有兩個名叫樂雲鶴和夏平子的人，他們小的時候是同鄉，大了又是同窗，所以兩人成了莫逆之交。夏平子自幼聰明，十歲時寫的文章，就名聲在外。樂雲鶴虛心向他學習 ，夏平子也認真地幫助他。樂雲鶴的文思也日見長進，終於和夏平子齊名了。
但二人的科考都不得志，和蒲松齡一樣屢試不第，總是名落孫山。不久之後，夏平子染上疫病死去了。家裡窮得無力下葬，樂雲鶴獨力承擔了喪事的費用。夏平子死後，撇下了寡妻和襁褓中的孩子，樂雲鶴就按時接濟她們。他每得到一升半鬥糧食，必定分一半給夏家。夏平子的家屬因此得以生存下去。士大夫和文人們，也因此更加敬重樂雲鶴了。
樂雲鶴家產本來就不多，又常常賙濟夏家，因此生活也日漸困難。於是他嘆息道：“像夏平子那樣的文才，都碌碌無為地死了。更何況我啊！人生不能及時爭取富貴，卻年年憂愁。恐怕壽命比犬馬還短，早早地填了溝壑，辜負了這一輩子。還不如早點另作打算！”於是放棄了讀書，改行做起了小買賣。他經營了半年，家境逐漸富裕起來。
後來有一天，樂雲鶴到金陵做生意。他住在客店裡，見一人長得很高大，身上筋骨隆起。此人在飯桌座位旁徘徊猶豫，臉色黯淡，面帶悲傷。樂雲鶴問他：“想吃點東西嗎？”那人也不說話。樂雲鶴把自己的飯推過去，那人卻雙手抓著，一眨眼就吃了個淨光。
樂雲鶴又給他買了兩個人的飯，一會兒又吃完了。樂雲鶴便讓店主人割來一隻豬腿，堆上一大摞蒸餅。那人吃了幾個人的飯才吃飽，道謝說：“三年了，沒吃這麼飽過。”樂雲鶴說：“你是一個壯士，怎麼如此漂泊潦倒呢？”
壯士回答說：“罪犯天條，不能說啊！”樂雲鶴又問他的家鄉，他又回答說：“我地上沒屋，水上沒船。早上住在鄉村，夜晚睡在城市。”第二天樂雲鶴收拾行裝，準備上路了。但那壯士卻跟在後面，戀戀不捨的樣子。樂雲鶴向他告辭，他卻說：“我不忍忘記這頓飯的恩德，所以告知您會有大難啊！”
樂雲鶴很驚異，便帶著他同行。路上拉他吃飯，但壯士卻推辭說：“我一年只吃幾頓飯。”樂雲鶴更加驚奇了。第二天，樂雲鶴乘船渡江時，忽然狂風大作，波浪滔天。江上的商船全部傾覆，樂雲鶴和那人都掉進江裡。
過了好一會兒，終於風平浪靜了。只見那人揹著樂雲鶴，踏著波浪鑽出水面。然後把樂雲鶴送到一隻客船上，自己又破浪遊去。片刻之後，他拉來一隻小船，扶樂雲鶴上去了，囑咐他躺著等著。自己又跳進江中，兩個胳膊夾著貨物出水，扔在船上。然後又潛進江中，出入幾次，撈出的貨物擺滿了小船。
樂雲鶴感激地說：“你救了我的命，我已經很知足了。哪敢指望連貨物都能保全呢？”隨後他檢查貨物錢財，發現一點也沒丟失。樂雲鶴更加高興，驚異地認為他是神人。放開船要走時，壯士卻要告辭了。樂雲鶴苦苦挽留，他才一塊渡江 。
此時樂雲鶴才笑著說：“這一場大災難，只丟失了一枚金簪。”壯士要再入江尋找，樂雲鶴正要勸阻，但那人已跳進江中不見了。樂雲鶴驚愕了很久，忽然壯士臉上含著笑容，從江中躍出。然後他把一枚金簪交給樂雲鶴說：“僥倖不辱使命！”江上的人見了，無不驚駭詫異。
樂雲鶴帶著那壯士返回了家鄉，吃住都在一起。壯士十幾天才吃一頓飯，一頓飯吃得不計其數。沒過幾個月，壯士又說要告別，樂雲鶴執意挽留。正好天氣陰沉了下來，馬上要下雨了，遠處傳來雷聲。樂雲鶴突然感嘆著說：“雲裡頭不知是什麼樣子？雷又是什麼東西？如果能到天上看看，才能解開這個疑惑。”
壯士卻笑著說：“您想到雲中遊覽遊覽嗎？”過了一會兒，樂雲鶴覺得非常睏倦，伏在床上打瞌睡。猛然醒來，覺得身子搖搖晃晃，不像在床上。睜眼一看，自己身在雲海之中，四周竟然全是棉絮般的雲朵。樂雲鶴驚訝地站起來，頭暈得像在船上。用腳一踏，軟軟的不是地面。仰頭看看星辰，就在眼前。
於是樂雲鶴懷疑自己是在做夢。他仔細一看，星星都鑲嵌在天上，就像蓮子嵌在蓮蓬上一樣。大的像甕，小點的像小瓦罐，最小的像缽盂。樂雲鶴用手扳扳，大星星牢不可動。小星星會動，像能摘下來。樂雲鶴便摘下一顆，藏在袖子裡。他撥開雲層往下看看，雲海茫茫。地面上的城市只有豆粒那樣大小。
樂雲鶴心中大驚，自己如果一失足掉下去，這條性命還用問嗎？過了沒多久，他看見兩條龍，蜿蜒矯健地駕著一輛車飛了過來。龍尾一甩，聲音有點像鳴牛鞭。車上有個大缸，有好幾丈粗，裡面貯滿了水。車上還有幾十個人，用勺子從大缸中舀水，遍灑了雲間。
他們忽然看見了樂雲鶴，也都感到奇怪。樂雲鶴仔細看了看，那個壯士也在這些人裡面。那壯士告訴眾人說：“這是我的朋友。”說著就拿過一個舀水的勺子，讓樂雲鶴也幫著灑水。當時正好大旱，樂雲鶴接過勺子，撥開雲朵。他望著大約是故鄉的地方，盡情地舀水傾灑。
過了一會兒，那壯士對樂雲鶴說：“我本是雷曹，因為誤了行雨，被罰到人間三年。現在期限已滿，我們從此分別了吧。”於是他拿過駕車的繩子。繩子足足有一萬尺長，壯士把繩子堆在一邊，讓樂雲鶴綴著繩子，下到人間去。
但樂雲鶴很害怕，不敢下去。壯士笑著說：“沒事的。”樂雲鶴按他說的，綴著繩子嗖嗖地往下落，瞬間便到了地面。剛一著地，他正好落在自己村外。那繩子漸漸收回雲中，很快看不見了。當時天旱了很久，十里外的地方，僅下了一點雨。唯獨樂雲鶴的村裡，雨下得溝渠都滿了。
樂雲鶴回到家中，摸摸袖子裡，摘下的那顆星還在。他拿出來放到桌上，只見黑黝黝的像塊石頭。到了夜晚，星星發出一片光明，照亮了屋子。人正眼注視這顆星，會感覺到光芒刺目。樂雲鶴更加當作寶貝，珍重地收藏了起來。每次來了知己好友，他才拿出來，在它的照明之下飲酒賦詩。
一天夜裡，樂雲鶴的妻子面對著星星，坐著梳頭髮。忽然星光漸漸縮小，像個螢火蟲一樣，在空中流動橫飛。妻子正在詫異之時，星星已經鑽進她嘴裡。她吐也吐不出來，竟然嚥到肚子裡去了。妻子驚愕地跑去告訴樂雲鶴，丈夫也感到很奇怪。
兩人睡下之後，樂雲鶴夢見了夏平子。已故好友對他說：“我是少微星。你對我的恩惠，我一直沒有忘記。又承蒙你從天上把我帶下來，我們算是有緣。現在我做你的兒子，以報你的大恩大德。”
此時樂雲鶴三十歲了，還沒有兒子。他做了這個夢之後，非常高興，後來妻子果然懷孕了。等到她生產時，瞬間光明滿室，就像那顆星在桌上放著時一樣。因此生下的兒子，就取名叫“星兒”。星兒非常聰明，十二歲就考中了進士。