二、紛至沓來的異國盜寶賊
1886年，一位名叫波塔寧的俄國人來中國西部探險時，在額濟納停留了一些時日，主要是對弱水和巴丹吉林沙漠進行考察。期間，波塔寧於有意無意間，從當地牧民及一些資料中知道，這一帶有個黑水城遺址，並且得知在古城中“撥開沙土，可以找到銀質之類的東西”。在波塔寧此行前後，都曾有過幾批俄國人來此尋珍訪寶，但額濟納的土爾扈特人出於一種天然的自我保護心理，拒絕告知他們黑水城的確切位置和提供任何尋訪方便。這一次，波塔寧也不無例外地碰了壁，波塔寧雖然在額濟納沒有達到探訪黑水城的目的，但卻第一次將有關黑水城的祕密向全世界正式公佈出來，也因此使得西方各國探險者對黑水城的野心陡增。
1899年，同為俄國人的科茲洛夫來中國西北考察，途經額濟納時，曾向當地人打聽過黑水城的方位，試圖發掘。和前幾次一樣，土爾扈特人沒有向俄國人洩露祕密，科茲洛夫只能帶著深深的失望，向西藏和新疆那邊離去。儘管如此，在隨後的年月裡，已經在中國其他地方所獲甚多的科茲洛夫仍沒有對黑水城死心。隨著日子的推移，科茲洛夫終於等到了他所盼望的時機。光緒三十三年（1907年），俄國皇家地學家組織蒙古四川探險隊第四次前往中國，科茲洛夫任隊長。在探險隊啟程前，沙皇尼古拉二世召見了科茲洛夫，並從國庫中撥給探險隊三萬盧布和一些槍支彈藥。科茲洛夫備受鼓勵，在感到無比“光榮”之下，暗下決心，一定要設法揭開黑水城之謎。
1908年3月，在額濟納鋪天蓋地的風沙中，科茲洛夫來了。他戰戰兢兢，牢記以前在此得來的教訓，首先千方百計地討好和籠絡土爾扈特王爺，對當地百姓謙恭有加，以消除牧民對外國人的敵意。一開始，事情的進展似乎與以前並無二致，不太順利，王爺府“竭力使我相信，我想要去的地方無路可行”。但科茲洛夫並沒有灰心，他耐住性子，繼續大獻殷勤，把隨身帶來的俄國步槍、左輪手槍及留聲機等物品向王爺呈上，宴請各位王公貴族，並且還主動向中國朝廷寫了一封請封信，以使得手頭正異常拮据的王爺可以從朝廷拿到多於往常兩倍的俸祿。在這喋喋不休的動人言辭以及更令人動心的禮物面前，王爺終於被收買了，科茲洛夫一舉攻破了黑水城防線。
這次發掘雖然為時不長，但科茲洛夫仍取得了意想不到的收穫，以致他在考察之後所寫的遊記《蒙古與青海及哈拉浩特遺址》中，喜不自禁地記述道：
我們所有的考察活動和發掘活動，都進行得非常謹慎，非常用心。地層中或地表上發現的每件器物，都會引起大家的共同興奮之情。我永遠也不會忘記，當我用鐵鏟挖掘幾下，就發現一幅繪在布帛上的佛像時，心中充滿的那種驚喜情緒。
考察隊在哈拉浩特遺址度過幾天后，便獲得了種種豐富的物品：書冊，信函，文件，金屬錢幣，婦女裝飾品，佛教崇拜畫像，等等遙至於談到數量，那麼我們蒐集的考古資料一共裝滿了十個大郵箱，準備以後運往俄國地理學會和科學院。
此外，我們還利用土爾扈特王爺對考察隊的好感，立即通過蒙古郵政往大庫倫（而後到彼得堡）寄去幾宗並行的郵件，報告了哈拉浩特事實上已被發現的消息和在這裡發現的出土物情況，並附去文字與畫像的樣品，以便儘快得到研究和鑑定……
這次讓俄國人心滿意足的考察一結束，科茲洛夫便啟程橫跨沙漠，前往額濟納以東的阿拉善考察。過了一年，科茲洛夫離開定遠營（今巴彥浩特），日夜兼程，十九天後第二次進入黑水城。“誰也沒有來訪問我們這座親愛的古城，各處遺址仍然是我們離開時的樣子，就連我們從廢墟和垃圾中發掘出並留下來的那些多餘器物，也無人觸動。”由於已經完成了其他的考察活動，科茲洛夫便有了足夠的時間和足夠的精力，在黑水城進行更大規模的發掘。科茲洛夫的第一次發掘，主要集中於黑水城中部，這次則將精力放在了古城的西部。如果說，第一次掘出的各類精美文物已令俄國人深感幸運，這一次的發現則使科茲洛夫更加欣喜若狂了。1909年6月12日，位於西城牆不遠處的佛塔，被膽大包天的科茲洛夫掘開，展現出來的東西令俄國人為之驚愕：完好無缺的數千種各類刻本抄本，數量達兩萬四千卷之巨的古代藏書，三百餘幅“好得不能再好”的繪畫精品，以及其他大批精美絕倫的珍貴文物，使得俄國人渾身充溢著一種難以描述的“興味之情和歡愉之感”。他們成了上帝最青睞的寵兒。
科茲洛夫這兩次發掘黑水城的結果一經公佈，便立即震動了全世界，也招惹得英、美、日、瑞典等國的探險家們伸著鼻子，紛至沓來。
1914年，英國印度教育部及考古學調查所派斯坦因率領第三次中亞探險隊前來中國，途經酒泉抵達額濟納。斯坦因僱用了當地蒙民，在已是城門洞開的古遺址內外大加搜索，所獲甚豐。1923年冬，美國人蘭登·華爾納和霍勒斯·傑恩，曉行夜宿，氣喘吁吁地趕到了黑水城，並進行了整整十個日夜的發掘。隨後，這兩位先生前往千佛洞，駭人聽聞地使用化學物品，從窟中粘走了多幅最為珍貴的壁畫，至今劣跡猶存。接下來的幾年時間裡，瑞典的斯文·赫定，法國的哈爾德，以及當時潛入額濟納的一批日本人，等等，先後都到黑水城進行了發掘考察，並各有所獲。
科茲洛夫在聖彼得堡展出了他從中國黑水城帶回的文物文獻，立刻引起了極大的轟動。黑水城從此引起了人們的關注。一個新的國際學科———西夏學，也從此產生了。
而依據對這些文獻的解讀，黑水城的面目逐漸清晰起來。
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