1853年7月8日，當佩裡率美國艦隊駛抵江戶灣的浦賀，扣響日本的國門時，他並不知道自己以入侵勝利者的身份手握的酒杯裡，在這個東方島國到底撒下了多少萌芽的種子。
次年日本簽下打開國門的《日美和好條約》（通稱《神奈川條約》）的晚宴上，日本的上流社會喝著名為威士忌的西方烈酒，嘖嘖稱歎的同時，或許也沒想到100多年後的日本土地上，也能生產出這種原產於西方的美酒。
“日本威士忌之父”的琥珀色夢想
距離日本第一次品嚐到威士忌的60多年後，一個叫竹鶴政孝的年輕人，揹負著把威士忌製造技術帶回日本的期望，遠渡重洋，來到英國蘇格蘭格拉斯哥大學學習釀酒技術。
竹鶴政孝在英國
竹鶴政孝出身於廣島釀酒世家（竹賀酒造），是家中的第三子，由於日本嫡長子繼承家業的傳統，1916年自大阪高等工業學校釀造科畢業後，政孝沒有進入家族企業，而是進入了製造洋酒的公司——攝津酒造。
竹鶴故居
此時的日本正值大正時期（即公元1912至1926），民族自決浪潮興盛，民主自由的氣息濃厚，掀起了出國學習的熱潮。1918年，受到攝津酒造社長阿部喜兵衛與常務巖井嘉一郎賞識的政孝，得到了去蘇格蘭學習釀造技術的機會。
蘇格蘭酒廠
像大多認真執著的日本人一樣，留學期間苦學理論知識的政孝，也積極拜訪蒸餾廠，最終在Longmorn爭取到了一週的見習時間。於是政孝把所有能知道的釀造知識，全部都紀錄到他的小冊子裡面，就有了日後改變日本威士忌命運的“竹鶴筆記”。
“竹鶴筆記”
在蘇格蘭，竹鶴還遇到了後來支持他一生事業的蘇格蘭姑娘麗達，並在格拉斯哥登記結婚。
1920年，在蘇格蘭收穫了知識和愛情的青年竹鶴政孝，帶著滿腔的熱情回到日本，希望就此能開啟日本威士忌的新時代。
竹鶴和妻子麗達
然而，此時的日本正面臨地一次世界大戰後的經濟蕭條，攝津酒造終止了國產威士忌計劃，傳統大家族也無法接受這樁國際婚姻，空有滿身技術但是無法伸展的竹鶴，只好離開了攝津酒造，搬離家族，到大阪桃山中學當起了化學老師。
製造日本威士忌的種子早已埋下，1923年，壽屋（現三得利）啟動正統威士忌國產計劃，當時的社長鳥井信治郎正在尋找合適的人選協助建立蒸餾廠，竹鶴成為了唯二的首選，兩人一拍即合，一起踏上了日本威士忌創業之路。
正如所有的探險道路一樣，無人涉足的領域總是佈滿荊棘，在最初酒廠的選址上，二人就出現了分歧。竹鶴想要遵循和模仿蘇格蘭威士忌的傳統制作方法，希望選擇在類似蘇格蘭氣候的北海道建造蒸餾廠；但是鳥井認為北海道道遠地偏，交通不便，經濟效益低。
最終，竹鶴只好在大阪附近選擇和詩貝河畔著名威士忌產地Roth氣候比較相近且多霧的山崎，建立Suntory旗下第一間威士忌蒸餾廠：山崎蒸餾所。
開業之初的山崎蒸餾所
如今的山崎蒸餾所
然而為了節約成本，即使威士忌還不夠熟成，山崎還是勉強在1929年4月1日推出第一支威士忌“サントリー白札”。
白札的廣告語：“醒來吧，日本的各位！不要再盲從舶來品了！日本也有世界最高的威士忌！”
第一批威士忌並沒有像他的廣告詞那樣，震撼到國民，取代舶來品的地位。反而由於風味過於強烈，無法為當時的日本消費者所接受，銷售業績慘淡。第二年，又推出廉價版，名赤禮，依然反應平平。
再加上竹鶴堅持先完善日本的威士忌製作技術，生產原汁原味的蘇格蘭威士忌，慢慢培育市場；而鳥井則認為東方人與西方人存在先天的口感喜好差異，應該走勾兌調和威士忌路線，開發符合東方人口味的威士忌。
二人觀念不合，1934年1月，合約到期後，竹鶴由壽屋退社。
之後，鳥井信治郎在調和威士忌的路線上，又耗費了整整八年，才終於在1937年10月8日推出了第一款調和威士忌——“角瓶”。這時的日本逐漸進入戰爭狀態，外交惡化，日禁止進口西洋威士忌，一下子沒有了競爭對手的“角瓶”，迅速佔領了日本威士忌市場。
早期的角瓶廣告
而離開壽屋的竹鶴，則來到最初屬意的北海道餘市町建造夢想中的蒸餾廠，創建了Nikka，由於威士忌需要多年的熟成，前期只能靠賣蘋果汁來維持工廠營運。
日果前身“大日本果汁株式會社”
之後又經歷了戰爭、三級酒氾濫...在重重困境下竹鶴始終堅持品質第一，比如一直堅持使用看起來畢較笨的炭火直烤蒸餾方法，這在蘇格蘭都已經很少見。
依靠人工的“炭火直烤蒸餾方法”
超越效率的品味承諾不會改變，Nikka在竹鶴的帶領下堅強的存活並日益壯大。
佘市蒸餾所清澈的水源
1940年，餘市蒸餾的第一批威士忌終於裝瓶販售，以公司名稱“日”“果”命名為日果威士忌（Nikka Whisky）。透明的瓶子裡盛著琥珀色的酒液，也承載著著竹鶴政孝關於威士忌的琥珀色夢想。
Nikka最早的威士忌
2001年，餘市Single cask 10yo 獲得Whisky Magazine“Best of The Best 2001”的最高榮譽。
如今威士忌蒸餾所遍佈日本，日本成為世界五大威士忌產區之一，威士忌也在國際上屢獲大獎， 然而把正統蘇格蘭威士忌帶入日本的竹鶴，終其一生，也不確定他的威士忌能在世界上走到什麼位置。
風土細膩溫潤保守的日本，完全有別於威士忌原產地的蘇格蘭粗獷潮冷奔放， 彈丸之地的後起之秀如何能夠取得今日如此耀眼的成就，Nikka的故事大概能讓人窺視一二。竹鶴政孝身上有著日本人最令人生畏的認真與執著。
MARS威士忌——一個有遠見的傑作
而另一位影響日本威士忌的關鍵人物，是竹鶴政孝在攝津酒造時代工作時的上司，身兼技師長與常務取締役的巖井嘉一郎。竹鶴離開壽屋不久後，巖井也離開了攝津酒造來到了本坊酒造。
本坊酒造在早於1872年就成立於鹿兒島，原本主產燒酎；雖然早在一九四九年便取得威士忌製造許可，在鹿兒島制海島威士忌，但是最初的嘗試並沒有取得成功。直到1960年成立山梨廠，並聘請日本威士忌先驅者之一的巖井嘉一郎擔任威士忌顧問。
但為了能釀製地地道道的威士忌，本坊酒造在1985年，於長野縣建造第三座酒廠——信州蒸餾廠，地處中央阿爾卑斯山脈的山坡處，花崗岩質的土壤，提供威士忌最重要的天然水源，較蘇格蘭威士忌產區的水質有過之而無不及；標高798公尺的信州蒸餾廠，也是目前日本所有威士忌蒸餾廠海拔最高的。
如今信州蒸餾廠的麥芽粉碎機、發酵槽和蒸餾器，依然保留已故創辦人巖井嘉一郎的指導設計，因為同受“竹鶴筆記”影響，山崎，餘市及信州瑪斯三家蒸餾所的蒸餾機時至今日也是一模一樣的。
壺式蒸餾器
而且信州酒廠的酵母，也是由當地酒廠自己在試管中進行培養，最後再進行發酵使用。像這樣從培養酵母開始製作酒的酒廠，在蘇格蘭的產區裡是不存在的，這也被稱為「巖井風格」。
K3酵母
2013年以Mars為品牌的信州蒸餾廠，在歐美威士忌環伺的WWA (World Whiskies Awards)世界威士忌競賽中，奪得最佳調和麥芽威士忌冠軍。
受巖井喜一郎影響的Mars威士忌，堅持因地制宜，利用當地特殊氣候製作正宗威士忌，以超越傳統的蘇格蘭威士忌。這在威士忌系列中被稱為“一個有遠見的傑作”。
作為日本威士忌開創者之一的巖井嘉一郎，雖然知名度不及三得利的鳥井信治郎和Nikka的竹鶴政孝，但如果沒有他最初對竹鶴政孝的支持，想必也沒有之後的餘市和山崎。
日本的威士忌第一代創業者們，用他們的匠心和堅持，為日本威士忌走向全球打下了紮實的根基。