1987年5月10日，在陝西省岐山縣法門寺唐代地宮的考古發掘中，出土了距今約1113年，世界唯一的一枚佛指舍利。這不僅在佛教界內引起了轟動，更被稱為國之瑰寶。
2002年2月23日至3月31日佛指舍利在臺灣環島37天，供臺灣民眾瞻禮朝拜。這不僅是兩岸佛教界的盛事，更是增進兩岸人民相互瞭解，促進兩岸和平統一的大事。寶島參拜信眾累計逾200萬人次。
一枚佛指舍利引起了如此大的震動，起到了巨大的作用，那麼究竟什麼叫做舍利？
舍利，梵語中意為“屍骨”，指死者火化後的殘餘骨燼。通常指佛祖釋迦牟尼火化後留下的固體物，如佛發、佛牙、佛指舍利等。
佛教經典中把舍利分為兩類：一為法身舍利，即佛祖所說的佛教經典，二為生身舍利，即佛祖火化後留下的固體物。後者又可分三類，一是骨舍利，白色；二是肉舍利，紅色；三是發舍利，黑色，均圓明皎潔，堅固不碎，迥非世界珠寶可比。菩薩、羅漢也有舍利，佛教認為，只有虔誠奉佛，悟道得法的人才會自然結晶舍利，非常人可得。
相傳佛陀入滅後，弟子們焚化佛祖遺體，於灰燼中得4顆牙齒以及指骨、頭蓋骨、毛髮等物。弟子們將佛祖真身舍利起塔供養，頂禮膜拜。後來，阿育王取出全部舍利，分成八萬四千份，分別盛入寶函，在世界各地建塔供養，其中有許多傳入中國。
1987年法門寺地宮發掘即出土了佛教世界千百年來夢寐以求的佛祖釋迦牟尼真身舍利，系佛祖的一節中指骨。根據史料和碑文的記載，雷峰塔地宮中供奉的佛螺髻發，即為佛祖釋迦牟尼的頭髮遺物，即發舍利。
佛經上說，舍利是一個人透過戒、定、慧的修持、加上自己的大願力所得來的，十分稀有、寶貴。而且，修行有成就的高僧及在家信徒，往生後也都能得到舍利，如中國的禪宗六祖惠能，近代的弘一、印光、太虛、章嘉等大師們，他們都留下相當數量的舍利。
古書中記述其他荼毗（即火葬）高僧而獲舍利者亦為數不少。《宋高僧傳》卷七《希圓傳》載，希圓圓寂後，荼毗其遺體，得舍利七百餘粒；同書卷七《玄約傳》述及收得玄約之舍利數百粒。但近年來，舍利現象屢有出現，卻也成為當代佛教界的一個奇聞。
1990年12月。新加坡華人高僧宏船法師圓寂，火化後，人們在他的骨灰中撿到480顆彩色的、類似水晶體的硬物，有些還閃爍著鑽石般的光亮。據辨認，與佛門珍寶舍利子毫無二致。
高僧們火化後形成的舍利子大小不一，色澤各異，1993年5月7日晚，我國東北瀋陽唯一藏傳佛教喇嘛教實勝寺的79歲大經師召烏力吉高僧（蒙族），感覺身體不適，想回原籍遼寧阜新一趟，不料，寺裡派人剛送他到瀋陽火車站，他便悄然圓寂。高僧的遺體是送到瀋陽文官屯殯儀館火化的。火化後，在他的骨灰中發現紅、綠、黃、黑、白等多色珍貴結晶體數十枚，大的如黃豆，小的似米粒，經佛教專家鑑別，認為是高僧圓寂留下的珍貴舍利。
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