一進瓜州縣，就看見賣鎖陽的。這種長條形的植物，據稱能強腰固腎，售貨員一見有男顧客，就上前兜售。看來我們離鎖陽城遺址不遠了，實際上鎖陽城遺址離瓜州縣城還有62公里。
鎖陽城，又名苦峪城，位於甘肅省瓜州縣城東南方向的大漠戈壁中，該城始建於漢，為漢冥安縣治所。
鎖陽城到了唐代改成瓜州郡。瓜州確實因為出美瓜而得名，古籍有這樣的描述：“瓜州出大瓜，狐入其中，首尾不見。”看來鎖陽城不僅出鎖陽，還出瓜。除了鎖陽和瓜，還有唐代名將張守珪曾在此上演空城計，大破吐蕃兵，又有名將薛仁貴用野生鎖陽，拯救三軍將士，又有詩人王昌齡有云：“青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關，黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”其中的孤城就是——鎖陽城。
當過了破城子遺址，在叢叢紅柳簇擁下，我們要找的古城址，矗立在一片高低起伏的曠野之中。
鎖陽城城址由內城、外城及羊馬城組成，內城、外城雙重城牆，外城與內城之間的“羊馬城”，以及牆體上的甕城、馬面、角墩等防禦設施共同構成了完整的城市防禦體系，充分體現了河西走廊邊疆城市的防禦特徵，是人類在長距離交通和交流條件下的防禦和安全體系的突出例證。
城東一公里處，有一座大型寺院遺址，俗稱塔爾寺，四周有土築圍牆殘跡，有僧舍及廟宇廂房臺基，寺院中心有大型廟宇建築臺基。其北面有一座高14.5米的大塔，塔用土坯砌成，白灰抹面。四周圍繞著十一座小塔。從殘存的塔身形狀看，是覆缽形的喇嘛塔。
塔頂為覆缽式結構。塔型莊嚴雄渾，十分壯觀。大塔北面，有東西排列的十座小塔，多已倒塌。縱觀寺院及其形制，似唐五代宋元時瓜州地區地方官員及平民百姓進行祭祀的宗教活動場所。
塔爾寺是玄奘經瓜州講法之地，也是玄奘之路西行的起點。
鎖陽城是公元7世紀—公元13世紀河西走廊西端雄踞於肅州和沙洲之間，北通伊吾、北庭的重鎮，也是古代絲綢之路上連接中原與西域地區的交通樞紐，同時還是河西走廊上人類土地利用的傑出範例，展現了長距離交通條件下人類對荒漠戈壁自然環境的依託、利用和改造，是人類開展長距離交通和交流的典型保障性城址，與絲路沿線的商貿活動密切關聯。
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