蒙正刻苦攻讀，三十三歲的呂蒙正一舉考中丁丑科狀元，並由此步入仕途，三歷相府，位及太師，成為北宋一位名相。
五十九歲那年，呂蒙正因病告老還鄉。回到老家洛陽縣城後，呂蒙正出資在洛陽城裡買了一塊地皮，打算重新蓋一院房子。破土動工這一天，工匠們在地下挖出了一陶瓷罐金子，打開封陶瓷罐的黃絹布一看，裡面裝了滿滿一罐金子，金子上面還有一張紙條，紙條上面歪歪扭扭地寫著“橫財不發命窮人”幾個字……
