嘉慶帝（１７６０～１８２０年）名琰，乾隆帝第十五子，乾隆六十五年（１７９５年）冊立為皇太子。父歸政，尊為太上皇。嘉慶四年父卒後親政，首將貪官和珅賜死，繼而平息了白蓮教義軍起事。
其勤政戒惰，務實遵禮，一切以體察民情民意為本。以天朝富有四海自居。二十五年，卒於避暑山莊。嘉慶二十五年盛夏，嘉慶帝率領大批隨員、名優藝伎，馬隊輦輿，浩浩蕩蕩向木蘭進發，不久抵達熱河，安頓於避暑山莊，開始了木蘭秋狩。嘉慶皇帝怎麼也想不到，這是他最後一次進駐避暑山莊。
七月二十五日，年屆六十的他在毫無任何預兆的情況下，猝然離開了人世。
好好的皇帝為何會突然死亡呢？宮闈之事向來保密，清廷當然不會對民間公開解釋死因，於是民間就產生了各種推測和傳聞。
一個說法是遭雷劈而死的。嘉慶帝到達避暑山莊後，稍事歇息，即全副武裝，率領滿漢大臣和八旗勁旅，大隊人馬直奔木蘭圍場。他們追蹤圍獵多日，虎熊全無，只獵獲一些野兔，連平常遍地覓食的麋鹿也甚少見。
嘉慶帝非常掃興，決定提前結束秋狩。回來路上恰遇變天，雷電交加，大地震撼，忽然平地一聲雷，那麼多人中，惟獨皇帝被擊中落馬。凱旋迴營變成護喪返京，滿朝驚恐呆然。
類似的說法還有嘉慶皇帝在山莊遇疾，臥床調養，並無甚大礙，精神尚佳，照常處理政事。一日，熱河上空驟變，雷鳴電閃，頓時寢宮即遭雷擊，只有他觸電身亡等等。
根據當時的實際情況推測，嘉慶皇帝的死因大概是長期的操勞而導致的心臟衰竭。從登基以來，皇帝這個差使把他弄得焦頭爛額，不管他為之付出多少心血，還是有源源不斷的麻煩事找上門來，讓他心煩意亂，沒有一天輕鬆的日子過。
在親政之初，嘉慶揭發出歷史上最大的一個貪汙案。與和珅的鬥爭，雖然鍛鍊了嘉慶帝，但付出了代價。從此，吏治腐敗尾大不掉，成為嘉慶朝最大的隱患。
嘉慶八年二月二十日，嘉慶帝帶著隨從、侍衛等自圓明園上馬，入神武門乘御轎。突然，一條大漢從神武門西廂房南牆衝出，直奔嘉慶帝所乘御轎，事情倉促，侍衛及近駕的人們都沒注意到有人奔來，一時間，那人已跑到面前，皇帝的隨從及侍衛這才看清，那大漢手裡拿著一把短刀，面露殺氣。
雖然一場虛驚，行刺者被制服，但有清歷史以來，這種怪事先輩在位時從未曾發生過。與此情況比較相似的，只有晚明三大案之一"梃擊案"，但它反映了明代政治腐敗，宮廷爭寵奪權的勾心鬥角醜聞。
嘉慶皇帝命令大臣繼續偵察凶手背後勢力，但是沒有結果。嘉慶帝怎能接受這樣的事實呢？自尊心受到嚴重打擊，他感到莫大羞辱。
民間關於嘉慶遇刺有兩個說法。一說是和珅黨羽所為。不管凶手是誰，上述傳聞都反映出嘉慶面臨的政局是不太穩定的。
嘉慶十八年，農民起義軍公然衝進他的統治心臟紫禁城，在城樓上插反旗，直逼皇后住所，意欲搗毀金鑾殿。皇宮乃皇權象徵，丟掉皇宮意味統治基石的崩潰。這是對他統治能力的極端藐視和否定。
雖然起義被鎮壓了，但他再次感到了自己的無能。嘉慶皇帝整治腐敗可謂不遺餘力，可總難以改觀。貪官汙吏盤根錯節，損公肥私，專權敗政，至相當嚴重程度，甚至出現了貪官殺清官的荒唐事！
更為奇怪的是，堂堂兵部行印（即中央軍事國防最高行政機構關防）竟然不翼而飛，是丟失，還是被盜？是無意疏忽失落，還是另有陰謀策劃？嘉慶苦苦追查，可一直無法弄清。嘉慶從這件事上可以看出自己的王朝吏治敗壞至何種地步，但是他也不知道自己怎麼做才能扭轉日益腐敗的吏風。
嘉慶不明白，為什麼父親（乾隆）在世的時候，天下太平，輪到自己坐江山，怎麼會如此棘手？為了那些長期阻撓國家振興的老大難問題，他嘔心瀝血，費盡心機，苦鬥二十五年，可是依舊如斯，怎不叫他覺得失望、煩悶和傷感呢？
面對日益衰敗的國家，他感到無能為力，但是又無法從數不勝數的公務中抽身自拔，在巨大的壓力之下，他的身體必然走向惡化。
嘉慶帝從病倒至歸天，還不到一天工夫。雖然死前沒有任何徵兆，但是導致猝死的最大的禍首卻是長期的勞累、傷神、壓抑、苦惱、憂鬱和煩躁。
可以毫不誇張地說，幾十年來，他為治理這個封建大國殫心竭力，付出了全部心血。
他曾經有扭轉王朝頹敗的豪情，也敞露出以振興國家為己任的雄心抱負，但他的才能不足以帶領大清帝國走向中興，他根本無力駕馭這個動盪不安的封建後期社會。