1914年6月28日，奧匈帝國皇儲斐迪南大公在薩拉熱窩被波斯尼亞人刺殺。這個刺殺案就成為第一次世界大戰的導火線。
斐迪南是奧皇約瑟夫的侄子，是個極端好戰的軍國主義者，他極力主張用武力消滅獨立的塞爾維亞國家。1914年6月，奧匈帝國為了炫耀武力，進行戰爭威脅，在塞爾維亞邊境的波斯尼亞舉行軍事演習。斐迪南親自檢閱演習，演習完畢之後，準備到薩拉熱窩巡視。這種挑釁行動，激起了塞爾維亞人民的極大憤怒，愛國組織“黑手會”決定派波斯尼亞青年執行刺殺任務。
6月28日，斐迪南夫婦在軍事檢閱結束後，乘敞篷車，在總督和市長的陪同下，前往市政廳。車隊行至市中心，一個青年衝上去，擲了一枚炸彈，沒有命中。斐迪南故作鎮靜。當市政廳歡迎儀式結束後，在返回的路上，另一個十七歲的愛國青年普林西波向斐迪南夫婦連發兩槍，斐迪南夫婦當場斃命。
斐迪南被刺事件，使得早已渴望戰爭的帝國主義者非常興奮。德皇威廉二世認為，這是發動戰爭“千載難逢的機會”。奧皇約瑟夫堅決認為，塞爾維亞作為一個政治因素，必須從巴爾幹半島抹掉。在協約國方面，俄法兩國表示支持塞爾維亞。英國私下對德國表示要保守中立，但私下又鼓勵俄國備戰。德國估計法俄準備不足，英守中立，就可以用閃電戰擊潰法俄，於是慫恿奧匈於7月23日向塞爾維亞發出最後通牒。奧匈藉口塞爾維亞未作出滿意的答覆，於7月28日對塞爾維亞宣戰。7月30日，俄國宣佈了總動員。8月1日，德國向俄國遞交了宣戰照會，第一次世界大戰爆發。
薩拉熱窩刺殺事件是第一次世界大戰的導火索，但並非是導致這次戰爭的根本原因。然而善良的人們總是認為，如果沒有薩拉熱窩這一刺殺事件的發生，人類就可以避免一次巨大浩劫。第一次世界大戰的爆發是帝國主義國家之間發展不平衡所造成的，即便沒有薩拉熱窩事件的發生，這次戰爭遲早也會發生，只不過戰爭發生的形式、地點、時間以及具體進展過程有所不同罷了。
因此可以這樣講，薩拉熱窩刺殺事件只不過是被帝國主義藉以用來發動戰爭的藉口。就塞爾維亞一方來說，幾個激進青年的莽撞之舉，給帝國主義侵略塞爾維亞提供了口實，塞爾維亞也因此遭受浩劫。表面看來，這幾位青年都是愛國之舉，但單從後果來看，他們的行為一定程度上反而傷害了國家的利益。如此看來，何謂愛國以及究竟應該怎樣去愛國，依然值得我們深思。