清兵入關時，整個滿族加起來也不到百萬人口，而當時的漢人接近上億，如何消除民族隔閡，統御這龐大的人口，成了滿清統治者頭疼的問題；在清朝早期，漢人表面看起來待遇還算不錯的，只要是有人來投，就給予豐厚待遇，收買人心。
但是卻有那麼一個人，因為人品實在太差，滿清都不敢用他，這人就是闖王李自成的軍師——牛金星。
牛金星算是出生於一個書香世家，二十多歲的時候就中了秀才，後來又考上了舉人，在讀書人中算是不錯的了；因為精於算計，後來被李自成手下頭號大將兼軍師李巖推薦給李自成做幕僚。
在剛開始投靠李自成的時候，還做了一些對李自成發展有利的舉措，如建議李自成“少刑殺，賑饑民，收人心”，而後又為李自成出謀劃策，總之貢獻不小；在李自成建立大順政權後，成為李自成大順政權時的天祐殿大學士，是李自成軍中少有的讀書人。
後來牛金星又給李自成推薦了另外一個謀士——宋獻策，宋獻策助李自成商定謀略，設官守土，除暴安良，被封為開國大軍師。這份功勞也算在牛金星身上一部分。
牛金星這人雖然表面為人質樸，且有點才幹，但是卻心胸狹窄，尤其曾經舉薦過他的李巖，頗為嫉妒；在李自成攻入北京後，牛金星為丞相，他立刻就被榮華富貴衝昏了頭腦，忙於籌備登基大典，建政設官，迎來拜往，過著花天酒地的生活，未能對時局採取正確決策，以鞏固政權。不斷地勸進李自成，為吳三桂引清兵入關製造了藉口。
後來李自成討伐吳三桂，卻被吳三桂打敗，撤回北京，殺了吳三桂滿門三十餘口，並且還勸李自成登基稱帝；此時的牛金星不僅沒有為李自成出謀劃策，反而挑撥離間，害死了大將李巖、李牟兄弟，使劉宗敏氣急出走，加速了大順政權的分裂與失敗。
由於內部分崩離析，面對清軍的攻勢，根本無法抵擋，一路從北京撤往西安；後來西安也擋不住了，李自成只能再次當流浪軍，據說在湖北通城縣的時候，李自成被當地民眾所殺，大順軍群龍無首，有的降清，有的聯明抗清，後遭失敗。
大順政權失敗後，牛金星與其子牛佺投靠清廷為官，牛佺官任黃州知府。而牛金星因為在明朝官紳中名聲極壞，清廷不便安排其職務，後來只得改名換姓隱居於江西武寧縣魯溪深山老林當了道士。
在1652年的時候，牛金星去世，臨死前囑牛佺曰：“賴彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子勿再出”。