1953年，斯大林去世了，一個矛盾複雜的人物，一個偉大的歷史人物就這樣去世了。他身後留下了一個偉大的國家，一個列寧建立起來的社會主義國家，同時也留下了一個時代，一個以他的名字命名的時代——斯大林時代，而他的死也留下了一個千古謎團。
死於疾病說
1953年的3月5日，蘇聯軍民反法西斯戰爭的偉大統帥斯大林與世長辭，終年74歲。如今，斯大林去世已整整65個年頭了，對於他的功過是非，歷史早已有了定論。然而，關於斯大林死亡的原因，卻一直懸在人們的心頭，成了歷史學家們長期爭論不休的話題。爭論的焦點主要集中在斯大林的死亡是否屬於自然死亡這個問題上。
一部分人堅持主張斯大林是正常死亡，是病發逝世。事實上，在l933年底，斯大林便得了嚴重的心臟病和高血壓症。可更為致命的是，斯大林不信醫生，他多年不讓專家看病，得了病他最多自己弄一些偏方，服一些丸藥。尤其在駭人聽聞的“克里姆林宮醫生案件”之後，斯大林覺得醫生都是暗藏的敵人和恐怖分子，於是，幾乎沒有人瞭解斯大林真正的健康情況。而就在他發病前24小時，他還洗了一次蒸汽浴，對於高血壓病人來說，高溫洗浴可是大忌。
1953年2月28日是個星期六。斯大林邀請赫魯曉夫、馬林科夫、貝利亞和布爾加寧到克里姆林宮。大家一起看了電影，之後又去位於孔策沃近郊的別墅吃晚飯。這頓飯吃到次日凌晨四五點鐘。斯大林已略有醉意，但心情極佳，沒有任何會出意外的跡象。客人告辭了，斯大林出來送客，不時地高聲說笑。
第二天是星期天，赫魯曉夫認為斯大林還會召他們前去，便一直等電話，電話卻始終未響。斯大林通常是臨近中午起床，有時他10點就起來了。這天10點屋內沒有動靜，11點沒有動靜，12點、下午1點、2點、3點、4點過去了，始終沒有動靜。一名警衛以送郵件為名大著膽子走了進去，這才老遠看見斯大林躺在小餐廳的地板上，舉著右手，他似乎尚未失去知覺，但已不會講話。之後，人們便通知了貝利亞，之後，馬林科夫和赫魯曉夫陸續趕到，可是在發現斯大林摔倒後13小時之後醫生才趕來。醫生對他進行了全面檢查，得出的結論是：腦溢血。右手不能動，左腿也已癱瘓，失語。接下來便忙著給病人拍心電圖，做肺部透視、打針、千方百計地進行搶救。然而回天乏力，3月5日晚上9點50分，斯大林停止了呼吸。
斯大林的祕書和助手巴扎諾夫曾在書中描繪道：“斯大林過的完全是案牘生活，他的生活方式是極其有害的。他抽菸鬥、喝酒，尤其愛喝卡赫提安酒。後期，每一個晚上他都在桌旁的吃喝中度過。”
在一份蘇聯官方的關於斯大林死亡原因的報告中說：“在斯大林大腦的左半部出現了大面積溢血，導致了不可挽回的呼吸和血液循環紊亂。除腦溢血外，左心室實質性肥大，心肌、胃、腸黏膜也大面積出血。另有血管的動脈硬化病變，尤其是腦血管的硬化。這些都是慢性的高血壓所致。”
病理解剖結果說明，最初發生的腦溢血決定了斯大林所患疾病的特徵。一位直接參加了斯大林臨死前搶救和死後屍體解剖的蘇聯醫生也認為，腦動脈硬化可能是導致斯大林晚年極端固執等不正常現象的重要原因。
死於謀殺說
然而，斯大林死後幾個月，斯大林系被謀殺的說法就在蘇聯傳開了。人們認為斯大林死於毒藥或者其他謀殺方式。人們對斯大林死時的許多情景產生了疑問，直到今天，疑點仍沒有消失。
首先，斯大林的女兒斯維特蘭娜和兒子瓦西里堅持認為斯大林死於謀殺。斯維特蘭娜在《寫給孫輩的書》中對斯大林的死因提出了質疑：
第一，在斯大林死前一個或者兩個月，斯大林曾經收到一封來自神祕人物的信件，信件是反映貝利亞的某些事情的。貝利亞是斯大林之後新領導班子的第二號人物。在收到此信後，斯大林身邊的一些人陸續被捕了，他們有警衛隊長弗拉西克將軍、私人祕書波斯克列貝舍夫、斯大林的私人醫生。關於這一點，美國著名作家索爾茲伯裡也表示同樣的懷疑，他指出，“許多斯大林隨從中的重要人物，在他逝世前相繼失蹤”。其中有斯大林的貼身保鏢，私人祕書，還有克里姆林宮的衛隊長，一直護理斯大林多年的醫生小組成員，他們或暴死，或被捕。而9位簽署斯大林醫療報告的醫生，在斯大林死後有的很快死亡，其他大多則被送到勞動營。
第二，斯大林摔倒在地板上後，並沒有得到任何及時的治療，甚至連醫生都是在13小時之後才姍姍來遲。在孔策沃別墅裡，連服務、警衛人員都很激動地要求立刻招來醫生，而貝利亞卻堅定地說：“什麼事都沒有，他正在睡覺。”
第三，醫生趕來後，一直找不到斯大林的病歷記錄，因此無法得到診斷和治療的第一手材料。這病歷記錄應該是斯大林的私人醫生所記載的，而他已經被捕。
第四，一個在別墅工作20多年的工作人員告訴斯維特蘭娜，當天斯大林去世後，屍體送去解剖。貝利亞下令全體人員從孔策沃別墅撤出，關閉了別墅，還要所有人對外宣稱斯大林是在克里姆林宮的住宅裡去世的。理由則是為了不讓任何別墅裡的服務人員出來控訴。
她還寫道：“只有一個人的舉止簡直有些不成體統，這就是貝利亞。他極度興奮，那張本來就招人討厭的臉不時因他膨脹的私慾而變得不堪入目……”
斯大林的兒子瓦西里也堅信他的父親是被害死的，他在許多場合公開表示過此種懷疑。斯大林死後不滿2個月，瓦西里即遭降職、逮捕，他坐了7年監獄，原因一直未明。
一種流行的觀點指出，當時的蘇共政治局委員馬林科夫等人是謀害斯大林的元凶。
著名的國際共產主義運動史研究專家克原丁指出：“在斯大林世界的各個領域，祕密警察有最後的發言權。斯大林是最高首領，但他同時也是一個龐大的警察機器的犧牲品。”阿爾巴尼亞前領導人霍查也說過：“蘇聯的領導人是些陰謀家，他們厚顏無恥地公開說，為了殺掉斯大林，他們祕密地策劃了這場陰謀。”
20世紀40年代流亡西方的蘇聯著名學者、被西方譽為“克里姆林宮學家”的阿夫托爾哈諾夫在《斯大林死亡之謎》中，通過大量的史料分析，得出了斯大林並非自然死亡，而是被人謀殺的看法。他認為貝利亞是謀殺案的主謀，其他人則加速了斯大林的死亡。他寫道：“斯大林中風時間不是3月2日晚，而應該更為提前，也許在2月28日夜晚，或3月1日凌晨。2月28日夜晚宴飲以後，斯大林中風了。貝利亞則和往常一樣藉口要和斯大林商談他個人的工作，貝利亞的一個女助手將一種揮發性液體濺在斯大林臉上，斯大林立刻失去知覺，接著貝利亞給斯大林注射了帶慢性毒藥的藥水。斯大林不是立即死亡，而是慢慢地死亡。”阿夫托爾哈諾夫還指出，關於斯大林的死亡鑑定證書和病理解剖報告，都是貝利亞一夥所捏造出來的。
《斯大林》一書中說道：“從斯大林去世前後的一系列事實可以從邏輯上作出推斷，貝利亞是希望斯大林死去的人，這一點已經很清楚。赫魯曉夫也證實：‘斯大林一去世，貝利亞就容光煥發。’貝利亞籌劃了一系列的陰謀來達到自己掌握權力的目的，列寧格勒案件已基本證實就是他搞起來的，其他的案件也大都有他的插手。斯大林生前對貝利亞的不信任逐漸加深，格魯吉亞案件和後來的醫生謀殺案基本上可以說就是針對貝利亞的，這使得貝利亞感到自己命運的危險。……貝利亞是斯大林去世前最接近斯大林的四個人中的一個，特別是他直接負責內務部，他比另外三個更接近斯大林，他是有條件按照自己希望發生的事情那樣去採取行動的。”
斯大林的死亡是錯綜複雜的，蘇聯和俄羅斯官方對此始終保持沉默態度。種種推論也一直沒有得到有力的說明，真相大白的一天不知會是何日。