在河東歷史上，呂洞賓是唯一一位“羽化成仙”的道教中的真實人物，而且職級很高，民望頗盛，聲名遠播。他不僅位列“八仙”，被全真教崇奉為教主，還在元代武宗時，受敕封為“純陽演政警化孚佑帝君”。由人而仙，由仙而帝，呂洞賓把人仙殊途的演化，做到了極致，在中國道教文化的天空，留下了一抹燦爛的雲霓。
一
呂洞賓，名喦，號純陽子，唐中葉時代人。關於他的籍貫，《辭源》只說“相傳為京兆人”，《辭海》則註釋：“相傳為唐京兆人，而一作河中府（今山西永濟）人。”唐時河中府治在蒲州，《辭海》故有此注。
據道教權威典籍《道藏》記載，呂洞賓系河中府永樂縣招賢里人。永樂宮純陽殿壁畫“瑞應永樂”，也對呂家宅院作了明確描繪，為兩節四合頭院落。呂家大門前跨街樹有一高大壯觀的八角木牌坊，上書“三代承恩”四個筆力遒勁的大字，其下端還有一行小字：祖呂延之授浙東剌使，子呂渭授禮部侍郎，孫呂讓授海州刺使。呂洞賓的父輩兄弟四人，名曰：溫、恭、儉、讓，他是讓的兒子。呂洞賓娶妻金氏，亦生有四子，名叫甘、美、豐、充。只因後來他偕妻隱入中條山腹地的九峰山洞潛心修道，從不過問家事，其子皆不知所終。
受官宦家風家教的薰陶影響，呂洞賓在六十四歲前，亦醉心科考，苦苦追求功名。但命運卻似乎總是拿他開涮，沒有給他提供飛黃騰達的機遇。在經歷了數次科舉失敗後，直到六十四歲這年，他才魚躍龍門，考中進士，兩調縣令。
二
區區縣令，處處受人掣肘，呂洞賓治國安邦的夙願難酬，時時不得開心顏。
這年深秋，他騎馬經閿鄉，過潼關，西上長安打探政事。日暮黃昏，秋風蕭瑟，落葉飄飄，呂洞賓一路顛簸，人困馬乏，投往一家客棧歇息。
進得店來，迎面遇見一奇偉之人，袒胸露腹，目光烱烱，氣宇軒昂。只見他正提筆直在牆壁上作詩。詩云：“坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都。乾坤許大無名姓，疏散人中一丈夫。”洞賓自覺神異，便與那人攀談起來。那人自稱是出家修道的，複姓鍾離，名權。說過一番道家的玄理之後，勸導洞賓遠離凡塵，隨他入終南山修行。呂洞賓雖然有些心動，卻仍拋不下人間繁華，遲疑著沒有答應。
道人看透了洞賓的心事，一笑了之。他一邊讓店家生火、淘米，為洞賓做飯，一邊遞過一個枕頭，讓洞賓好好睡一覺。洞賓剛入睡，便夢見自己中了狀元，做了高官，峨冠博帶，好不威風，俄而，又聞宮兵呼喊，自己因冒犯天威，被拿下問罪。洞賓驚出了一身冷汗，大叫一聲醒了過來。
還沒等洞賓說出他的夢，道人便哈哈一笑說：“黃梁猶未熟，一夢到華胥。”所謂“華胥”，是古人想像中的一個理想王國，如同陶淵明筆下的桃花源，可望而不可即。
三
《辭海》記載，呂洞賓生於公元798年，卒年不詳。這年按唐史算，是唐德宗貞元十四年，民間傳說則更為詳細，說他是這年四月十四日巳時降生，因年、月、日都是雙數，雙數屬陽，所以他自號為純陽子。
關於呂洞賓的出生，還有更神奇的故事。
傳說呂洞賓降生的那天，有隻仙鶴在永樂鎮上盤旋鳴叫，飛了一圈又一圈，久久不肯離去。此前洞賓的母親並沒有妊娠跡象，到了巳時，卻突然生下了一個相貌不凡的男嬰，取名為洞賓。
故事雖然神奇，卻並不新鮮。
在中國古代，凡是天縱英姿，功垂千秋的人物，似乎都有與神有緣的傳說故事。如被尊奉為“三皇之首”的太昊帝伏羲，其母是華胥國的一位公主，她無意踐踏了雷公巨大的腳印而懷孕，故伏羲被稱為“雷神之子”。契是商族始祖帝嚳的兒子，其母簡狄吞食了玄鳥卵而生下了他。軒轅皇帝的父親為少典，母親名叫附寶。一天，她在山上挖野菜時，看見一陣旋風平地而起，一道亮光從天而降，遂身懷有孕。懷胎二十四個月後，產下一肉團，剖開一看，竟是一男嬰。炎帝的出生也不平凡。他的母親是少典的妃子任姒，一次，任姒外出遊華山，突然看見一條巨龍騰空而舞，便有感而孕，繼而生下炎帝。還有顓頊帝，是他的母親女樞夜晚賞月時，受到從月亮裡射的一道金光照耀，而身懷顓頊的。
天人自有異兆，這是中國古代神祗文化的獨特魅力，道教與神仙結伴，自然概莫能外。
四
在鍾離權的引度下，呂洞賓棄仕歸隱，先後在終南山、廬山及家鄉的九峰山上隱居修道，終成道教一代宗師，被譽為“呂祖”。
鍾離權何許人也？
相傳鍾離權原系文武雙全的漢代將軍，修成正果後，成為全真教的正陽祖師、“八仙”的領軍人物。他不僅編篡了道家修心養性的祕籍《靈寶畢法》，還特擅長“點金術”，就是能讓頑石轉眼間變成金子。他曾試探呂洞賓，問其是否願學這個獨立絕技，洞賓得知石頭變金只能保持五百年，便回答說：“點金術容易惑亂世道人心，我只學於世人養生有益的《靈寶畢法》。”鍾離權見其善心至誠，遂將祕籍傳授於他。後來，呂洞賓結合自己的親身體驗，撰寫了內丹修煉詩詞五百餘首，很多都被錄入《全唐詩》，產生了很大影響，故《仙派源流》雲：“大道之傳，始於老子，而盛於呂祖。”
關於鍾離權度化呂洞賓之事，不僅民間有口口相傳的故事，更有永樂宮純陽殿內的巨幅圖畫《鍾離權度呂洞賓》（俗稱“盤道”）佐證。
這是一幅被美術界譽為“國寶”的藝術珍品，曠世傑作。它把鍾、呂坐而論道時的神態，表現的惟妙惟肖，活靈活現。你看倆人那坐姿，那眼神，那充滿智慧與深情的侃侃而談，那虔誠向道、洗耳恭聽的靜思默想，彷彿一下就看到了人物的心靈深處，沒有理由不相信，這是呂洞賓人生的重大轉折點。
五
作為歷史真實人物的呂洞賓，史料記載不多，人們看到更多的，是他得道成仙后的故事。因此，可以確切地說，呂洞賓是以神仙立身的，他不僅在仙界地位尊崇，更在民間享有盛譽，無論為人還是成仙，他都有很深的平民情結。
純陽殿內，有52幅呂祖神遊顯化的連環畫，從他出生說起，直到成仙后所做的種種善舉，可謂洋洋大觀。其中最為人們熟知樂道的，要數“狗咬呂洞賓”的故事。
傳說桐廬有位姓馬的官員，為官清廉，十分孝敬寡母。有一年，他的母親突然患了背癰，他四處延請名醫，均不見好。一日，一個衣衫襤褸、手拄柺杖的老道登門來訪，馬家的惡犬“賽虎”狂吠著撲上來就咬，多虧主人聞聲出來制止，才未醞釀成禍患。
來人正是呂祖，他是聞其孝名，來為馬姓官員的母親治病的。在他的奇方調理下，孝子的母親很快痊癒。孝子感慨系之，不由大罵“賽虎”：“狗咬呂洞賓，不識好人心!”
其實，除了壁畫上的記載，在民間還流傳許多呂祖樂善好施、治病救人的故事。
一日，呂祖欲乘船渡河，船主因他無錢拒載，同行的一位客商慷慨解囊，為他付了船錢。一路走來，那位客商不斷為他買酒買肉，墊付宿費，毫不吝嗇。交談中呂祖得知，這位客商名叫王振邦，系本地學張村前巷人，他在陝西鳳翔縣開了間藥鋪，因有高堂老母在家，時常回家侍奉。
過了潼關，天色既暗，又起風沙。王振邦急欲趕回數百里之外的鳳翔，卻無計可施。這時，只見呂祖燃起一根火炬（俗稱“油捻子”），讓他照耀前行。說來也怪，那火炬風吹不滅，久燃不息，一夜之間，便把王振邦帶到了鳳翔城裡。
過了幾年，振邦老母大病纏身，久治不愈，振邦急得眼睛都流出了血。此時，只見呂祖突然降臨，說須用人肉做藥引，才能治好其母的怪病。振邦毫不遲疑，就從自己大腿上割肉奉母，老母服用後，果然沉痾盡除，康健如初。
關於此事，有呂祖留詩為證。詩曰：“一條油捻送風翔，十年不見王振邦，割肉救母病始愈，孝子善名四海揚。”
六
呂洞賓之所以深受世人愛戴，不僅僅因為他是“神仙”，更多的是因為他用詩的語言，為人們傳授了既精妙又實用的健康養生法。
據《道樞·肘後三成篇》記載，由呂洞賓獨創的各種氣功治病延壽法，即多達十餘種。諸如《純陽子煉丹祕法》《純陽子內觀起火法》《純陽子分形超脫法》《純陽子玉液還丹法》等，皆已成為道家修煉養生的經典。
如果說道家所熟知的這些修性養生法還有些高深莫測，難以為平民百姓所理解、所接受的話，呂洞賓還有一套通俗易懂、朗朗上口的養生“科普讀物”，那就是刻在石碑上，已流傳上千年的煉性功《百字銘》及煉命功《百字銘》。其“見者如不見，聽者如不聽”，“莫論他人非，只尋自己病”，“官中不繫名，私下憑信行”，“遇有不輕狂，如無守本分”，“不在人轂中，免卻心頭悶”，這些名言警句，對敦化世風，教化民心，均起到了潤物細無聲的潛移默化作用。
七
說起呂洞賓，我們有必要對中國的道家及道教作一番爬梳，以便更深刻、更全面地瞭解其人其事。
中國最早出現的道家與後來形成的道教，雖然有很深的歷史、文化、思想等方面的淵源，但也並不完全等同。《辭源》註釋：道家為“古九流十家之一，……凡宗尚黃帝老莊之說，及後世的道教，都稱道家。老莊，指老子與莊子。莊子對道家學說貢獻很大，但並未成為後來的道教領袖人物。”老子，名李耳，亦稱老聃，是道家的創始人。他主張“道法自然，清靜無為”，亦即“無為而治”，成為道家學派的思想旗幟。確切地說，道家是一門思想、學術流派。
東漢順帝時期，張道陵創立了五斗米道，因他自詡“天師”，故又稱“天師道”，此為道教的肇始。該道以《老子五千文》（即《道德經》）為主要經典，奉老子為教祖，傳有“老子一氣化三法”之說。
元代以降，道教形成南北兩大派系，南方以“天師道”為主，稱正一派，北方為王重陽創立的全真派。全真派麾下，人才濟濟，干將為“北七真”，尊崇的最高神是呂洞賓，因為是呂洞賓度化的王重陽。此度化之事，永樂宮重陽殿壁畫可見端倪。不特王重陽，“八仙”中的曹國舅與何仙姑，也都是呂洞賓度化成仙的。
最早時期，老子是道教尊奉的最高神，後來不知為什麼又說元始天尊是老子的老師，因此排座在“三清”之首，稱為玉清。上清靈寶道君居中，太清道德天尊（即老子），則只能屈居末位了。也許，這也是仙界能上能下的一種大度超脫境界。
神仙能超脫，可凡人卻不能理解。宋代大儒朱熹，就對把“三清”置於玉皇大帝之上頗有微詞，曾痛呼：“豈可僭居昊天上帝之上哉！”如此看來，即使對仙界的不平之事，也是有人敢犯顏指斥，大呼不平的。
八
北周始置，唐武德元年（618）復置的永樂縣所轄永樂鎮，端的是個出神仙的好地方。這裡北靠峨嵋嶺，東傍玉簪山，南臨黃河，西接幽澗，處處茂林修竹，鳥語花香。清光緒《永樂縣誌》卷三雲：“永樂鎮純陽宮側，當春桃李夾溪，松竹盈列，人比之武陵源。”
盛名傳出，群賢畢至。
唐代詩人李商隱欽慕永樂勝景，於會昌元年（844），舉家從河南沁陽移居永樂鎮，在這裡寫下了諸多傳世詩篇。迄今永樂鎮彩霞村尚遺存玉谿橋（李商隱號玉谿生）。
清康熙十七年，詩人吳雯十歲時即隨父母來永樂鎮嶽村居住，在如詩如畫，道風氤氳的環境下長大，成為遐邇聞名的才子詩人。當地人為紀念李商隱與吳雯，還在玉簪山上建造了“二仙廟”。如今古廟雖然早已蕩然無存，但原廟中一通石碑的“碑帽”，仍保存在彩霞村裡。
昔日的上海《晨報》副刊顯示，上世紀二十年代，魯迅先生偕孫伏園等人從西安講學返京途中，曾乘船至永樂鎮登岸，在遊覽永樂宮之餘，還大快朵頤，品嚐了當地的紅果。
永樂宮彰顯了呂洞賓曾經的真實存在與羽化成仙后的無限榮耀，諸多文化名人則見證了永樂鎮歷史上的輝煌與當地獨特的人文勝景。所有這些都為我們重新認識呂洞賓，領略中國獨有的道教文化，提供了彌足珍貴的史料。
斯人已逝，仙蹤亦杳，但其聖殿猶在，善跡長存。
1998年，永樂宮被列入世界文化遺產預備名錄，呂洞賓開始走出河東，走出中國，走向全世界。