1844年9月，22歲的德國移民亨利·雷曼抵達美國紐約的亞拉巴馬，白手起家。當時的美國，各州都可以開設自己的銀行，任意發行貨幣。不受發放信用約束的貨幣，自然很快氾濫，亞拉巴馬的農民拒絕以現金計算貨幣。這成為了亨利·雷曼的創業機會，他把自己當做農民們的朋友，在各處以現金交易他的產品，但與農民交易時就以物易物，獲得了農民的信任。《最後的財富帝國：雷曼兄弟走過的一個半世紀》一書作者、英國《金融時報》編輯彼得•查普曼意味深長的寫道，“雷曼兄弟公司的業務正起源於人們看得見、摸得著的實實在在的東西”。
亨利·雷曼的兩個兄弟伊曼紐爾·雷曼和梅耶·雷曼隨即移民到美國，公司名稱正式改為“Lehman Brothers”（雷曼兄弟）。亨利·雷曼死後，他的兩個兄弟通過積極介入內戰戰後重建的財務代理等工作，一步步將經營業務轉向更為接近銀行的領域，並設法搞好與美國政界主要勢力的關係。這種轉向使得雷曼兄弟公司在後來成長為華爾街舉足輕重的成員，公司高層、家族成員也各自選擇加入民主黨或共和黨陣營，最大限度的保持公司（家族）對華爾街和華盛頓權力的持續掌控。雷曼兄弟家族成員先後在兩次世界大戰及戰後重建時期（包括1929-1933年大蕭條、其後的羅斯福新政時期）直接進入政界擔當要職，分別輔佐民主黨或共和黨領袖執政。
1906年，雷曼兄弟公司轉變為一個名副其實的證券發行公司，與高盛公司建立了密切的合作關係。兩家公司合力推動過通用雪茄、西爾斯百貨等上百家新公司上市，在業界積累了極高的聲譽。頗為有趣的一個例子是，20世紀初美國零售業兩大巨頭梅西百貨公司與金貝爾兄弟公司大打商業戰、品牌戰，卻都將雷曼兄弟公司作為合作伙伴。
梅西百貨曾是雷曼兄弟公司的忠實客戶
雷曼兄弟公司曾長期致力於對美國公司金融創新和技術進步的推動。1950-1960年代，雷曼兄弟公司進入由“貴族掌門人”鮑比·雷曼掌控下的黃金歲月，公司合夥人在泛美航空、聯合果品、美國運通、蓋蒂石油和通用汽車等100多知名企業的董事會任職，可以稱之為“雷曼兄弟引領著美國大部分公司的發展航向”。而從19世紀末投資電動車輛、橡膠輪胎等新型技術應用產品的企業，到20世紀不同時期內對諸如電子管、有聲電影、飛機等跨時代產品（服務）的直接支持，這家企業的所作所為都能被證明，在市場機制得以有效發揮的時代，資本有益於經濟和社會進步、民眾福祉的一面。
1969年7月，美國“阿波羅”11號飛船載著三名宇航員成功登上月球，與之同步發生的重大變化是，美國頂級投行雷曼兄弟公司不再是一家家族企業，鮑比·雷曼的去世在後來被證明不僅僅在於讓公司合夥人沒有了雷曼姓氏。彼得•查普曼指出，這家公司開始由目光短淺的人掌控，“令它不再是富有成效的企業，不再經營實實在在的物質商品，而是變得花言巧語、詭計多端，不在乎利用哪些資源謀取利潤。”
1973年，曾擔任尼克松政府商務部長的彼得·彼得森加入雷曼兄弟公司並隨後成為最高領導者。這個此前從無投行經驗的新舵手驅動開展了公司業務結構、激勵政策等全方位改革，營收和利潤此後多年一併攀升，使雷曼兄弟變成了投行明星。令人驚愕的是，彼得·彼得森重用的合夥人劉易斯·格魯克斯曼逼走了前者（彼得·彼得森創業成立了黑石公司），徹底摒棄雷曼兄弟公司多年來的經營策略和風格，也趕走了前者手下的大批精英，業務迅速陷入窘境。幾個月之後的1984年，雷曼兄弟公司被併購。
劉易斯·格魯克斯曼的前任手下、高級交易員迪克·富爾德時隔十年（1994年）讓雷曼兄弟公司重新獨立，公司也由合夥制公司轉變為有限責任公司。迪克·富爾德是一個對自己的領導力、判斷力有著不切實際自信的領導，1998年雷曼兄弟公司投資長期資本公司虧損10億美元的教訓，讓他意識到大銀行、投行“大而不能倒”的定律——對這條定律的迷信，使得雷曼兄弟公司非但沒有從1998年的投資鉅虧中吸取足夠教訓，在隨後的10年內繼續從事高風險業務，繼續“火中取栗”，不斷積累新的風險，而且也致使在2007-2009年金融危機來臨時，富爾德一而再再而三的錯過美國財政部、美聯儲等監管機構和其他投行伸出的援手。
雷曼兄弟公司合夥人、家族成員赫伯特·雷曼曾作為富蘭克林·羅斯福總統的密切夥伴，在1930年代全程參與了對美國經濟復興（羅斯福新政）的領導，直接推動了1933年《格拉斯-斯蒂格爾法案》通過美國國會審議並實施。極具諷刺意味的是，正是因為這部限定銀行和投行分業運營的法案在1999年被廢除，才給了雷曼兄弟公司在最後十年投身金融衍生品並深陷泥潭、最後破產的“機遇”。
彼得•查普曼在《最後的財富帝國：雷曼兄弟走過的一個半世紀》一書的末尾寫道，“亨利·雷曼坐船從歐洲來到美國，憑藉他的閱歷和見識促進現代美國的建設。他沿著南方偏僻的道路兜售人們需要的東西，帶著一顆赤誠之心做起了流動商販。多年以後，他創立的企業背離了最初的信條。歷經150載風雨歷程、曾經令人自豪的雷曼兄弟公司，在被曝兜售垃圾（抵押貸款債券等偽劣產品）後，一步步走向滅亡”。聯繫到雷曼兄弟公司曾經在推動技術和商業模式創新、帶給人們更多更好的商品（服務）方面作出的貢獻，其興衰歷程理應成為中國企業特別是金融機構必須長期正視並對照反思的鏡鑑，否則，豈不如古人所言的，“秦人無暇自哀而後人哀之，後人哀之而不鑑之，亦使後人復哀後人也”？（文/鄭渝川）
所評圖書：《最後的財富帝國：雷曼兄弟走過的一個半世紀》，（美）彼得•查普曼 著，張豔雲 譯，中信出版社出版