馬驥，字龍媒，是商人的兒子。
他風度翩翩，一表人材，從小就灑脫大方，喜歡唱歌跳舞。經常跟著戲班子演出，平時用錦帕纏著頭，就像一個美麗的少女，因此又有“俊人”的綽號。他十四歲考中秀才，很有名氣。父親年老體衰，放棄了經商，回家閒住，對馬驥說：“你讀的那幾卷書，餓了不能當飯吃，冷了不能當衣穿。我兒應該繼承父業去經商做買賣。”馬驥從此就慢慢地學起買賣來。
一次，馬驥跟別人去海外經商，被颶風颳走了。漂了幾天幾夜，來到一個都市。這裡的人個個都非常醜陋，看見馬驥來，以為是妖怪，都驚叫著逃走了。馬驥剛見到這情景時，還很害怕；等知道那些人是懼怕自己時，就反而去欺負他們。遇到吃飯的，他就跑過去，人家嚇跑了，他就把剩餘的飯菜吃掉。這樣過了很久，進入一個山村。山村中的人相貌也有像人的，但是都破衣爛衫，像討飯的。馬驥在樹下休息，村裡人都不敢過來，只是遠遠地看著他。時間長了，覺出馬驥並不是吃人的妖怪，才開始慢慢接近他。馬驥笑著同他們攀談，他們的語言雖然不同，但大半能聽懂。馬驥就告訴他們自己從哪裡來，又是如何來到這裡的。村裡人很高興，遍告鄉鄰：來客不吃人。但是那些長得醜陋的，看看他就跑了，始終不敢到跟前來。那些來的人，五官的位置都與中國人大體相同。他們擺上酒菜共同招待馬驥。馬驥問他們怕他的原因，回答說：“曾經聽祖父說；往西走二萬六千里，有個中國。那裡的人形象都很奇特。原來只是聽說過，現在才相信了。”問他們為什麼這樣窮，村人回答說：“我國所看重的不在學問才能，而在相貌。長得最美的做尚書，次一點的做地方官，再差一點的也能受到貴人的寵愛，得到賞賜的食物，養活妻兒。像我們這樣的，剛出生時，父母就以為不吉利，常常都被拋棄了。父母不忍心丟棄的，也都是為了傳宗接代罷了。”馬驥問：“這叫什麼國？”回答說：“叫大羅剎國，往北三十里是都城。”馬驥請他們領著到都城看看。於是，第二天雞一叫，村裡就有一個人過來找到馬驥，領馬驥一塊去了。
天亮後，他們才到達都城。都城的城牆是用黑石頭砌的，顏色像墨一樣黑。樓閣高近百尺，但很少用瓦，都用紅色石頭覆蓋在上面。撿起一塊碎石在指甲上磨磨，和紅色的硃砂沒有兩樣。這時正好退朝，朝中有一頂大轎子出來，村人指著說：“這是宰相。”馬驥一看，那人兩隻耳朵朝後長著，三個鼻孔，睫毛像簾子一樣蓋住了眼睛。又出來幾個騎馬的，村人說：“這是大夫。”挨著指出各人的官職，大都是披頭散髮、相貌猙獰的醜八怪。官職越低的，醜相也漸減，還稍微能看些。一會兒，馬驥往回走，街市上的人看見他，嚇得大聲嚷叫著，跌跌撞撞地跑了，就像碰上了怪物。村人再三說明，街市上的人才敢遠遠地站著看。
回去以後，羅剎國里老老小小都知道了山村有一個奇怪的人。於是大小官員都想見識見識，就叫村裡的人把馬驥送去。可是每到一家，看門人總是把門關死，男女老少偷偷地從門縫裡往外瞅著議論著。整整一天，沒有一個敢開門讓馬驥進去的。村人說：“這裡有一個以前當過警衛的人，曾為先王出使外國。他見得人多，可能不會害怕你。”馬驥就去登門拜訪。那位警衛果然很高興，把馬驥奉為上賓。馬驥看他的相貌，像有八九十歲，眼睛突出，鬍鬚捲曲得像刺蝟。警衛說：“我年輕時，曾奉國王的命令，出使過許多國家，唯獨沒有去過中國。如今我一百二十多歲了，能有幸看到上國的人物，這可不能不報告天子。但是我已經退職，十多年不去朝廷了。明天早上，就為你去一趟。”說完，備了酒菜，招待馬驥。酒過數巡，警衛喚出來十多名歌女，輪流歌舞。都長得像夜叉樣，全用白錦纏著頭，紅色的衣服拖在地上。不知扮的什麼角色，唱的什麼歌詞，腔調節奏都很特別。主人看著很滿意，問：“中國也有這樣好的歌舞嗎？”馬驥說：“有。”主人請馬驥模仿幾句。馬驥就用手敲著桌子唱了一曲，主人高興地說：“真妙啊！你的歌聲就像鳳鳴龍嘯，我從沒聽到過。”
第二天，警衛上朝，把馬驥推薦給國王。國王高興地要下詔書召見。有兩三個大夫說，馬驥樣子怪異，怕驚嚇了皇上龍體，國王才沒有召見他。警衛出來告訴馬驥，深表惋惜。馬驥和他一同居住了好多天，同主人一起飲酒，喝醉了，拔劍起舞，用煤粉抹在臉上扮成張飛。主人認為很美，說：“請你扮成張飛去見宰相，宰相一定樂意用你，高官厚祿不難到手。”馬驥說：“嗨，鬧著玩玩還行，怎麼能改變自己本來的面目去謀取榮華富貴呢？”主人再三強求，馬驥才應了。主人馬上備了酒筵，請那些大官們來喝酒，叫馬驥畫了臉等著。不久客人來了，主人喊馬驥出來見客。客人驚訝地說：“奇怪，怎麼前幾天那樣醜陋，今天又這樣漂亮！”於是就同馬驥一起喝酒，非常快活。馬驥跳著舞，唱了一首“弋陽曲”，滿座的客人無不傾倒。
第二天，大官們紛紛上奏國王，推薦馬驥。國王高興，派使者持旌節以禮召見他。見面後，國王問馬驥中國治國安邦的辦法，馬驥原原本本地陳述了一番。國王大加讚賞，在離宮賜宴款待他。喝到暢快的時候，國王說：“聽說你善唱優雅的樂曲，能不能叫寡人欣賞欣賞？”馬驥便起身舞起來，也仿效羅剎舞女的樣子用白錦纏頭，唱些靡靡之音。國王高興極了，當天就封他為下大夫。並經常請馬驥參加家宴，特別恩寵他。
時間長了，那些官僚們都知道了馬驥的面目是假的。他無論走到哪裡，總是看見人們小聲耳語，不願意同他接近。馬驥感到很孤立，心裡很不安，就上書國王要求辭職，國王不準。他又要求休假，國王便給了他三個月的假期。於是馬驥坐官車載著金寶又回到了山村。村人跪在路上迎接他，馬驥把金錢分給過去與他結交的那些朋友，村裡歡聲雷動。村人說：“我們這些小人受到大夫的恩賜，明天去海市，尋求些珍貴玩物，來報答大夫。”馬驥問：“海市在什麼地方？”村人說：“海市就是大海中間的集市，是四海蛟人聚集在那裡賣珠寶的地方。到時四方十二國，都去做買賣。集市中還有許多神人來遊玩。雲霞遮天，波濤洶湧。那些貴人們都珍惜自己，不敢去冒險，只是把銀錢交給我們，替他們買奇珍異寶。現在離海市的日子不遠了。”馬驥問他們怎麼知道日期，村人說：“如果看見海上有紅色的鳥兒飛來飛去，七天以後就是海市。”馬驥問他們動身的日期，想一起去看看。村人勸他自己珍重。馬驥說：“我本來就是漂洋過海來到這裡的海上客，還怕什麼風濤浪湧。”
不幾天，果然有人登門送錢託他們買東西。馬驥就和村人把錢裝上船，一起去了。船能容幾十個人，船底是平的，欄杆高高的，有十個人搖櫓，船像飛箭一樣行進。走了三天，遠遠看見水雲盪漾之中，樓閣層層疊疊，各處來做買賣的船，像螞蟻一樣紛紛聚集。不多會兒，來到城下，見城牆上的磚，都和人一樣大小，城樓高得連接天地。他們繫好船進城，見集市上擺放的貨物，全是奇珍異寶，光彩奪目，都是人世間沒有的。
忽然，有一位少年騎著駿馬走過來，集市上的人都急忙躲開，說是“東洋三世子”來了。世子過來，看見馬驥，用手指著他說：“這是個外地人。”接著就有個在馬前開路的人問馬驥鄉籍是哪裡，馬驥站在路旁行了禮，詳細講了自己的籍貫和姓氏。世子高興地說：“你既然能屈尊來到這裡，說明我們的緣分不淺。”於是就給他一匹馬，請他同行。
二人出了西城，剛走到岸邊，騎的馬嘶叫著躍進水中，馬驥嚇得失聲喊叫。卻見海水從中間分開，兩邊的水像牆壁一樣屹立著。一會兒，就看見一座宮殿，玳瑁裝飾的樑，魚鱗片做的瓦，四壁亮如水晶，奪目耀眼，像鏡子一樣可以照出人影。馬驥下馬，世子拱手將他請入，抬頭看見龍王坐在殿上。世子啟奏道：“臣遊覽海市，遇見這位中華大賢士，就帶領他來參見大王。”馬驥上前跪拜行禮。龍王說：“先生既然是位有文才的學士，一定能夠勝過屈原、宋玉。我想煩勞你的大手筆，寫一篇描寫海市的文章，《海市賦》，希望你不要吝惜你的文采。”馬驥叩頭答應了。龍王給他一方水晶硯臺，一枝龍鬚製成的毛筆，光滑如雪的紙張，香氣如蘭的墨。馬驥立時寫出一篇千餘言的文章，呈獻給龍王。龍王讚賞說：“先生真是高才，給水國添了光彩！”
接著就召集龍族，在採霞宮舉行盛宴。酒過幾巡，龍王舉杯向馬驥說：“寡人有個愛女，還沒有許配人家，願意把她許給先生，先生意思如何？”馬驥忙離席站起，慚愧地表示感激，連連答應。龍王便對左右說了。不一會兒，有幾個宮女扶著一個女郎出來，佩環聲聲，鼓樂齊奏。拜完天地，馬驥偷眼一看，那女郎真是一位天仙一樣。龍女拜完天地就走了。
不多一會，宴席散了，兩個丫鬟挑著宮燈，領著馬驥進了偏殿。龍女正濃妝坐等。珊瑚做的床上，裝飾著各種珠寶；帳外的流蘇上，綴著斗大的明珠；床上的被褥異常輕軟，散發著濃郁的香味。
第二天剛亮，便有許多年輕美貌的丫鬟使女前來侍候。馬驥起床後，上朝拜謝。龍王封他為駙馬都尉，並把他寫的《海市賦》傳送四海龍宮。四海龍王都派專員來祝賀，爭著下請柬請駙馬赴宴。馬驥身穿錦繡衣衫，坐著青龍拉的車子，前呼後擁，外出赴宴。幾十名騎馬的武士，身上揹著雕弓，手裡扛著白色的棍杖，威風凜凜，明晃晃一片擠滿大街。騎馬的歌女在彈箏，坐車的樂妓在吹笛。三天裡，遊遍各海。從此“龍媒”的名字，傳遍四海。
龍宮裡有一棵玉樹，一人多粗，樹幹晶瑩透澈，像白琉璃；樹幹中間有一淡黃色的樹心。比胳膊稍細一點；葉子類似碧玉，有銅錢那麼厚；樹蔭細碎濃密。馬驥常同龍女在綠蔭下吟詩唱歌。樹上開的花形狀類似枙子花，花瓣落在地上，發出鏘的一聲。拾起來看看，像用紅色瑪瑙雕成的，光明可愛。
常有一種奇異的鳥兒飛來啼叫，金綠色的羽毛，尾巴比身體還長，叫聲像玉笛奏出的哀婉樂曲，使人憂傷。馬驥一聽這鳥的叫聲就思念家鄉，對龍女說：“我流浪在外三年了，與父母遠隔兩地，每當想起他們，便傷心流淚。你能跟我回家鄉嗎？”龍女說：“仙境同塵世隔絕，路途不通，不能跟隨你去。我也不忍心以夫妻之愛，奪走你父子之情。容我慢慢想個辦法。”馬驥聽了，忍不住又流下眼淚。龍女也嘆息說：“這實在是不能兩全齊美的事啊！”
第二天，馬驥從外邊回來，龍王說：“聽說駙馬思念故鄉，明天早晨收拾行裝送你上路，可以嗎？”馬驥連忙拜謝說：“我一個孤身旅居在外的臣子，受到過分的優待寵愛，感恩圖報之情，牢記在心中。容許我暫時回家探望一下父母，以後還要回來團聚。”
到了晚上，龍女擺酒話別。馬驥同她約好以後見面的日子，龍女說：“我們的情緣已經到頭了。”馬驥非常悲痛。龍女說：“回家奉養雙親，可見你有孝心。人生聚散，百年如同旦夕，何必像多情兒女般哭泣？今後我一定為你堅守貞節，你也要為我不再另娶，兩地同心，就是美滿夫妻。何必一定要早晚守在一起，才叫白頭偕老呢？要是違背了盟誓，再婚嫁也不會吉利。如果顧慮無人主持家務，你可以收一個婢女為妾。還有一件事要囑咐你，成親後，我好像懷孕了，請給孩子取個名。”馬驥說：“如果是女的，就叫龍宮，男的就叫福海。”龍女要一件東西作憑證，馬驥把在羅剎國得到的一對赤玉蓮花拿出來給她。龍女說：“三年後的四月八日，你要划船去南島，那時送還你的兒女。”龍女用魚皮做了個口袋，裝滿珠寶，送給馬驥說：“你好好珍藏，幾輩子也吃不完用不盡。”天剛放亮，龍王設宴餞別，贈送馬驥許多禮物。馬驥拜別出了龍宮，龍女乘白羊車送他到海邊。馬驥上岸下了馬，龍女說聲“珍重”，掉轉車頭回去了。不一會，就走遠了，海水又合到一塊，再也看不見了。馬驥便往回走來。
自從馬驥被海水漂走，人們都以為他已經死了。他一到家，家裡人無不驚疑。幸虧父母都健在，只有妻子已經改嫁了。馬驥這才明白龍女“守義”的話，原來已經先知道自己的妻子改嫁了。父親想為馬驥再娶一房妻子，馬驥不答應，只收了一個婢女做妾。
他牢記龍女叮囑的三年期限。到日子後乘船來到島中，看見兩個小孩坐浮在水面上，拍打著水嬉笑，不動也不下沉。馬驥到跟前用手一拉，一個小孩笑著抓住馬驥的手臂，跳入他懷裡；另一個大聲哭起來，似乎怪馬驥不拉自己，馬驥就把他也拉上來。仔細看去，一男一女，相貌都很俊秀。頭上的花帽子各點綴著一塊玉，便是那赤玉蓮花。背上有個錦囊，拆開一看，裡邊有一封書信，上寫：
公婆想必都好吧！轉眼已過三年，仙境與凡世永遠隔離了我們，盈盈一帶之水，書信難通。對你每時每刻的思念，朝思暮想，只有夢中才能相見；殷切地盼望，盼得脖子發酸。面對茫茫大海，可恨又有什麼辦法呢？又想到奔月的嫦娥，尚且獨守月宮；投梭的織女，也在天河一邊惆悵。我有何德何能，竟妄想著要與心愛的人永遠廝守在一起？每每想到這裡，便又破涕為笑。我們分別兩個月後，竟生了一對兒女。如今已經在懷抱中咿呀學語，懂的一些大人的言笑，而且，自己還會伸手拿棗抓梨，沒有母親也可以活下去了。現在把他們送還給你。你贈送的赤玉蓮花，裝飾在孩子們的帽子上作為憑證。你把孩子抱在膝頭時，就像我在你身邊一樣。知道你履行了過去的盟誓，心裡很安慰。我這一生不會有二心，到死不會再嫁別人。梳妝匣裡不再放蘭膏；對鏡梳妝，久已不塗抹脂粉。你就好比久出遠門的遊子，我就是遊子之婦，雖然遠隔兩地，但我們仍是恩愛夫妻。只是想公婆雖然已經抱上孫子，卻從沒見過兒媳，按情理說，也是個缺陷。一年後婆婆安葬時，我一定親臨墓穴，盡兒媳孝道。從此以後，只要龍宮能健康的成長，或許還有母女相聚的機會；福海長命百歲，也有互相來往的時候。希望你多多珍重，我心中想要說的話實在是多的說不完啊！
馬驥反覆讀著書信，不停地用手擦眼淚。兩個孩子抱著他的脖子說：“回家吧。”馬驥更加悲痛，撫摸著他們說：“我兒知道家在什麼地方？”孩子更加哭鬧，伊伊呀呀地喊著要回家。馬驥望著茫茫大海，無邊無際，蒼天遼闊，難見盡頭。大霧瀰漫中看不見龍女的影子；波浪翻騰，煙波浩渺中沒有去龍宮的道路。無可奈何，只好抱著孩子掉轉船頭，滿腹惆悵地回去了。
馬驥知道母親的壽命不長了，把衣服棺木都準備好了，在墓地上種植了一百多棵松樹。過了一年，母親果然死了。靈車剛到墓地，就有一個穿孝服的女子走近墓穴哭孝。正當眾人吃驚地看她時，忽然狂風大作，雷鳴電閃，接著下起了急雨，轉眼間那女子已經不見了。新種的松樹本來大都枯萎了，這時又全活了。
福海一天天長大，常常思念母親，忽然自己投入大海，幾天後才回來。龍宮因為是女孩不能去，常常關上門獨自哭泣。有一天，大白天忽然烏雲遮天，龍女公主走進房內，勸女兒說：“孩子啊，將來你自己也要成家的，為什麼要哭哭啼啼的？”說著賜她一棵八尺高的珊瑚樹，一帖龍腦香，一百顆明珠，一對八寶嵌金盒子，作為女兒的嫁妝。馬驥聽見說話聲音，急忙跑進來，拉著龍女公主的手就哭。頃刻間，一聲炸雷震破房頂，龍女公主已經不見了。
異史氏說：“裝出一副假面孔來迎合世俗，如此世態與鬼域無異。顛倒美醜、曲意逢迎的怪癖，天下都有。‘小的慚愧被說成小好，大的慚愧被說成大好’。如果公然保持男子漢的本來面目去遊逛都城，而不嚇得人們四散奔逃，大概一定會很少的了。否則，那個獻玉楚王的傻人卞和，又懷抱著價值連城的寶玉向什麼地方去哭呢？唉！嚮往中的榮華富貴，該當從海市蜃樓的虛幻世界中去尋求才是啊！”