有時候暴君並不是天生的，他的前期也可能是一個溫文爾雅的正派人士。劉彧是南朝宋劉駿的異母弟弟，在劉駿當皇帝的時候，他對這個弟弟十分照顧。劉駿繼位的同一年，劉彧的母親去世了，皇太后憐惜劉彧年少，於是就帶在身邊教養。劉彧在這個時候表現的也確實不錯，與太后相處的畫面是母慈子孝。劉駿雖然對自己的異母兄弟懷有戒心，但是因為劉彧侍奉自己的母親十分盡心，於是對這個異母弟弟放了心。劉彧在劉駿統治期間的形象，不但是一個孝順的孩子，還是一個儒雅的學者。他對《論語》的研究尤為精通，做了許多註釋。史書對當時的劉彧，是這樣記載的，“好讀書，愛文義”。
南朝宋的命運，在劉駿去世之後發生巨大的轉變，太子劉子業繼位，史稱前廢帝。劉子業在繼位之後，施行暴政，本人也是以殺人為樂。他的眼裡沒有血脈親情，只要能讓自己開心，那些與自己有血緣的關係的人，也可以用來取樂。劉子業因嫉恨父親劉駿寵愛殷淑儀，就殺了殷淑儀的所有孩子。因為幼年父親幾次想要廢了自己的太子之位，劉子業因此對權力的掌控慾望十分強烈。他怕自己好不容易得來的帝位被奪走，對同宗之人尤其防備。劉子業不但殺了自己的兄弟，還殺了叔祖父劉義恭，逼得叔父劉昶逃走他鄉。劉子業還不放心，劉彧因得劉駿信任，因此在他眼裡也是一個潛在的威脅。
劉子業並沒有殺了劉彧，而是折辱他。劉彧因太胖被圈養起來，劉子業就把這個叔父軟禁在宮中，當豬一樣對待。劉彧被逼無奈，殺掉劉子業奪取皇位。然後劉彧自己稱帝，趁機殺了自己的幾個侄子，掌控住了京中的大權。只是劉彧在自己坐穩皇位之後，先前仁德的面容也隨之不見，不但奢侈浪費，比起劉子業來更加的殘暴。他為了鞏固自己的皇位，害怕宗室當中也有人像自己一樣謀奪皇位。於是將劉駿一脈盡數斬殺，一個子侄也沒有留下。宗室當中只剩下一個才能平凡，對他沒有任何威脅的劉休範。
對待幫助自己取得皇位的人，劉彧也沒有心軟，他害怕這些人在自己死後，不擁立自己的兒子，於是替自己兒子除掉潛在威脅。壽寂之、吳喜等人，不但能力出眾也是劉彧的擁護者，但是劉彧還是找了各種藉口，殺害了他們。這個時候的劉彧不但殘暴，而且胡作非為。為了滿足自己的私慾，他廣徵天下女子進宮，但是因為自身的原因，並沒有留下兒子。辛苦得來的國家，沒有繼承人，這對劉彧來說是不能言說的心病。如果這件事傳了出去，引起國家動亂不說，還會被天下人恥笑。
劉彧想了一個辦法，自己不能生，可以讓別人生。於是劉彧就把自己的妃子送進心腹之人的府裡，在得知妃子懷孕之後，又祕密帶到宮中。後來這個妃子生下一個兒子，劉彧就把這個孩子當成親生的一樣對待。相比於劉駿能擁有眾多兒子，自己只一個孩子顯然是不行的。劉彧於是又想了一個辦法，他把宗室之中，懷有身孕的女子接到了宮中。等孩子生下之後，如果是兒子就去母留子，把這些孩子也當成自己的兒子，因此劉彧有了12個兒子。劉彧雖然在名義上兒子眾多，但12個兒子無一親生，一國之君能做出這樣的事情來，歷史上也只有劉彧一個人吧。