公元219年，關羽率領荊州的蜀軍北伐，當時孫權派出呂蒙偷襲荊州，擒殺關羽，導致蜀漢與東吳之間從同盟關係變為仇敵。第二年，曹操於洛陽去世，曹丕代漢稱帝，建立魏國。在此之後，劉備在益州登基稱帝。為了奪回荊州，併為關羽報仇，劉備決定率領大軍攻打東吳，當時孫權得知劉備要來討伐，於是派出使者求和，但劉備不同意，而南郡太守諸葛瑾也修書一封，在信中，諸葛瑾稱荊州的大小無法與天下相提並論，劉備與關羽的親疏關係無法與先帝相提並論，劉備如果想要報仇，應該分清楚先後，從而暗示劉備應以天下為重，即便要出兵也應該北伐才對。而這分析引起了劉備更大的反感，他不再聽任何人的勸阻，在七月時親率大軍攻入吳境，卻被陸遜於夷陵一帶擊敗，蜀漢就此元氣大傷，幾乎沒有了一統天下的可能。
事實上，劉備在發動夷陵之戰時，蜀漢內部已經因為荊州的淪陷而元氣大傷，更何況當時魏國的曹丕剛剛登基，正想著要發動對外戰爭，而蜀軍跨境作戰，本就有極大的風險，正因如此，趙雲等將領才會極力勸阻劉備。而從結果來看，夷陵之戰中，蜀軍大敗而歸，中青年將領不是兵敗身死，就是投降敵軍，以至於蜀漢中後期人才斷層，同時蜀漢精銳大軍盡喪於吳地，劉備僅以身返，導致蜀漢內部風雨飄搖，當時南中叛亂，蜀漢的半壁江山淪陷。種種跡象可以看出，夷陵之戰似乎並不是一個明智的選擇，那劉備在蜀漢並不強盛時發動夷陵之戰，是不是一個徹頭徹尾的錯誤？
事實上，從戰略角度來說，夷陵之戰是滿足發動戰爭的條件，如果戰事打得好，對蜀漢也非常有利，不過從政治的角度上來看，劉備發動此次戰事，更多的是迫於無奈。當劉備提出要出兵東征之後，以諸葛亮為代表的荊州集團沉默不語，為何他們會有如此表現呢？因為荊州是他們的故土，對於他們來說，自己損失的利益最大，他們自然希望劉備能將荊州奪回來。而元老派之中的趙雲則站出來持反對意見，畢竟對於趙雲來說，大義大於一切，再加上他並非荊州本土士族人士，沒有必要因此而站隊。而其他人則沒有發表什麼態度。但後來加入的漢中與益州本土士族，則對劉備東征的事情議論紛紛。
不難看出，荊州派的態度曖昧，是因為他們在觀望，這也是劉備決定要東征的壓力來源，對於劉備來說，故土淪陷的荊州派表示沉默，其實就是在逼迫他出兵，而當時劉備決定東征，荊州派其實是支持的，到那時定然會軍心可用，而劉備也知道趙雲的忠心，因此他即便無視了趙雲的勸諫，但還是命趙雲為江州都督，負責保護退路，畢竟趙雲雖然想法很好，但他不能解決劉備的困難。
而對於益州與漢中人來說，既然荊州已經失去了，那荊州派的人應該有所收斂，與此同時，益州是否能在劉備手中，他們是持懷疑態度的，而這些人沒有太多的顧及，畢竟無論是誰統治益州，都需要他們對益州進行治理，因此他們議論紛紛。正因如此，劉備不得不冒著極大的風險發動東征，因為劉備要給荊州派一個交代，同時也要讓益州與漢中的本土士族看到他還能打勝仗，在這樣的情況下，劉備才會發動夷陵之戰。
筆者認為，從結局來看，夷陵之戰自然是錯誤的，但當時劉備發動戰事也是形勢所逼，他需要給荊州派的人一個交代，因此無論結局如何，劉備都必須咬著牙撐下來。