在過去兩個世紀(從1800年初到1900年中期)裡，有100 – 200萬隻陸龜被捕鯨者捕殺,為了獲取它們的肉和油。在1974年，倖存的加拉帕戈斯象龜的種群數量非常不樂觀，它們的數量估計為14000只。最初的14個種族中有3個已經滅絕，包括其中一個已知的倖存者——“孤獨的喬治”，後來被安置在聖克魯斯島上的查爾斯達爾文研究站直到死亡。在剩下的10個種族中，只有來自伊莎貝拉島北部三座火山(阿爾塞多火山、達爾文火山和沃爾夫火山)和聖克魯斯高地的種族擁有相對穩定的種群數量，能夠進行自然繁衍和更替。但其他種族仍然受到野生哺乳動物存在的威脅，種群數量急劇減少。
通過查爾斯達爾文研究站(CDRS)和加拉帕戈斯國家公園管理局(GNPS)的共同努力，於1965年建立了一個陸龜保護項目。那一年，來自平鬆島的本地陸龜卵被帶到查爾斯達爾文研究站進行孵化和飼養，以避免黑鼠的捕食。1970年12月，第一批20只圈養陸龜被放歸自然，此後的大多數年份裡，其他陸龜群體也在平鬆島被放歸自然。
由於工作人員和資源的缺乏，陸龜保護項目一直備受困擾。儘管如此，他們仍然取得了巨大的成功，除了“喬治”以外，其餘所有陸龜種群的數量都在增加。值得注意的是，年齡較大的放歸者，已經開始正常的繁殖和築巢活動。也許再過一些年，這個項目就可以停止了，因為種群數量將能夠自給自足。
平鬆島龜的情況：平鬆島——隸屬東太平洋厄瓜多爾西部加拉帕戈斯群島，是加拉帕戈斯群島甚至地球上一些最古老陸龜的家園。陸龜的生活被人類的暴露所破壞，甚至把它們帶到了滅絕的邊緣!平鬆島是一個地勢較低(458米)、乾燥和相對較小的島(18.05 km²)，長滿了荊棘灌木，灌木覆蓋著1300英尺高的火山——九平方英里的熔岩岩石。被放歸自然的多數象龜集中在南火山口地區，而本地象龜和一些其他被放歸的象龜則生活在平鬆島西部和南部斜坡的外圍。平鬆島陸龜，是鞍背龜，體型相對較小(成年龜殼長度61釐米，最大體重76公斤)。在18和19世紀，這些特點對它們無疑是一種負擔，因為捕鯨者更喜歡能一個人攜帶的陸龜。跟其他水分充足的島嶼比，平鬆島上稀疏的植被為它們提供了更少的隱蔽性。這些事實最終導致大量的陸龜被撲捉，直到19世紀後半葉捕鯨業的崩潰才阻止了平鬆島陸龜種群的滅絕。
黑鼠是在1891年之前被引入平鬆島的，剛孵出的陸龜被它們嚴重捕食，以至於人們認為島上陸龜在那一個世紀的時間裡種群數量幾乎都沒有增長。想象一下，任何動物種群在超過70年的時間裡都沒有存活下來的幼仔!大多數物種會在這種情況下滅絕。由於棲息地稀少、崎嶇不平、人類的屠殺和老鼠的捕食，我們很容易理解為什麼把平鬆島的鞍背龜被稱為“加拉帕戈斯群島上最強壯的陸龜”。
保護計劃：查爾斯達爾文研究站的工作人員自1985年開始從平鬆島上的天然陸龜巢穴中收集龜卵，然後把它們轉移到聖克魯斯島上的達爾文站孵化，直到幼崽長到足夠大，可以免受老鼠的捕食(4-5年)。被放歸自然的陸龜的繁殖和黑鼠的消滅是全面恢復的最後階段。如果老鼠能被消滅的話，復甦似乎相當可信。
龜卵的收集及處理：築巢區數目有限，每年會有經過訓練的站務人員到訪2-3次。龜巢在孵化季節接近尾聲時被打開。龜卵經過標記、稱重和測量後，通過揹包(1-2小時)和船運(5-6小時)送到達爾文研究站。在項目的頭幾年，為了評估運輸時龜卵發育時間和變質之間的關係(龜卵液化)。不同發育時長(0-15周) 的平鬆島龜龜卵被送到達爾文研究站進行孵化。研究結果表明，發育早期的龜卵在運輸中大部分被破壞。然而，當龜卵在10-15周大的時候被運輸，那時胚胎髮育良好，可育和孵化的龜卵的比例更接近於野生龜卵的比例。孵化發生在12-17周齡，這種變化決定於築巢的時間和平鬆島的氣候變化，20世紀80年代後期的實驗表明，使用溫度為28-29.5℃的電孵卵器孵化的成功率最高，約66%的幼龜為雌性。
放歸自然：如前文所述，第一批圈養的陸龜於1970年12月返回平鬆島。在放生時，那些5歲大的陸龜平均體重為3.33公斤，體長為33.4釐米。釋放後1個月、2個月、5個月和10個月對它們進行了重新安置、稱重、測量和檢查。沒有發現老鼠攻擊或受傷的跡象。在野外生活10個月後，每個個體的體重大約增加了一倍，而且它們的體重顯著高於留在研究站作為對照組的陸龜。但也並不是所有被放歸自然的陸龜都活得這麼好。依然有些被放歸的幼龜被黑鼠吃掉。
現狀與展望：在對平鬆島陸龜的保護過程中，先行計劃的成功令人矚目。被放回自然的陸龜，行為與聖克里斯托巴爾和聖克魯斯的幼年陸龜相似，並表現出良好的生長記錄，接近甚至有時超過了本地成年陸龜的尺寸。事實上，被放回的陸龜數量比當地的平鬆島成年陸龜的數量要多。這些陸龜呈鞍背甲殼的形態特徵，並出現了第二性徵。18-23歲被放歸自然的陸龜表現出正常的繁殖和築巢活動並且死亡率極低。這個項目使平鬆島陸龜數量增長了200%，前景很好。種群自我維持的唯一剩餘障礙是消滅引進的黑鼠種群。圈養計劃也為找到解決方案提供了時間。1988年末，查爾斯達爾文研究站和加拉帕戈斯國家公園管理局發起了一場全面的消滅黑鼠運動。約有45人使用誘餌站和陷阱進行了2周半的努力。1989年1月，島上唯一有老鼠出沒的地方只剩下潮溼的麥克法蘭高地。這些努力為加拉帕戈斯巨龜這一堅持不懈的種族的徹底恢復掃清了道路。查爾斯達爾文研究站和加拉帕戈斯國家公園管理局是值得稱讚的。他們在地球上一個與世隔絕的角落裡，利用有限的人員和資源，維持了一個可能拯救平鬆島和其他瀕臨滅絕的加拉帕戈斯象龜比賽的項目。
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