劉表、字景升，是漢魯恭王劉餘之後。與劉備一樣都是漢景帝的後代，也屬於東漢皇室遠枝宗親。與劉備自幼織蓆販履不同，劉表在年輕時候就名列“八顧”，屬於士林楷模。因為名氣太盛，大將軍何進將劉表招入幕府裝點門面，任為大將軍掾。
獻帝初平元年（190年），關東各地興兵討董。長沙太守孫堅攻殺荊州刺史王睿，劉表成為繼任者。彼時天下大亂，荊州地方也非一方淨土：孫堅在連殺南陽太守張諮和荊州刺史王睿之後，一時間道路以目、成為眾矢之的。（其中南陽太守張諮也是討董諸侯中的一員）孫堅見犯了眾怒無奈之下只好投靠了袁術。荊州北面的南陽也成了袁術控制之地；吳郡人蘇代則自稱長沙郡太守，貝羽則自命為華容縣長，各自“阻兵作亂”。
劉表手中的除了一張官方頒佈的任命書之外，一無所有。劉表在荊州立足能否只能靠自己。朝廷的詔旨在這種非常時期，效用如如廁紙彷彿。面對困難重重，年輕氣盛的劉表沒有氣餒。智勇雙全，藝高人膽大的他單槍匹馬前往荊州赴任。
如何使自己的任命書從一張紙變為實職，劉表頗動了一番腦筋。一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫——最終，劉表決定先到宜城（南郡地方）拜訪地方實力派，尋求他們的幫助，這樣做可以事半功倍。在宜城他請來荊州名士蒯良、蒯越、蔡瑁等人商議對策。蒯氏、蔡氏皆是荊州地方豪強，在地方影響力巨大。劉表在江湖間久享盛名，更與蒯越與舊誼。（二人曾應何進召，共入大將軍府為吏）劉表想要在荊州站穩腳跟，就得尋求地方豪強的支持；地方豪強想要保護既得利益，就必須要在荊州地方有自己的利益代言人。
無疑，一個相對穩定的荊州是符合各方利益之事。雙方一拍即合，立刻就行動起來：由劉表出面，蒯越派人前往各方請客。趕來赴宴的“宗賊至者十五人,皆斬之而襲取其眾”。逃過一劫的江夏賊張虎、陳生“擁眾據襄陽”，蒯越身入虎穴親往遊說，“江南遂悉平”。在蔡瑁、蒯越等人的鼎力相助之下，劉表很快平定江南，坐擁“南接五嶺、北據漢川，地方數千裡”之地和帶甲十餘萬。
對劉表治理荊州的政績，史書也不吝溢美之詞。載為“勸穡務農，以田以漁，稌粟紅腐，年穀豐夥。江湖之中，無劫掠之寇，沅湘之間，無攘竊之民…鄰邦懷慕，交、揚、益州，盡遣驛使，冠蓋相望。下民有康哉之歌，群后有歸功之緒。”
就在北方生民深陷水火的時候，荊州地方一枝獨秀保持了相對穩定。有人說漢末群雄中，劉表是個忠於漢室沒有野心的人，此說大謬。劉表並非沒有野心，他只是比其他人更有隱蔽性而已。
荊州地方數千裡，帶甲十餘萬，劉表擁有著足以左右時局的龐大勢力。襄陽（今湖北襄樊）處於中原與南方的交通要衝，荊州又居長江中游，往北則可以進取中原，西可以略定巴蜀，往東則對江東有順流而下的地理優勢。荊州，正是用武之地，兵家必爭之所。隨著實力的增加，劉表也漸生不臣之心，從此“不供職貢，郊祀天地，居處服用，僭擬乘輿焉”。
從單槍匹馬至荊州履新至建安六年，劉表已經在荊州平穩地度過了十餘年。習慣了安逸生活的他，人到中年之後無復當年之勇，面對中原混戰千載難逢的良機他不是圖謀發展，而是隻想著在亂世中割據一方。
樹欲靜而風不止，荊州不可能成為亂世中的一方淨土。人在江湖，身不由己，劉表先是與公孫瓚聯盟，後又與強勢崛起的袁紹結成了戰略同盟。隨著時間推移優勝劣汰，中原地區袁紹與曹操的最終對決形勢越來越明顯。面對時局，劉表仍然決定坐觀成敗，而他的手下多數卻勸他旗幟鮮明的支持曹操。劉表雖然沒有主動去攻擊曹操，但讓他舉十萬之眾投靠曹操他又心有不甘。
袁紹與曹操相比可謂佔盡優勢，但官渡之戰遭遇慘敗，消息傳來，引起荊州地方官場震盪。劉表開始在心裡反思自己一直以來實施的“任憑風浪起、穩坐釣魚臺”的老主意是否正確。這時候劉備兵敗率眾來投，懷著複雜的心情，劉表親自“郊迎”了這位同是漢室遠枝的劉豫州。“以上賓禮待之”，小心翼翼將劉備的流亡政府安置於新野。
與陶謙的心思一樣，劉表將劉備安排在荊州最北邊的新野地區，正是要劉備做荊州的人肉盾牌。