盜墓最早在什麼朝代出現，至今已無法考證，從史書中我們可以看出，在周朝時期就已經非常普遍了。在《呂氏春秋·安死》中有一段描述戰國時期的民眾生活的文字：“君之不令民，父之不孝子，兄之不悌弟，皆鄉里所釜䰛而逐之，憚耕稼採薪之勞，不肯官人事，而祈美衣侈食之樂。智巧窮屈，無以為之。於是聚群多之徒，以深山廣澤林藪，撲擊遏奪，又視名丘大墓葬之厚者，求舍便居，以相相之，日夜不休，必得其利，相與分之。”意思是說，君主的不良百姓，父親的不孝兒子，哥哥的不聽話弟弟，都是鄉親鄰里排斥驅逐的人。這些人厭惡耕種的辛勞，不肯管理人事，而追求華衣美食來享樂。當投機取巧的心思用盡之後，就會聚集眾多人，依靠深山、湖泊、密林和沼澤，進行偷襲和攔路搶劫。他們還查看名山丘陵中的殯葬厚重的墳墓，找房子在附近住下，每天日夜不休的挖掘這些墳墓，一定得到了所想要的好處共同分贓。如此看來，當時盜墓的盛行已經成為一種風氣。
一邊是盜墓，一邊是防盜。一邊是為了利益和生命安全，盜墓技術不斷精益求精；另一邊是為了防盜，費盡心思把墓葬建造的真假難辨、機關重重。這樣的博弈一直持續了幾千年，仍然經久不衰。
中國古代的盜墓賊，從地區上分，有南派和北派兩類，以長江為界限。北派中還分出了洛陽幫和關中幫等派別，南派中分出了長沙幫和廣東幫等，各幫派都有自己的“活動範圍”，幫外的人很難進來。一般情況下，各幫派之間互不侵犯，各自做各自的。
對於北派來說，是以其“功力”見長，比如盜洞打在何處，是棺前還是棺尾，挖掘時要挖成什麼形狀，是方洞還是圓洞都十分講究和詭異。方口形的盜洞是北派所創，在陝西關中地區的黃土地上比較多見，圈內多稱為“關中式盜洞”。北派的盜墓賊在工具的使用上也依然很講究，比如洛陽鏟就是北派盜墓賊發明的。
洛陽鏟
據現代考古發現，安陽殷墟的殷商王陵區，西區大墓8座，東區大墓5座都不止一次被盜，殘留遺物極少。參加發掘的考古人員記述道，早期盜墓者對墓室位置判斷極準確，他們會在墓室的正中開一個圓形的大盜坑，坑口緊貼著墓室四壁。這個盜坑會直達墓室槨頂，此時墓葬內的槨室尚未腐朽坍塌，盜墓者可以直接進入其中，把室內的財物席捲而去。
北派的一些盜墓賊還會在墓周邊地區以不同理由蓋房子來掩人耳目，然後從屋子裡挖地道通向墓室。他們基本都是夜間行動，外人很難察覺。紀曉嵐的《閱微草堂筆記》卷九《如是我聞三》中，就記錄了用類似手法盜墓的故事：“康熙中，有群盜覬覦玉魚之藏，乃種瓜墓旁，陰於團焦中穿地道。”這裡面所說的“團焦”也就是鄉村瓜田中搭建的圓形瓜棚，這類都屬於“墓冢盜”們使用最多的經典性方法。
不過不是所有的墓葬都能在旁邊蓋房屋或者瓜棚的，一旦發現墓葬中有重寶但是附近的環境又不適合搭建遮掩物時，盜墓者甚至會採用迂迴的戰術，在相對比較遠但更為隱蔽的地方下手挖井，然後順著井再斜著挖，直到通往墓室。這種方法費時費力，沒有一定的耐心和體力毅力是堅持不下來的。有時為了避開人群，甚至要遠出幾公里地，工期可能達半年甚至更長。然而，一旦成功，收穫也足夠其後半輩子的享樂了。
與北派不同，南派以“巧技”見長，大多都是靠自己或是祖傳的經驗，結合所掌握的理論研究知識探穴盜寶。
南派的人十分擅長於古代的風水知識，相對於北方人用的洛陽鏟，他們更善於使用“望”、“聞”、“問”、“切”四法，這個方法是南派中長沙幫盜墓賊所總結，屬於慣用手段，當然也算得上是南派的絕技。
“望”也就是望地形和風水。盜墓賊憑藉自己的經驗和風水知識，每到一處，先查看地勢。古代墓葬由於年代久遠以及墓葬風格等原因，在外形上很多已經和自然的平地、山丘、土坡混雜在一起了，行外人即便每天走在墓上也看不出來。但是道行深的盜墓者在幾公里外就能看得出來，這主要是因為古墓在建造時多依據風水佈局。只要是真正的風水寶地，一般都會有大墓葬的存在，而且墓葬的規格也肯定特別高，陪葬的寶物自然也是既多且精，甚至是無價之寶。用這樣風水之術來預測地面有無標誌墓葬，幾乎是出手必中。
“聞”顧名思義就是嗅氣味，藉此來搜尋墓葬的具體位置。盜墓者一般會聽風、聽雨、聽雷，觀草色、泥痕。在踩點的時候，如果發現了墓葬所在位置便翻開墓葬表面的土層，取一撮墓土放在鼻子下猛嗅，這樣可以從泥土的氣味中來辨別墓葬是否有被盜過，也可以根據土的成色來判斷墓葬的大致時代。據說功夫好的人是可以用鼻子辨別出漢代墓葬與唐代墓葬的。
“問”也就是踩點了。一般這些盜墓者會假扮成風水先生或者相士，遊走在會出現風景優美之地或者出過將相高管之處。這些人能說會道，善於察言觀色，能與長者談上話，在日常交流中探尋古墓的信息與方位。
找到古墓的具體位置之後，就要用到“切”了。首先是要找好打洞的方位，爭取以最短的距離進入棺槨。深諳此道的人盜墓經驗豐富，觀察事物敏銳，常常是根據地勢地脈的走向來判斷槨室的位置，就如同給人切脈一樣準確。其次是到達槨室內，鑿開棺蓋後，要摸取死者身上的寶物，從頭上開始一直摸到腳，確保不會遺漏財物。古人死後會在屍體的一些器官內放入玉器防止腐爛，盜墓者的這些細節都不可以放過。第三步就是用手摸觸出土的文物了，凡事行內的高手所過手的文物不計其數，面對這些盜出來的寶物，有時並不需要用眼睛看，只要撫摸一下就可知源自什麼時代，價值幾何。
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