白敏中是唐朝宰相，大詩人白居易的堂弟。雖然不及白居易那般有名，但也博學多識，才高八斗。
年輕時，白敏中與賀拔惎兩人志趣相投，成為好友，一起到長安參加科舉考試。當時的主考官是大臣王起，王起見白敏中相貌端正，才華橫溢，非常賞識，有意錄取他為狀元。唐朝時殿試還沒有成為定製，主考官有權決定名次。當然，唐朝時考中狀元也並沒有後世那樣風光。
但是王起見白敏中與賀拔惎交往甚密，就十分不高興。這個賀拔惎頗有文才，卻狂放不羈，王起因此很討厭他。所以王起就私下派人帶話給白敏中，只要你斷絕與賀拔惎的朋友關係，就一定讓你成為狀元。白敏中為了自己的前途著想，無可奈何地答應了。
這天，賀拔惎來訪，白敏中避而不見，讓僕人欺騙他說主人不在。賀拔惎等了很長時間，見白敏中遲遲不歸，心中便明白了幾分，什麼也沒說就走了。賀拔惎剛剛離去，白敏中就後悔了，立即把賀拔惎追了回來，將事情的原委如實相告，並說：“憑著才學，什麼事幹不成，怎麼能為了功名而捨棄好朋友呢？”說完，兩人開懷暢飲，喝得酩酊大醉。
之前替王起帶話的那個人知道後非常生氣，就把事情添油加醋地告訴了王起，慫恿王起不要錄取白敏中。王起聽了不怒反喜，感嘆說：“對待朋友就應該如此，我原本只想錄取白敏中，現在不得不錄取賀拔惎了。”結果，白敏中成為狀元，賀拔惎也被錄取為進士。
白敏中輕視功名，重視友誼，值得稱道。可是，人的品德是會改變的。
李德裕做宰相時，武宗打算起用白居易。李德裕認為白居易年邁多病，就推薦了白敏中，於是白敏中被武宗任命為翰林學士。有了李德裕的提拔，白敏中從此平步青雲，五年內升遷了十三次。
到了宣宗繼位後，李德裕失勢。白敏中卻以德報怨，極力攻擊李德裕，並指使親信揭發李德裕的罪行，使李德裕被貶為閒官。當時的人都瞧不起白敏中，指責他是忘恩負義的小人。
很快，白敏中就官至宰相。後來卻因討好皇帝，強行促成了一樁婚姻，讓他後悔終生。
宣宗的女兒萬壽公主到了婚嫁的年紀，卻遲遲沒有嫁出去。唐朝公主是很愁嫁的，很多士族不願意與皇室聯姻。
宣宗因此很著急，白敏中為了討好宣宗，就自告奮勇要為宣宗分憂，推薦狀元鄭顥為駙馬。鄭顥出身於名門望族，當時已與盧氏有了婚約，正前去迎親，走到半道被白敏中派人動用宰相權力強行追回。鄭顥被迫娶了萬壽公主，婚後並不幸福，為此深恨白敏中，多次在宣宗面前詆譭他。
後來，白敏中遭到排擠，去地方上做節度使，臨走前很擔憂，就對宣宗說：“鄭顥並不想娶公主，因此怨恨於臣。臣在朝中，他無能為力。臣離開朝廷後，他必定會中傷臣。”宣宗說：“朕早就知道了，你怎麼到現在才說。”說完命人將一個盒子交給白敏中，說：“這裡面都是鄭顥彈劾你的奏摺。朕若是相信，你早就完了。”白敏中這才略微安心，可依舊提心吊膽，時刻擔憂會大禍臨頭。每每想起此事，白敏中都又悔又怕。
白敏中很有才學，也曾為朝廷立過功勞，但因其熱衷權勢，人品遭到鄙夷，死後諡號為醜，王夫之就評價他“其為人，鄙夫耳”。
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