這是耿介來榆中縣任縣令的第三個除夕夜了。前幾天，家中夫人偕同僕從回江蘇老家探親了，要到明年冰雪消融時才回來，留下耿縣令煢煢一人自飲自酌，好不冷清。衙役值班房內，爐火熊熊，溫暖如春，幾個衙役正吆三喝四，圍爐鬥牌，寂寞的耿縣令忍不住想過去湊個熱鬧。
外面朔風凜冽，大雪紛飛，耿縣令穿好皮袍、戴好皮帽，正要穿過走廊向值班房走去，忽然從大門口走進來一個衣衫單薄的瘦小女孩，邊哭邊喊著要找娘。耿介上前關切地問：“你是誰家的小孩？家住在哪裡？快進屋暖和一下，有話慢慢說！”說著，上前拉著小女孩冰涼的小手進了屋。凍得面色發青的小女孩一走進暖烘烘的屋裡，禁不住連連打了幾個寒顫，她怯生生地對耿縣令說：“您就是衙門裡的老爺吧，我叫翠柳，家住孔廟附近離西城門不遠的一個小衚衕裡。我爹爹叫劉福，是個賣餛飩的。”耿縣令低頭問她：“你爹爹現在哪裡去了？”“我也不知道。今天爹爹回來凶得很，跟娘大吵大鬧，好像是因為娘沒有準備好年夜飯，爹爹罵娘，還要動手打娘，讓娘到當鋪找羅掌櫃去。娘哭了，我躲在一邊，望著凶巴巴的爹也不敢上前去勸，我想爹是餓瘋了吧。我便跑到肉店裡，想賒一斤肉，沒想到肉店關門了，我便空著手回了家。回家後，我嚇呆了，家裡滿地都是血，爹和娘都不知去向……”小女孩說著，嗚嗚大哭起來。耿縣令聽罷一驚，趕忙說：“走，快帶我到你家去看看！”一邊說著一邊脫下自己的皮袍裹在凍得瑟瑟發抖的小女孩身上，帶了幾個捕快匆匆上路了。
耿縣令等人隨小女孩行至一處陋巷，小女孩指著一扇虛掩的木門道：“老爺，這就是我家。”耿縣令進得門來，只見室內非常簡陋，汙黑的牆壁破敗不堪，沒有爐火，只有一盞昏黃的殘燭在屋角的一個小木几上搖曳。可是小屋的樓上卻是燈火通明，笑語譁然。耿縣令問小女孩：“翠柳，這樓上難道不是你家嗎？”小女孩回答：“樓上住著李裁縫，我家只是樓下這間小屋。”耿縣令低聲吩咐衙役道：“把小女孩帶上樓，讓李裁縫下來見我，不要驚動其他賓客。”幾個衙役領命上樓。耿縣令四處打量這間小屋，只見屋子中央放著一張單薄的木桌，桌上只擺著三隻粗瓷碗，一個小盆和一把菜刀。刀上塗滿殷紅的鮮血，桌面上的血正沿著桌腿涔涔地往石板地上流著，讓人禁不住毛骨悚然。
耿縣令用手試了試菜刀上的鋒刃，發現上面的血跡未乾。他又朝西面一個門口走去，由此直通廚房。廚房內冷冷清清，沒有一點兒動火的痕跡。耿縣令搖搖頭，轉身走回小屋。忽然，他發現炕角小桌邊有一塊精緻的白色絹帕，上面繡著一株豔紅耀目的梅花，旁邊還繡了一個漂亮的“羅”字。“一定是那劉福的妻子與羅掌櫃有姦情，飢寒交加的劉福回到家後見妻子沒有準備年夜飯，又見了這方不明不白的絹帕，一時咽不下這口氣，於是一怒之下，掄起菜刀殺了他的妻子。此刻定是去掩埋她的屍身了。”耿縣令正猜度著，一名衙役已拉著一個瘦小的中年人走下樓來。那中年人已喝得酩酊大醉，走起路來搖搖晃晃，滿嘴噴著酒氣，朝著耿縣令傻笑著。耿縣令料想他就是李裁縫，便問：“李裁縫，此處發生命案，你可聽到什麼動靜？”中年人眯著小眼睛，舌根有些生硬地回答：“回老爺話，小人雖與劉福只隔一層樓板，但是今夜家中擺宴，賓客很多，吵吵嚷嚷，加上賤妻手腳不靈活，踩翻一隻大木盆，又擦地，又收拾，忙得不可開交，哪裡注意到樓下的動靜。不過，那劉福的妻子張氏整日打扮得花枝招展，東遊西逛，能有什麼好事？那劉福和我一樣是個窮小子，女人有幾個不嫌貧愛富的？恐怕那張氏早就與那當鋪羅掌櫃有一手了。下午我還見那羅掌櫃來過呢。”耿縣令皺皺眉又問：“酒宴間有誰中途離去？”“沒有人願意中途退席。王屠夫為我們殺了一頭肥豬，大家都等著吃烤肉呢，哪裡肯輕易走開。我忙裡忙外，偏偏火盆沒人照顧又滅了，我不得不重新生火，弄得滿屋都是煙，開窗放煙時，看見劉福的老婆奔出門去。”耿縣令繼續問道：“你看見那女人朝哪個方向奔去了？”“小人見她獨自朝西門方向奔去。哼，還不是去找那羅掌櫃去了。”李裁縫冷笑道。耿縣令望著地上縱橫流淌的血跡，雙眉緊蹙，他對李裁縫說：“請你囑眾賓客照常吃酒，暫不要離席。”李裁縫連連答應著，由一名衙役押送著上樓了。
耿縣令留下一名衙役道：“你在此守候，一旦劉福回來，立即捕獲。大概是劉福發現妻子張氏與羅掌櫃有姦情，一怒之下殺了羅掌櫃，才嚇跑了張氏。”於是，耿縣令出了劉家，快馬加鞭，一路疾馳，迎著砭人肌骨的寒風，直奔張氏跑的方向而去，他心急如火：“殺死一個已經夠不幸的了，不能再出第二條人命！”
到了西門，耿縣令隱隱看見高高的城樓上站著一個被狂風颳得頭髮凌亂的女子，正打算往下跳。耿縣令猜想這必是張氏。他飛速攀上城樓，顧不得男女之別，一個箭步衝上去，一把抓住那女子的臂膀，大聲呼喊：“張氏且慢！”張氏一驚，清醒了許多，轉過頭上下打量了一番耿縣令，問道：“先生如何知曉我的事情，難道你是衙門裡的老爺？我丈夫真的把他殺了嗎？都怪我啊！”那張氏一邊說著，一邊又嗚嗚大哭起來。“被殺死的是當鋪裡的羅掌櫃嗎？”耿縣令問道。那張氏還未開口，已是淚流滿面，她嚶嚶咽咽地說道：“是啊，我太蠢了，害死了羅掌櫃，其實我與羅掌櫃之間無絲毫不軌之舉。只因我接了羅掌櫃一套繡花絹帕的訂貨。這些絹帕是他送給妻妾的新年禮物。這事我一直瞞著丈夫，只想等年終結賬後拿了工錢給丈夫一個驚喜。今天傍晚，還剩最後一方絹帕未完成。丈夫早歸，發現絹帕上繡有‘羅’字，心生疑惑，問我是怎麼回事，我戲謔說是送給羅掌櫃的。沒想到他竟信以為真，二話不說就操起菜刀要殺了我和羅掌櫃。我逃了出去，想到西門裡姐姐家暫避一時，不料姐姐隨姐夫回婆家去了，沒辦法只得回家向丈夫解釋。可是一進門卻見血流滿地，沒有人影，我想一定是羅掌櫃來取貨時，被我丈夫殺了。一句戲言釀此大禍，該如何收場？我真想一死了之！”說著淚如泉湧。
耿縣令安慰了張氏一番，勸她先隨自己回家，於是二人一起回到了張氏家中。耿縣令命人送張氏上樓在李裁縫家稍坐，自己和兩個衙役在樓下靜候劉福。不久，門開了，從外面闖進來一個背闊腰圓的壯漢子。耿縣令厲聲問道：“來人可是劉福？”那漢子看了看耿縣令等人，愣愣地應聲說是。於是幾個衙役一擁而上，用鐵鎖套了那漢子，按倒在耿縣令面前。一個紙包從漢子懷中掉出來，白麵灑了一地。那漢子怒吼道：“你們這是幹什麼？憑什麼隨便抓人？”耿縣令也不回答他，見他右手指上有血跡，就問：“劉福，你手上的血跡是怎麼回事？”劉福看自己的右手，呆愣愣地半晌不說一句話，忽然，他仰起臉焦灼地問：“我妻子在哪裡？我女兒在哪裡？”耿縣令冷冷地喝道：“本官問話，快從實講來，不要答非所問。”劉福望了望地上的一攤血，突然眼裡閃過一絲異樣的驚恐，他發瘋般地跳起來，號啕嗚咽著說：“難道她尋了短見？”耿縣令從劉福的那些表現中覺得事情有些蹊蹺，他穩了穩神，和顏悅色地問道：“今夜這裡究竟發生了什麼事，請你如實細細講來。”劉福痛苦地回答：“小人只因一時糊塗，看到家中有方繡有‘羅’字的絹帕，便以為妻子與羅掌櫃有私情，心中怒氣難消，要殺了二人。妻子見我凶神惡煞的樣子，嚇得倉皇逃走了。我料她也逃不遠，就想操刀先去收拾羅掌櫃，順手去拿那方絹帕，也好有個證據。誰想絹帕上一枚針扎進我手指，流了些血。這一針使我猛然記起愛妻平日為富戶人家做些針線活計以貼補家用，也許這手帕是她攬的生意。小人怕錯怪了妻子，急忙到西門裡姐姐家尋找，見門上上了鎖，又踅向羅掌櫃家去尋個究竟。羅掌櫃見了我，笑呵呵地迎上來，說他曾向拙妻訂了十方梅花絹帕，今天下午已拿回九方，只剩一方不必著急，還提前支付了工酬給我，旁邊幾個妻妾還連聲讚歎拙妻的繡藝高超。小人接過銅錢，知道錯怪了妻子，後悔莫及，萬分慚愧，就匆匆到米鋪買了白麵，回家向妻子認錯。還為她買了一枚簪子，表明對她的歉意。小人句句屬實，只求老爺告訴小人，我的妻子現在何處？”
衙役們聽得一頭霧水，正要責罵劉福。耿縣令卻捋著他長長的鬚髯，頻頻點頭：“劉福，把簪子拿來我看看。”劉福連忙從懷裡取出一支銀製的小簪，雖不是十分華貴，卻也玲瓏別緻。耿縣令接過來看了，沉默不語。忽聽得樓上眾賓客們一陣狂笑，頭頂上的天花板被踩得“噔噔”作響。耿縣令下意識地抬頭向天花板望去，忽然，他慧黠地笑了。然後他命令把張氏和其女兒翠柳帶下樓來。劉福一見妻子和女兒，兩眼閃出喜悅的淚花，呆在那裡不知說什麼好。張氏跪在劉福面前，慚愧地說：“都是我不好，我玩笑開得太大，令你信以為真，殺了人。今後我母女何以為生！”說著，已是泣不成聲。
耿縣令長呼一口氣，大聲道：“都起來吧。去掉劉福枷鎖，根本沒有什麼人命案。不過今夜險些出了大禍。劉福，你有如此賢妻和懂事的女兒，真是一大福氣，以後再也不要如此魯莽輕率。好了，起灶生火，準備包餃子，辭舊迎新吧！”耿縣令帶著兩名衙役正要出門，張氏走上前疑惑地問：“老爺，那羅掌櫃的案子如何處置？”耿縣令笑道：“羅掌櫃此時在家中正與妻妾欣賞你繡的梅花帕呢。劉福根本沒有殺他。這血是樓上李裁縫的妻子不小心踩翻盛豬血的大盆，從天花板縫裡滲下來的，不過是一場虛驚罷了！”劉福夫妻抬頭看去，果然見汙黑破敗的天花板上有鮮紅的血跡，不禁又驚又喜，長長舒了一口氣。一家三口笑吟吟地望著耿縣令，眼裡充滿由衷的感激之情。
在噼噼啪啪的鞭炮聲中，耿縣令哈哈大笑，帶著衙役大步流星而去。
