1931年，吉姆·瓊斯出生在印第安納波利斯附近的一個只有900多居民的小鎮林恩。吉姆·瓊斯婚後不久開始在印第安納波利斯市衛理公會教堂供職。他熱心幫助窮人，並反對種族歧視，結果卻招致教會內部一些頑固保守派的排斥。於是，瓊斯決心要建立自己的教堂，一所真正自由、平等的教堂，一所黑人也可以進入的教堂。為此，他挨門挨戶的募捐，並兜售小動物。一隻小猴子賣29美元。而頑固保守派們則大倒其亂，甚至弄翻他的自行車，扎破他的車輪胎。
吉姆·瓊斯
1953年，22歲的瓊斯終於在北新澤西街建起了一座小教堂，取名“國民公共教堂”，自任牧師。據說去這所教堂的盡是些貧窮無助的可憐人。這個默默無聞的教會團體最終發展成著名的“人民聖殿教”。
1977年，“人民聖殿教”的精神領袖---牧師吉姆·瓊斯動員大部分信徒跟他一起搬到了南美圭亞那的一處叢林裡。在那裡，他們的活動相對低調。
1978年11月，美國眾議員利奧·瑞安為調查對該教派的指控，來到圭亞那的瓊斯鎮（眾教徒合理建立，以瓊斯命名）。一些信眾向瑞安表示想跟他離開，11月18日眾人到達當地的一個小型機場，但在那裡遭受教派守衛開火襲擊，瑞安、三位記者及一位打算離開的信眾被殺，多人受傷。
在這之後，瓊斯確信自己肯定會被逮捕，牽涉到凶殺案裡，到時候，“人民聖殿教”自然也難免解散，便決心照自己對的方式來控制整個教派的結局。他將所有的信徒召集到身邊，要大家採取統一行動，集體自殺。第一個響應者是一個年輕的女性，她平靜的走到帶有草莓味的毒藥桶跟前，先給孩子一勺，自己也喝了。之後，她坐在地上，兩人抽搐了4分鐘，死了。其他人也一一效法。儘管有少些人跑了，據說還有幾人做了抵抗，可按照倖存者的說法，910名死者裡，絕大部分人是心甘情願、秩序井然地赴死的。
瓊斯鎮圖片
這一事件震驚了全世界“為什麼會這樣”成為所有人心裡的疑問。解釋大概有幾種：有的人認為瓊斯在眾教徒中威信極高，人們及其愛戴和信任他；另有解釋說教徒們大多是窮人沒有什麼文化；還有人強調邪教的本質就是對領導者的不容懷疑地效忠。
時任加州大學洛杉磯分校精神病學和生物行為學系主任兼神經精神病學研究所主任的路易斯·喬利恩·韋斯特博士，提供了一條線索，他指出：“這件事不會發生在加利福尼亞。他們是住在一個懷有敵意的國家，並且叢林裡又與世隔絕。”
不管吉姆·瓊斯是否具有那樣驚人的個人魅力與領導力，我們能看出他的“神來之筆”是在一年前決定將人民聖殿教總部從遙遠的舊金山搬到了南美洲。在那個地方，對周圍環境的不確定性和眾教徒之間的相似性可以讓社會認同原理（即在判斷何為正確時，我們會依據別人的意見行事）發揮到最大功效，以此為基礎，吉姆·瓊斯完成了這一驚世的惡舉。
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