古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐和七絃琴，是中國的傳統樂器，至少有三千年歷史。古籍記載伏羲作琴，又有神農作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說；舜定琴為五絃，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七絃；可見古琴文化的源遠流長，博大精深。古琴有標誌音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。屬於八音中的絲。古琴音域寬廣，音色深沉，餘音悠遠。古琴是中華文化中地位最崇高的樂器，自古“琴”為其特指，20世紀20年代為與鋼琴區分改稱古琴。琴有“士無故不撤琴瑟”和“左琴右書”之說。位列中國傳統文化四藝“琴棋書畫”之首，被視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鍾子期以“高山流水”而成知音的故事流傳至今；琴臺被視為友誼的象徵。大量詩詞文賦中有琴的身影。現存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳範圍是中華文化圈國家和地區，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。古琴作為中國最早的彈撥樂器，是華夏文化中的瑰寶，是人類口頭和非物質遺產代表作。
琴
東周曾侯乙墓出土的實物距今有二千五百餘年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百餘種，琴曲達三千首，還有大量關於琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。隋唐時古琴還傳入東亞諸國，併為這些國家的傳統文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍佈世界各地，成為西方人心目中東方文化的象徵。
中國古代四大名琴指的是齊桓公的「號鍾」、楚莊王的「繞樑」、司馬相如的「綠綺」和蔡邕的「焦尾」。這四張琴被人們譽為「四大名琴」。現在，這名揚四海的「四大名琴」已成為歷史的陳跡，但它們對後世的影響並沒有消失。
號鍾
「號鍾」是周代的名琴。此琴音之洪亮，猶如鐘聲激盪，號角長鳴，令人震耳欲聾。傳說古代傑出的琴家伯牙曾彈奏過“號鍾”琴。
後來“號鍾”傳到齊桓公的手中。齊桓公是齊國的賢明君主，通曉音律。當時，他收藏了許多名琴，但尤其珍愛這個“號鍾”琴。他曾令部下敲起牛角，唱歌助樂，自己則奏“號鍾”與之呼應。牛角聲聲，歌聲悽切，“號鍾”則奏出悲涼的旋律，使兩旁的侍者個個感動得淚流滿面。
繞樑
今人有“餘音繞樑，三日不絕”
之語。其語源於《列子》中的一個故事：周朝時，韓國著名女歌手韓娥去齊國，路過雍門時斷了錢糧，無奈只得賣唱求食。她那悽婉的歌聲在空中迴旋，如孤雁長鳴。韓娥離去三天後，其歌聲仍纏繞回蕩在屋樑之間，令人難以忘懷。
琴以“繞樑”命名，足見此琴音色之特點，必然是餘音不斷。據說“繞樑”是一位叫華元的人獻給楚莊王的禮物，其製作年代不詳。楚莊王自從得到“繞樑”以後，整天彈琴作樂，陶醉在琴樂之中。
有一次，楚莊王竟然連續七天不上朝，把國家大事都拋在腦後。王妃樊姬異常焦慮，規勸楚莊王說：“君王，您過於沉淪在音樂中了！過去，夏桀酷愛妺喜之瑟，而招致了殺身之禍；紂王誤聽靡靡之音，而失去了江山社稷。現在，君王如此喜愛‘繞樑’之琴，七日不臨朝，難道也願意喪失國家和性命嗎？”楚莊王聞言陷入了沉思。他無法抗拒“繞樑”的誘惑，只得忍痛割愛，命人用鐵如意去捶琴，琴身碎為數段。從此，萬人羨慕的名琴“繞樑”絕響了。
綠綺
“綠綺”是漢代著名文人司馬相如彈奏的一張琴。司馬相如原本家境貧寒，徒有四壁，但他的詩賦極有名氣。樑王慕名請他作賦，相如寫了一篇“如玉賦”相贈。此賦詞藻瑰麗，氣韻非凡。樑王極為高興，就以自己收藏的“綠綺”琴回贈。“綠綺”是一張傳世名琴，琴內有銘文曰“桐梓合精”，即桐木、梓木結合的精華。相如得“綠綺”，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上“綠綺”絕妙的音色，使“綠綺”琴名噪一時。後來，“綠綺”就成了古琴的別稱。
一次，司馬相如訪友，豪富卓王孫慕名設宴款待。酒興正濃時，眾人說：“聽說您‘綠綺’彈得極好，請操一曲，讓我輩一飽耳福。”相如早就聽說卓王孫的女兒文君，才華出眾，精通琴藝，而且對他極為仰慕。司馬相如就彈起琴歌《鳳求凰》向她求愛。文君聽琴後，理解了琴曲的含意，不由臉紅耳熱，心馳神往。她傾心相如的文才，為酬“知音之遇”，便夜奔相如住所，締結良緣。從此，司馬相如以琴追求文君，被傳為千古佳話。
焦尾
“焦尾”是東漢著名文學家、音樂家蔡邕親手製作的一張琴。蔡邕在“亡命江海、遠跡吳會”時，曾於烈火中搶救出一段尚未燒完、聲音異常的梧桐木。他依據木頭的長短、形狀，製成一張七絃琴，果然聲音不凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名為“焦尾”。“焦尾”以它悅耳的音色和特有的製法聞名四海。
漢末，蔡邕慘遭殺害後，“焦尾”琴仍完好地保存在皇家內庫之中。三百多年後，齊明帝在位時，為了欣賞古琴高手王促雄的超人琴藝，特命人取出存放多年的“焦尾”琴，給王仲雄演奏。王仲雄連續彈奏了五日，並即興創作了《懊惱曲》獻給明帝。到了明朝，崑山人王逢年還收藏著蔡邕製造的“焦尾”琴。