1211年，成吉思汗親率蒙古大軍兵分兩路向金國發起攻擊，蒙金戰爭正式爆發。令人頗感意外的是，以勇猛善戰聞名的金軍在蒙古軍隊面前卻不堪一擊。僅僅過了幾個月時間，金國的精銳部隊就被悉數殲滅。蒙古大軍迅速南下包圍了金中都（今北京），後因中都城防堅固，無法攻克才選擇了退兵。
此後，蒙古人又分別於1212年和1213年對金國發起了軍事打擊，金國本已虛弱的國防力量逐漸被消耗殆盡。1213年八月，金國內部發生政變，金章宗異母兄完顏珣被擁立為帝，是為金宣宗。
1214年春，金宣宗派遣使者向蒙古人求和，並將金國的公主送給成吉思汗為妻，於是蒙古人從中都退兵。在體驗了多次蒙古人兵臨城下的經歷後，金宣宗認為中都太靠近前線，很不安全，因此決定遷都。當時對金國來說有兩個選擇：一是撤回到“龍興之地”東北，這裡還留有許多英勇善戰且值得信賴的女真人；二是南遷到金國的南京（今開封），這裡位於當時中國農業最發達平原的中心，北部可以用黃河作為抵禦蒙古人南下的天然屏障。
遷都的想法在金國內部掀起了軒然大波，在經過一番激烈的討論後，最終金宣宗拍板決定遷都開封。然而後來的事實卻證明，金國南遷所付出的代價非常沉重。
成吉思汗在得知金國遷都的消息後，立即以金國準備戰爭為由，再度派兵攻打中都。金宣宗南遷後，中都人心惶惶，在蒙古人的強攻下，中都最終失陷。
金國丟失中都的後果非常嚴重，這意味著他們被割斷了與東北主要地區的聯繫。這些地方不僅有善戰的女真人，而且還有金國騎兵所依賴的馬匹產地，以及河北北部盛產糧食的地區。曾經盛極一時的金國此時領土僅剩下開封周圍的一小片區域，它夾在蒙古、西夏，南宋等政權的中間，成為了一個緩衝國。僅從地理位置上來說，就可以看出當時金國所面臨的處境有多麼糟糕了。那麼金宣宗當時為什麼不撤回東北，而選擇南遷呢？
其實，在遷都想法剛被提出來的時候，許多金國大臣都主張撤回東北。然而金宣宗最後還是決定了南遷，這倒並非是他太愚蠢，而是當時的形勢迫使他沒有更好的選擇。
當蒙金戰爭爆發後不久，金國的契丹族將領耶律留哥（遼國宗室後裔）就發動了叛亂，並向成吉思汗稱臣，然後就迅速取得了對東北北部和中部地區的控制。金國派將領蒲鮮萬奴前去鎮壓，結果卻以慘敗告終。蒲鮮萬奴在被反叛武裝打敗後，便率領軍隊撤退到金國東京（今遼陽）休整。而事實上，他和當時許多人一樣，明白金國的末日已近在眼前，他要保留好實力，為自己開闢出一片新天地來。
當中都的朝臣們提出撤回東北的時候，正值蒲鮮萬奴在東京擁兵自重。此時朝廷發來的指令對蒲鮮萬奴來說已經毫無約束力了。因此金宣宗如果要選擇撤回東北，他要面臨的第一個挑戰就很可能是與蒲鮮萬奴爆發一場內戰，而這對當時的金國來說顯然是不堪承受之重。
為了避免內亂髮生，金宣宗唯一的選擇就是南遷至開封，因為他已完全喪失了對東北地區的控制。
參考文獻：《金史》