南朝時期宋明帝劉彧借腹生子，於大明七年得長子劉昱，泰始二年立為皇太子。泰豫元年四月，明帝崩，劉昱即皇帝位，由尚書令袁米、護軍將軍褚淵共同輔政。次年正月，改年號元徽元年。
宋明帝劉彧生活奢靡益甚，喜好鬼神，頗多忌諱，奢侈無度，忍虐好殺，慮太子稚弱，屠殺宗室大臣。正所謂，有其父必有其子。
劉昱生性殘虐，不務正業，淫亂朝政，常常親手殺人，並常到街巷中擾民，殺人成癮，一日不殺人，就悶悶不樂。而且劉昱喜怒無常，左右稍有不合心意，就拳腳相向。即位第四年，劉昱就“無日不出”，常常是夜裡從承明門突出，夕去晨返，晨出暮歸，從人各執長矛大棒，路上凡遇見男女行人及犬馬牛驢立時殺死，致使人民驚擾，道無行人。
劉昱喜歡親自動手殺人，對朝廷捕獲的造反頭目常常親自殺死臠割。有一次，一個叫孫超的親信口中有蒜味，為了證明他吃過大蒜，劉昱讓左右抓住孫超使之不能動，用刀剖腹探視看看他肚子裡到底有沒有大蒜頭。
不久，聽說大臣孫勃家裡金銀財寶非常多，劉昱就親率人馬去劫掠，而且挺刀衝鋒在前，“身先士卒”，第一個衝入。孫勃當時正居喪在家，眼看皇帝帶兵前來，知道家族不免橫死，就撲上前揪住小皇帝劉昱的耳朵，罵道：“你比桀、紂還要壞，日後難逃屠戮！”左右殺掉孫勃後，劉昱恨這位大臣敢揪自己的耳朵，親自臠割屍體以解恨。
劉昱即位后王貞鳳被尊為太后，陳妙登被尊為太妃。劉昱成年後天性好殺，身邊常帶著針、鑿、鋸，只要左右侍從稍有不如他意，他就要加以殘殺，一天不殺人便怏怏不樂。王貞鳳經常加以規勸，開始劉昱還聽一兩句，後來狂慝加劇，漸漸對王貞鳳懷恨在心。元徽五年，王貞鳳賜給劉昱一把玉柄毛扇，劉昱嫌其扇子不華麗，想要用鴆酒毒死王貞鳳，便令太醫煮藥，左右勸止了他。
一次他進入領軍府，當時天氣酷熱，將軍蕭道成正解衣袒腹臥在堂中，見到皇帝急忙站起來相迎。劉昱指著蕭道成的肚子說：“好大的肚子。”接著命蕭道成站立在室內，在他的腹部畫了一個靶心，然後持弓引箭就要射。蕭道成忙說：“老臣無罪。”左右都勸說：“蕭領軍腹大，陛下這麼好的箭法一箭就會射死他，以後就不能再射了，不如將箭頭包起來再射。”於是劉昱換了一支包起箭頭的箭正中蕭道成的肚臍。劉昱又曾親自磨刀說：“明日殺蕭道成。”
蕭道成十分憂懼，祕密與袁粲、褚淵商量廢去劉昱，褚淵不說話，袁粲不同意。蕭道成寄書給兒子蕭賾，讓他暗中準備。越騎校尉王敬則密結蕭道成，夜裡穿著黑衣服，匍匐在路上聽察劉昱的行蹤。
是年七月七日乞巧節，劉昱臨睡前吩咐侍衛楊玉夫說：“你在庭院裡等著織女度河，看見了立刻報告我，看不見就殺你。”牛郎織女相會只是一個神話，哪裡看得見，侍衛楊玉夫十分恐懼，在劉昱熟睡的時候用刀子殺了他，當時劉昱十五歲。
劉昱死後被追封為蒼梧王，史稱宋後廢帝。
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