清末民初，皖北古黃出了個藝人劉阿三，雖說生來雙目失明，兩腿也不利索，卻拉得一手好二胡，唱得一口好曲，不過，劉阿三這人人品不佳，又極是貪財，只要給的錢多，他什麼曲子都敢唱，尤其愛唱“葷曲”小調，模擬起男女情事來惟妙惟肖，這下他的名氣更大了。
這年早春二月，恰逢佛光寺廟會，各路香客雲集而來。劉阿三早就佔據了最聚人氣的佛光寺東牆角，支起二郎腿，架好二胡，很快，人們就把他圍了個裡三層外三層。在對面，是紅遍沙河兩岸的白家馬戲班紮起的馬戲臺，儘管白家馬戲班有不少名角絕活，出場的戲子一個比一個賣力，鑼鼓敲得震天響，但就是熱鬧不起來，臺下看客稀稀落落的。不用說，人全都被劉阿三抓去了。
中午，劉阿三正抱著大茶壺潤嗓子，白家馬戲班的白老班主走了過來，客氣道：“劉先生，咱們也算是梨園同行了，你的二胡拉得真好，嗓門也清亮，果真名不虛傳！”這一番恭維讓劉阿三很受用，他打著哈哈說道：“啊呀，那是那是。”
“不過，”白老班主話頭一轉，“您唱的那曲兒叫人實在不敢恭維。您可能不知道，白某卻看得清，聽您唱曲的有不少青皮後生，這些曲子對他們實在不相宜！望劉先生改唱別的好曲兒，豈不是積德行善？”
這話兒劉阿三不愛聽，腮幫子一鼓：“哼，同行是冤家，你們眼紅我掙錢是不是？實話告訴你，只要給的錢多，不管是人還是鬼，我就什麼曲子都敢唱！”白老班主聽了，嘆了一口氣：“人在做，天在看，當心報應喲！”說完，轉身走了。
這一天，劉阿三錢是賺了個盆滿缽溢。廟會散了後，劉阿三踱進一家飯館，要酒要菜，美滋滋地吃了晚飯，便拎著二胡出了飯館，準備找家客棧先睡一夜，明天再回去。這時，只聽一陣急匆匆的腳步聲在劉阿三面前停下了，有人向他問好，聽聲音是個挺和氣的中年人：“劉先生，在下是蘇家寨蘇八老爺的管家。受老爺的吩咐，有請劉先生到蘇家大院唱曲。”
蘇家寨距此有二十餘里，蘇八老爺家有良田千頃，是遠近有名的大富翁，出手闊綽也是出了名的。劉阿三心裡一陣歡喜，卻故意端起架子：“恕劉某不恭，今天唱了一天了，嗓子正冒煙，再說天已晚了，路遠難行……”
聽劉阿三怎麼說，蘇管家急忙道：“今日是我家老爺八十大壽，賀喜的賓客都坐滿了院，說好了晚上要聽劉先生唱曲，豈能失信？無論如何您要走一趟。喏，這是定金。”劉阿三隻覺得腰間的錢兜裡一沉，用手一摸，是一塊四兩重的銀元寶！
蘇管家又道：“再說，以我家老爺的派頭，豈能讓劉先生屈尊步行？”說著一拍巴掌，只聽一輛銅鈴直響的馬車隨著車伕“籲”的一聲，停在了劉阿三身旁。劉阿三雖心花怒放，面子上卻不表現出來，故作嘆氣地讓蘇管家拉上了馬車。
唱喪曲祝壽
一路上，劉阿三隻覺馬車拐彎上道飛快，二十多里路沒多久便到了。一下馬車，只聽蘇家大院內一片喧譁，賓客們在猜拳行令，酒肉香氣撲面而來。蘇管家牽著劉阿三的衣襟，領著他過門穿廊，走了好一會兒才停下來。劉阿三耳聽得自鳴鐘“噹噹”作響，知道已是來到了蘇家廳堂了。
“老爺在閣樓上等著你們呢！”耳邊傳來一個小廝脆生生的接應聲。蘇管家忙說：“劉先生，請上樓！”便攙扶著劉阿三一步一步上樓梯。
走了兩步，劉阿三覺得有點彆扭：“你家的樓梯怎麼這麼陡？”蘇管家“嘿嘿”笑道：“是有點陡。您扶好樓梯扶手就行。”“喲，你家樓梯這扶手咋……咋這麼窄？”劉阿三又驚奇道。蘇管家依舊不急不忙地說：“是有點窄，可劉先生放心，摔不倒您的，有我扶著您呢。”
好容易來到了樓上，劉阿三聞到一陣沉木香摻雜著脂粉香，又聽得一片玉佩玉環丁當響和亂紛紛的腳步聲，心想：這一定是蘇家的丫環們來來往往。這時，一個嘶啞的聲音從對面響起：“劉先生好！”不用說，是蘇八老爺，“大冷的天，小輩們非要給我過什麼大壽，還要麻煩您來唱曲，真是太過意不去了。”蘇八老爺說得客客氣氣，只是那聲音太蒼老了，蒼老得好像從地下冒出來似的，讓劉阿三心裡感到涼嗖嗖的，連打幾個寒顫。
“莫不是劉先生感到冷？還是坐車久了不舒服？梅香，快給劉先生搬個椅子，再敬杯香茶暖暖身子，還要為劉先生捶捶背。”蘇八老爺善解人意地吩咐道。那個叫梅香的丫環俏生生地答應著，來到了劉阿三身旁，先是扶著他坐在一把寬大的靠背椅上，隨後又將一杯滾燙的熱茶遞到他的手上，最後那雙柔軟的小拳頭不輕不重為他捶起背來。劉阿三感到身上每一個毛孔都格外舒服！
這時，蘇八老爺開了口：“劉先生可不可以開唱了？”劉阿三卻矜持地將茶杯遞給梅香，笑而不言。蘇八老爺方才恍然大悟，自嘲道：“嗨，看我真是老糊塗了，咋忘了劉先生的規矩呢？管家啊，先給劉先生唱曲的潤口錢！”就聽一陣“丁當”之聲，蘇管家將一大捧銀洋塞到劉阿三的錢兜裡。
好個蘇八老爺，果然慷慨！劉阿三一下來了勁，說：“老爺，您想聽什麼曲？”“唱個《靈前十杯酒》吧。往常聽這曲兒叫人不舒服，可不知咋的，今兒老想聽。”蘇八老爺幽幽道。
啥？過大壽聽《靈前十杯酒》，這可是寡婦唱的喪曲，也太不吉利了！劉阿三手一抖，驚得差點兒要扔了二胡，但他很快穩住心神：管他呢，反正人家出了錢呢！於是，他故作鎮靜地掩飾道：“不……不知老爺家中有沒有黃蠟？我想打點黃蠟好潤潤弦。”
“別的不好找，這黃蠟我家倒有。”蘇八老爺乾咳一聲，梅香很快遞給劉阿三一塊黃蠟。劉阿三打了黃蠟，隨後習慣地將黃蠟往袖袋裡一塞，瞎眼一閉，手腕一抽，那悲慼戚的曲調便從弦上流淌開來，接著他嘴巴一張一合，模擬著悲苦女音唱起來：“一杯酒兒慢慢斟，丈夫一死好傷心，只想同到老，誰想兩離分，你到陰間去，做了狠心人……”
“好，劉先生唱得真好，唱到我心窩裡了！”一曲唱罷，蘇八老爺哽咽道，“有勞再唱個《老鰥夫勸五更》吧。”
又是一支不祥的曲子！劉阿三眉頭一皺，但還是低頭拉起了弦，又模擬起悲愁的男音唱了起來：“人家成雙咱成單，好比孤雁落沙灘。一個枕頭兩條氈，一個人睡覺實在難……”
接著，蘇八老爺又讓家眷們點曲，還特意安排說：“剛才這兩支曲子太苦情了，你們要點就點葷曲吧，這可是劉先生的拿手好戲！”得了這話，蘇家的家眷們也不含糊，這個點《小尼姑下山》，那個點《小白菜》，還有人高叫著要點《十八摸》……
每點一首曲子，蘇管家都走過來往劉阿三兜裡塞錢，劉阿三便忍不住一曲接一曲地又拉又唱。到後來，他兩手累得發抖，嗓子也沙啞得直了腔，連自己都覺得好像鬼哭狼嚎，可蘇八老爺他們反更興奮，一個勁地叫好！
不知道唱了多久，忽聽遠處一聲雞啼，劉阿三猛地感到廳堂裡一下靜了下來，不僅嘈雜鬨鬧的酒宴聲音沒有了，就連各種香味也無影無蹤，只有“嗚嗚”的怪叫聲在頭頂回旋。
好大一會兒，劉阿三才辨出那聲音是寒風劃過樹梢的聲音！大驚之下，他急忙用左手收起二胡，右手按著椅子要起身，卻意外地感覺到那靠背椅子粗糙至極，上上下下摸索半天，才終於弄清楚了：自己屁股下坐著的，根本不是什麼靠背椅子，而是一個三股的大樹杈！這是怎麼回事？莫非自己坐在高樹上？
劉阿三心中更慌亂，手一抖，二胡掉了下去，好一會兒才從下面傳來一聲悶響。毫無疑問，自己確確實實是坐在高高的樹梢上！劉阿三雙手一抄，緊緊抱住最近的那股樹杈，沒命地扯著嗓子喊叫：“救命！救命啊……”
難明的真相
不知喊了多久，眼看劉阿三就要撐不住了，方才聽見從樹下傳來回應聲：“喲，這不是唱曲的劉先生嗎？大早上的怎麼跑到了樹梢上？”接著，就有幾個人爬上來，用繩索將他從樹上解救下來。
這幾個人自稱皮毛商販，聽劉阿三說是昨夜被蘇八老爺請來唱曲的，忙一驚一乍地說：“什麼蘇家寨的蘇八老爺？這兒是大柳樹窪！”
劉阿三一雙瞎眼直翻，心說：這大柳樹窪是出了名的亂葬崗子，周邊十幾裡沒有人家，只有一株不知何年何月長成的大柳樹，十幾個人也合抱不過來。天曉得自己一個瞎子怎麼爬上大柳樹的！可分明記得昨夜是那個蘇管家攙扶自己上的閣樓……
有個商販突然驚叫道：“我昨天從蘇家寨經過，正碰上蘇家為蘇八老爺大出殯！他兒子為他紮了好多紙人紙馬紙車，打頭的是一個管家模樣的紙人。還……還有，蘇家用水銀灌死了一個丫環，給蘇八老爺陪葬。哦，聽說那丫環就叫梅香……劉先生，莫不是你昨夜叫蘇八老爺那些鬼給耍了？”
聽到這裡，劉阿三腿一軟，差點兒又癱倒：“不，不可能，昨……昨晚那管家往我兜裡塞了好多大洋呢。說著，手往兜裡一掏，眾人一看，更是駭然，只見攥在劉阿三手中的，竟是一把黃裱紙錢和一個錫箔元寶！
這下無可置疑了，劉阿三昨夜被鬼請到了這棵大柳樹上，為鬼唱了一夜曲！劉阿三再也支撐不住，一頭栽倒在地，慌得眾人忙把他抬上小推車，拉到最近的鎮上尋醫診治……
劉阿三這場病直拖了半年多才好利索，而他被鬼騙去唱曲的事也傳揚開來。從此以後，劉阿三再也不敢唱什麼“葷曲”了，甚至有人一提，他就忍不住發急：“你、你是人還是鬼？”不過，他有時也捏著那天無意中留在袖袋裡的一塊黃蠟暗自疑惑：那些大洋和元寶全是冥物，可這塊黃蠟偏偏是真黃蠟，難道鬼在陰間要用黃蠟嗎？
倒是有另一種說法不脛而走，說劉阿三給鬼唱曲這事兒全是假的，只不過是白家馬戲班合夥上演的一齣戲法而已！白家馬戲班的口技、爬木梯子上刀山、西洋聞香迷魂魔術等等可都是絕活兒！對他們來說，聯手忽悠一個瞎子夜裡上樹唱曲，還不是小菜一碟？就連後來救了劉阿三的那幾個皮毛商販，也是他們所扮！曾有好事之人就此事詢問白家馬戲班，白老班主他們全都笑而不言……