柳宗元，字子厚，河東人。從小聰警絕眾，尤其精通兩漢時期的詩賦歌騷，下筆構思，與古為侔。精裁密緻，璨若珠貝。當時的一幫文壇大佬都特別推崇他。考中進士之後，授校書郎、藍田尉。校書郎掌校讎典籍，訂正訛誤。唐祕書省與弘文館皆置。後來又當了監察御史。監察御史掌管監察百官、巡視郡縣、糾正刑獄、肅整朝儀等事務。唐代僅為八品官，可謂位卑權重。
唐順宗即位，王叔文、韋執誼用事，二人特別重用柳宗元。常常把他叫進皇宮之中，共商國是。由於柳宗元很會辦事，王叔文準備大用，結果王叔文沒呆多久被趕下了臺，不久被滿門抄斬，柳宗元劉禹錫等人也一起被貶謫。柳宗元開始貶為邵州刺史，還沒到任呢，繼續貶為永州司馬。仕途不順當然心情不好，又到了蠻瘴之地渺無人煙，於是寫了不少抒情文章，覽之者為之悽惻。非常出名的就是永州八記。
唐憲宗元和十年，柳宗元復起，為柳州刺史。當時他的朋友郎州司馬劉禹錫給了個播州刺史。柳州在廣西，播州在貴州，柳宗元和親友說，劉禹錫家裡還有八十老母，現在跑到貴州去，往復萬里，怎麼能帶著老母走呢。如果母子兩地生活，這輩子也就見不著了。我跟老劉是摯友，怎麼忍心看著他受這個罪。於是給朝廷上書，希望把柳州授給劉禹錫，自己去播州。恰好宰相裴度給他們說了話，最終劉禹錫改授連州。連州在廣東。
劉禹錫到了柳州，那裡的風俗就是把家裡的男孩女孩作抵押貸款，到時候還不了男孩女孩就被放貸者變賣了。劉禹錫下車伊始就把這個陋習革新了，有錢說錢的事，賣兒賣女這算咋回事。那些被變賣的孩子，柳宗元自掏腰包把他們贖了回來，交給父母。於是當地此風漸息。附近州郡曾經考過進士或者想考進士的，不遠千里來到柳州拜他為師，凡是跟他學過幾年的，無不成當地名士。
柳宗元在柳州呆了四年，元和十四年十月五日病死於任上，時年四十七歲。柳宗元由於多年漂泊流離於偏荒蠻瘴之地，精神壓抑加上營養不良，肯定一身是病，最嚴重的是痞病。痞病也叫痞症，是一種胸腹部脹悶不適而外無硬結之形的症狀。多因飲食不化、氣鬱痰凝、脾胃虛弱引起，導致健運無力、升降失常而成。治療時宜消補兼施，最好的藥物是半夏和茯苓。柳宗元於是上街買了茯苓回家熬湯喝，沒想到卻買回了假冒偽劣的芋頭，服用之後病情加重，齒牙疏鬆白髮叢生，身體每況愈下，最終闔然離世。
柳宗元一首詩卓絕千古，江雪：千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
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