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司馬昭的兒子司馬炎篡魏建晉之後用人不當，皇后賈南風乾政弄權導致“八王之亂”，塞外眾多遊牧民族趁西晉國力衰弱之際，入主中原陸續建立數個非漢族政權，形成與南方漢人政權對峙的時期。“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，但事實上五胡是西晉末各亂華胡人的代表，數目遠非五個。
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匈奴——與華夏族同源，約公元前16世紀夏朝滅亡後，夏後履癸的一支後裔逃到北方，在吞併其他部族之後成為匈奴族。
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鮮卑——在烏桓北方，一直沒有同中原王朝產生聯繫，直到東漢建武二十一年（公元45年）鮮卑跟隨匈奴侵犯漢境，鮮卑才開始被中原王朝所知，正式登上歷史舞臺
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羯——是匈奴族貴族的奴隸軍隊，匈奴造反的時候，羯人強大，最後消滅了匈奴政權。五胡亂華時期的一段時間內在中國北方地區稱霸，成為北方遊牧民族政權之一，但是羯族在歷史上的時間不長。
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羌——原是古代人們對居住在祖國西部遊牧部落的一個泛稱。不僅是華夏族的重要組成部分，而且對中國歷史發展和中華民族的形成都有著廣泛而深遠的影響。今甘肅、青海的黃河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一帶是古羌人的活動中心。
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氐——是我國曆史上一個重要的民族。從先秦至南北朝，氐族分佈在今甘肅、陝西、四川等省的交界處，大部分集中於隴南地區。
