鱗有十字紋理，所以名鯉。死後鱗不反白。有從頭至尾的脅鱗一道，不論魚的大小都有三十六鱗，每鱗上有小黑點。
味道絕佳，處處都有生產。中國人餐桌上的美食之一。另：豔色圖紋錦鯉，在亞洲有很高的觀賞價值。
鯉魚俗稱鯉柺子、毛子等，隸屬於鯉科。身體側扁而腹部圓，口呈馬蹄形，須2對。背鰭基部較長，背鰭和臀鰭均有一根粗壯帶鋸齒的硬棘。體側金黃色，尾鰭下葉橙紅色。鯉魚平時多棲息於江河、湖泊、水庫、池沼的水草叢生的水體底層，以食底棲動物為主。
其適應性強，耐寒、耐鹼、耐缺氧。在流水或靜水中均能產卵，產卵場所多在水草叢中，卵粘附於水草上發育。鯉魚是淡水魚類中品種最多、分佈最廣、養殖歷史最悠久、產量最高者之一。味甘，性平，無毒。鯉科（Cyprinidae）中粗強的綠褐色魚，學名Cyprinus carpio。原產亞洲，後引入歐洲、北美及其他地區。鱗大，上顎兩側各有二須，單獨或成小群地生活於平靜且水草叢生的泥底的池塘、湖泊、河流中。雜食性，掘尋食物時常把水攪渾，增大混濁度，對很多動植物有不利影響。因此，鯉魚在歐美常被認為是不受歡迎的，歐美人人們要花很大力量才能除掉它。由於歐美人不會食用多刺的鯉魚，同時鯉魚在北美和歐洲沒有天敵，所以一度氾濫成災，而被當做有害物種。這與歐美人的飲食習慣也有很大的關係。
冬天，鯉進入冬眠狀態，沉伏於河底，不吃任何東西。春天產卵，雌魚常在淺水帶的植物或碎石屑上產大量的卵，受精卵在3~4天后孵化。鯉魚生長很快，大約第三年達到性成熟，在飼養條件下，可以活40年以上。長度平均35公分（14寸）左右，但最大可超過100公分（40寸），重22公斤（49磅）以上。鯉常被養殖，以供食用，特別在歐、亞二洲，每畝水域能生產出大量的魚。鯉的兩個養殖品種——錦鯉（mirror carp，具少數大鱗）和革鯉（leather carp，幾乎無鱗），是家養的變種。黑鯽（Carassiuscarassius）是鯉的一個無須的歐洲近緣種。
鯉魚是在亞洲原產的溫帶性淡水魚。喜歡生活在平原上的暖和湖泊，或水流緩慢的河川裡。分佈在除澳洲和南美洲外的全世界。很早便在中國和日本當做觀賞魚或食用魚，在德國等歐洲國家作為食用魚被養殖。背鰭的根部長，沒有脂鰭，通常口邊有須，但也有的沒有須。口腔的深處有咽喉齒，用來磨碎食物。鯉魚的種類很多，約有2900種。
鯉魚經人工培育的品種很多，如紅鯉、團鯉、草鯉、錦鯉、火鯉、芙蓉鯉、荷包鯉等。品種不同，其體態顏色各異，深受大家的喜愛。