柳宗元生於唐代宗大曆八年（公元773年），去世於唐憲宗元和十四年（公元819年），他一生僅活了四十七歲，卻在三十一歲那年被貶出京城，在永州生活了十年左右，剛剛返回京城，卻又被貶到更遠的柳州，死在了柳州任上。
柳宗元
柳宗元的出身並不苦。唐代隴西、趙郡的李姓，清河、博陵的崔姓，范陽盧姓，滎陽鄭姓和太原王姓是七大望族。此外還有河東“柳、薛、裴三著”等大族僅次之（柳宗元的母親即為范陽盧氏）。柳宗元的八世祖柳僧習、七世祖柳慶、六世祖柳旦等均為南北朝時重臣，柳宗元已是官八代了。儘管祖父時家道中落，柳宗元在人生開局尚抓了一把好牌，他與劉禹錫是同榜進士，在他做官時，韓愈還在苦苦地考試。可柳宗元卻身陷王叔文一黨，飽受朋黨之禍，一生墮入政治的漩渦，而讓他被貶的，就是“永貞革新”。
革新一黨的首領王叔文出身於蘇州司功，他善於下棋，因陪皇帝下棋，並擔任太子李誦的侍讀而受賞識。李誦登基為唐順宗後，立刻封王叔文為高官，再聯合王伾、劉禹錫、柳宗元等人，組成了“二王劉柳”為核心的改革派，企圖推進社會改革，這一年是公元805年，唐順宗永貞元年，史稱“永貞革新”，又稱“二王八司馬事件”，前後歷時不足一年。
唐王朝的權力已被宦官集團大肆把持，“永貞革新”主張罷宮市五坊使，取消進奉，抑制藩鎮，打擊貪官，裁減宮中閒雜人員等。宮市五坊使負責宮中的採買，進貢更是要被宦官揩油。這很明顯是對宦官集團動手，甚至計劃要從宦官手中奪回禁軍的兵權。可王叔文集團大大低估了宦官的權力。此時大權集中在宦官俱文珍手中，俱文珍竟能在任命王叔文的制書上動手腳，篡改公文剝奪王叔文的官銜，又暗中擁立太子李純，變相地將唐順宗李誦囚禁了。李誦更是不幸，他於一月份登基繼位，八月份就中了風不能說話，只得被迫將皇位傳給兒子李純，為唐憲宗，自稱太上皇，次年就去世了。
王叔文是不願意把皇位傳給李純的，那李純這位新皇登基後，自然全力絞殺革新派。不僅是“二王劉柳”，而是“二王八司馬”全部死走逃亡。二王——王叔文、王伾被貶後都死於任上，王叔文還是被殺死的；八司馬——韋執誼、韓泰、陳諫﹑柳宗元﹑劉禹錫﹑韓曄﹑凌準﹑程異，全部被貶為八個州的司馬。可見，永貞革新是一次失敗的運動，由一群不成熟的詩人政治家一味猛幹，卻適得其反。此後唐王朝新皇登基都鏟肅前朝舊臣，開了十分不好的先例。
對柳宗元和他的摯友劉禹錫來說，這才是貶官的開始。當他終於從永州回到長安，很快又因劉禹錫的詩而貶到柳州。他登上柳州城樓，寫下了一首《登柳州城樓寄漳汀封連四州》以紀事感懷。
城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。
驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。
嶺樹重遮千里目，江流曲似九迴腸。
共來百越文身地，猶自音書滯一鄉。
柳宗元存詩一百四十餘首，在唐人中不算多。這首尤喜“驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆”一聯，有力度。蘇軾評價曰：“柳子厚詩在陶淵明下，韋蘇州上。退之豪放奇險則過之，而溫麗清深不及也。”韋莊的詩清麗，而柳宗元更冷峻。
柳宗元最著名的詩《江雪》就寫於永州，“獨釣寒江雪”的意境被後世反覆歌詠
安史之亂後，藩鎮不交賦稅，湖南等地則不堪賦稅之重，人口大量逃亡，成了蠻荒之地。柳宗元被貶永州，這成為他一生最為重要的事件。後人都說江山不幸詩人幸，柳宗元被貶永州後雖留下《永州八記》《捕蛇者說》等名篇，但他也認為自己坐如困獸。他被貶永州後還是六品，官職叫“永州司馬員外置同正員”，是個沒實權的閒員。起先連住所和辦公地點都沒有，只好寄居於永州的龍興寺內，房上是易燃的茅草，每當失火，柳宗元只好一腳把牆和窗子踹開，直接跑了出去，十分狼狽，足見那時的偏僻與貧困。寺內有一位重巽和尚對他多有照顧。重巽為天台宗九世師祖湛然之再傳，柳宗元受他的影響很大，成為其俗家弟子，後篤信佛教，寫了不少佛教碑文與僧侶的唱和贈答，故主張統合儒釋、以佛濟儒。
柳宗元治理永州的功績和蓋世詩文，早已在史書上充滿了讚美之詞，他於此間反覆託人，給朝廷中熟悉的朋友寫信運作，期待把自己調回去重新復甦。可是，柳宗元等二王八司馬當初下臺是反對唐憲宗李純繼位，如今皇帝只要不換人，即便死刑犯都赦免了，也不會赦免他們，他們是政治犯。死罪逃過，活罪難饒。
連環畫《柳宗元》
在永州的柳宗元充滿了憤懣與擰巴。讀《邵氏聞見後錄》，發現柳宗元的《永州八記》等散文，多寫永州山水之美，而到《與李翰林建書》，寫私人書信了，永州多是窮山惡水，虎豹豺狼，遍地是毒蛇大蜂，靠近水便怕射工、沙蝨這樣的毒蟲，能把毒液噴射到人的影子上使人中毒，或寄生繁殖於人的腿腳之上。他想給世人以美好，私下裡才談談真心。我喜讀險境描寫，但真不願作者如履龍潭。
柳宗元在冉溪附近買了塊地定居，將冉溪改名為愚溪，並將其東北小泉改為愚泉，溪附近的丘、泉、溝、池、堂、亭、島等，都被命名為愚丘、愚泉、愚溝、愚池、愚堂、愚亭、愚島……改名之後，他遭了“報應”。溪水的水神給他託夢抗議，抗議自己被改名，說改的名和柳宗元辦的事一樣蠢。柳宗元說，我是天下第一愚蠢之人，愚人被貶到這溪水旁，難道不應叫愚溪麼？如果你不叫愚溪，那我為什麼要貶到你這裡來呢？這幾分戲謔，好像柳宗元真認為自己“愚”。這事是柳宗元在《愚溪對》一文中寫的，就當它是真的吧。
韓柳文章一向主打治國安邦，而不是消遣遊戲。柳宗元受《莊子》影響，多采用寓言來創作，他一生的山水遊記和山水詩無不充滿了政治諷喻，如他的《黔之驢》一樣。《愚溪對》中水神託夢的抗議，是他借水神之名給自己搭了臺子，好登臺演戲，發發牢騷。既然是官八代出身，柳宗元總是會混跡官場，能少走許多彎路，但他為何淪落如此？並非柳宗元沒有左右逢源的能力，是他執拗的性格，使他寧願做“愚人”被貶，也不願做聰明人周旋於世事。好比一個出身世家、看盡了男人的各嘴臉的聰明姑娘，當她遇到愛情時，還會執著地落入男人的陷坑。韓柳文章仿若顏柳書法，顏筋柳骨搬到文章中，也可稱韓筋柳骨了。這樣比喻，因為柳宗元也是書法家，可惜他的書法僅有一件《龍城石刻》現存柳州，但還存疑。而劉禹錫曾在不少詩中都提到柳宗元的書法，如《傷愚溪三首》第二首曰：“草聖數行留壞壁，木奴千樹屬鄰家。唯見里門通德榜， 殘陽寂寞出樵車。”柳宗元詩文書法的散佚，也與他半生被貶有關。
還有個細節能看出柳宗元在永州的死心眼。他在永州有孩子，但一直沒有明媒正娶，是收的妾或丫鬟生了孩子。他在書信中寫明，自己出身河東柳氏，是最看重門第的流放貴族，他要的不僅是生兒育女，還要播撒榮耀氏族的種子以延綿苗裔，不明媒正娶才符合他的階層道德。他自認為，環境所迫，理所應當。對於他而言，永州十年恩澤一方是他本分之事，算不得功績。而思想上解決了為什麼被貶，在生活上解決了子孫後代，這才是他給自己的交代。自己要說服自己，這點看來，確實有點“愚”了。
柳宗元一生好辯，辯起來史料與聖人言如江海般滔滔齊下，死也要把對方辯到啞口，一時誰也辯不過他。這種辯駁也打造成他仕途的崎嶇。他被貶後還與古人隔空辯論，要將《國語》一槍挑下馬來。——他在永州勤於著述。他多年來寫了部《非<國語>》，對典籍《國語》逐條批判，批判了“天人感應”“聖人作樂”等傳統，又與屈原、韓愈、劉禹錫多有觀點交鋒，直接互懟。他寫《天對》以懟《天問》，批判天命說；寫《天說》以懟韓愈；寫《答劉禹錫<天論>書》以懟劉禹錫。他與韓愈觀點相左，也曾經歷兩人關係的波折，但並未影響神交。
總結個說法——柳宗元在永州，死性，擰巴，他痴心不改，所以他還會接著被貶的。
就在公元819年，柳宗元去世這一年，唐憲宗將佛骨從法門寺迎請至長安供奉三天，韓愈反對這件事而作《諫迎佛骨表》，並由此被貶潮州。若說韓愈是位老儒，李白很飄逸，李商隱很詭異，後世的王安石很執拗，蘇軾化俗為雅，而柳宗元則是執拗與悽苦。
文| 侯磊