1988年，廖昌永拿到了四川唯一一張上海音樂學院的錄取通知書。報到那天大雨傾盆，廖昌永怕弄壞了媽媽特意給他買的新鞋，赤著腳踏入了心心念唸的學府，這一入門便是三十餘年。但人們不知道的是，如今“亞洲第一男中音，年輕時曾嘗試男高音，“唱到第三首就覺得快吐血了”。
剛上大學時的廖昌永，和《聲入人心》中的選手年齡相差無幾，同樣對未來充滿著迷茫和期待。有一段時間，他很喜歡唱男高音，“因為我的第一位老師就是唱男高音的”。直到有一次，當著外國專家的面表演，唱完，老師說，“你如果一直這樣唱會把嗓子唱壞的！”
但倔強的廖昌永並不服輸，和老師鬥爭了半年時間，一次次地嘗試著男高音的作品。老師耐心地幫助他了解換聲區，找到最舒服的換聲點，並鼓勵他一定能成為很好的男中音，“後來我也面對現實了，確實超過聲音極限，我可以唱下來一兩首歌，但第三首就覺得快吐血了，男中音能讓我更好地歌唱。”在之後的兩個多月，廖昌永很快將自己的音域擴寬了兩個八度；老師給他一首新歌，不到三四天就能把譜子全部背出來。
那時廖昌永所有的專注力幾乎都在歌唱上，每天宿舍、教室、食堂，三點一線。家裡每個月只能提供六七十塊錢的生活費，廖昌永就省吃儉用，每天趁同學快吃完飯才去食堂，因為他通常只點一個素菜；他的大部分錢都用來買音像資料、演出服、譜子，一些樂譜甚至要親自手抄。但廖昌永坦言，自己其實很少因生活感到焦慮，“因為實在不好的時候，那就（過得）簡單一點唄。”即便是如今事業有成，廖昌永依舊吃得很簡單，也很少為自己購置新衣服，除非有非常重要的演出，才會買一件得體的禮服。“平時生活當中誰也不會天天穿禮服嘛，這樣太累了。”
找到聲音最舒服狀態：“如今唱的是人生閱歷”
在上海音樂學院任教期間，廖昌永也多次利用海外演出機會，邀請更多藝術家回國任教。他說服的理由也千奇百怪，“我學音樂的時候，你們都是我的偶像！現在學校需要你們這些有海外學術背景的歌唱家。”目前上海音樂學院聲樂系百分之七十的歸國教授都是被廖昌永“說服”回來的。去年年底，他還從美國大都會年輕藝術家中心“尋”回了兩位年輕藝術家。
然而近兩年，年過五十的廖昌永逐漸減少了自己的演出數量，將更多精力投入在教學工作中。2019年1月8日，廖昌永被任命為上海音樂學院院長。職稱的提高面臨著更多責任在肩。廖昌永說，到了這個年紀，他需要更認真地思考，如何把自身經驗，傳遞給更多的年輕人，讓自己的藝術生命不止是一個人在歌唱，“人要做每個年齡段應該做的事情。”
如今的廖昌永會說，他早已經過了追求聲音之美的年紀，或者說他想尋找的不僅僅只是聲音的狀態，而是聲音與音色情感內在的平衡，他不斷地調整自己的音調，在每次表演時都能找到聲音最舒服的狀態，“當你作為一名成熟的藝術家，你唱的更多是生活的閱歷，人生的感悟。那種歌聲的表達，其實是更加迷人的。”
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