中國歷史上強悍的軍團很多，比如岳家軍，也稱背嵬（wei）軍、戚家軍、李世民的玄甲軍等等，這些都是排名前十的軍隊。
背嵬軍
在東晉，也出過一支威震天下的部隊，同樣可以名列前十。正是靠著這支鐵甲，東晉才在著名的淝水之戰中擊敗前秦苻堅的百萬大軍，搞得前秦軍隊“風聲鶴唳”、“草木皆兵”。
淝水之戰
這就是赫赫有名的“北府兵”。
北府兵的創始人是東晉謝家的謝玄，但真正成就北府兵威名的卻另有其人。
我們看晉書上的這段話，就可略知一二。
“玄多募勁勇，牢之與東海何謙……等以驍猛應選。玄以牢之為參軍，領精銳為前鋒，百戰百勝，號為‘北府兵’，敵人畏之。”
沒錯，這個人就是劉牢之，北府兵的名號實際上來自於他率領的前鋒精銳部隊。
劉牢之
在淝水之戰中，苻堅大將樑成率兩萬人駐屯洛澗，劉牢之率精銳五千，連夜突襲，渡過澗水，斬殺樑成及其兄弟樑雲，又阻斷敵軍歸路，殺獲萬餘人。
可以這樣說，劉牢之在當時確實是百戰百勝，所向披靡，唯一的對手只有後燕的慕容垂。在五橋澤，劉牢之被慕容垂殺得片甲不留，幾乎全軍覆滅。劉牢之單騎橫跳五丈澗，倉皇逃脫。
之後，五斗米道的孫恩叛亂，連破東晉重鎮，兵鋒直指建康。劉牢之奉命平叛，一路把孫恩打回老家，直至孫恩戰敗自殺。劉牢之的北府兵重整雄風，在這過程中，又湧現出了另一位名將劉裕，我們將在以後的文章中來進行詳細的介紹。
順便說一下，我們熟知的田園詩人陶淵明當時就在劉牢之的軍中，是劉牢之的幕僚，跟隨劉牢之一路打到現在的連雲港高公島，還在那裡留下了諸多詩篇。我們只知道五柳先生陶淵明喜歡隱居喝酒作詩，但不曾料到他也曾經有過這樣一段軍旅生涯吧！
陶淵明
就是這樣一位戰功赫赫的戰將，卻三次反叛，在歷史上留下了反覆無常的汙點，這是什麼原因呢？我們先來看一下這三段反叛的過程。
第一次反叛
王恭討伐王國寶時，劉牢之為王恭的司馬，立下戰功。但王恭素來高傲，雖然軍事上依仗劉牢之，但只把劉牢之當作一介武夫，相待甚薄。劉牢之心懷怨恨。等到王恭第二次起兵時，司馬元顯派人遊說劉牢之，許諾平定王恭之後，王恭的所有位號盡歸劉牢之。劉牢之於是背叛王恭，王恭自然兵敗被殺。
第二次反叛
司馬元顯討伐桓玄時，以劉牢之為前鋒都督，手握重兵，但桓玄也是控制荊楚，頗有實力。劉牢之一方面沒有足夠的信心與桓玄抗衡，另一方面擔心一旦平定桓玄之亂後，功高震主，恐怕不能為司馬元顯所容，因此產生了背叛之心，後來又被桓玄遊說，最終下定決心，不顧外甥何無忌和劉裕的勸說，歸附了桓玄。
司馬元顯因此大敗，桓玄進駐建康，獨攬朝政。
第三次反叛
桓玄獨霸江東後，過於急躁，立馬收回劉牢之的兵權。劉牢之後悔不已，與手下商議準備與桓玄決裂。這次手下不幹了，參軍劉襲說：“沒有比反叛更大的事了，將軍你前面反王恭，後又反司馬元顯，現在又要反桓玄，一人而三反，怎麼可以立於當世。”說完拂袖而去。人心離散，不復以往，劉牢之最後自縊身亡。
劉牢之的反叛，實在是個悲劇，最為根本的原因是以劉牢之為代表的寒門士族在當時沒有辦法找到他們自己的真正出路，他們只能依附世家大族，成為世家大族爭權奪利的工具。從這個角度來說，劉牢之的命運是歷史的必然，以他的格局，他也只能做到這些了。
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