嘉慶二十一年（1816），京城下面縣邑，一女子用刀捅死自己的丈夫，擬被處以極刑，最後由於案情呈達御前，皇帝一聲長嘆，方使平反。
直隸地方上有個人某甲，開設賭場為生，在當地欺男霸女，無惡不作。某乙是個賭徒，經常出入某甲的賭場，欠了一屁股賭債，因此非常害怕某甲。一日兩人街頭相遇，某甲催某乙償還賭債，這時，有個非常漂亮的少婦坐著毛驢路過一旁，某甲不由驚豔問道：“誰家女子？”某乙回告是自己妻子，剛從孃家省親回來。
某甲聽聞戲弄道：“你這樣的人，怎會娶到如此貌美的妻子？我今晚當去你家睡一宿。”言罷便掏出兩千文錢塞到某乙手中。某乙欣然接受，隨後臉露難色，附在某甲的耳邊低聲道：“我夫人性情剛烈，恐怕沒那麼容易屈服，待我先回好好商勸，再來告訴你。”某甲大笑同意。
某乙到家，尚未曾說起，其妻就斥罵道：“你一個大男人，整天不務正業，只知在賭場廝混，與一幫地痞流氓為伍，今天竟幫外人算計自己老婆，若不趕緊與那些狐朋狗友斷了聯繫，只怕不久要大禍臨頭！”某乙懾於其妻氣勢，找到某甲，據實相告，希望他能緩些日子。
某甲不允：“難道老子是施錢救貧的人？”又塞給某乙兩千文錢，“趕緊回家把事情搞定，否則就別再來見我！”某乙暗自高興又有賭資可以去賭場快活一陣子，帶錢歸家向其妻炫耀賭博贏錢。其妻驚訝“乙每博未嘗不負，今安得有此”，就不停苦苦追問錢從何來，某乙不肯坦白，言辭卻“沮不自勝”，其妻更加疑惑，自忖必是某甲所給，再想起日前某甲對自己不懷好意的眼神，心中不由極為害怕。
她把內衣上上下下都用針線縫紉牢固，將一把鋒利的匕首藏在身邊，做好最壞的準備，然後進屋睡覺。
深夜，院子忽傳來一陣叩門之聲，某乙做賊心虛，假言出門小便，乙妻急忙起床尾隨。某乙溜到院裡，打開大門，告訴前來的某甲：“床上躺著的就是我夫人，你假裝是我，進去辦完事就走，千萬不要和她說話。”兩人悄聲言語時，乙妻正伏身門後，聽得一清二楚，就將匕首拔出以備不測。
某乙牽著某甲一起進屋，乙妻以為前行的人是甲，就抽出匕首奮力刺去，不料只聞某乙一聲慘叫，撲通倒地，某甲已急忙逃走。乙妻方知自己一刀失誤，不由失聲痛哭。等聽到動靜的街坊四鄰都趕過來，“見乙死於地，而婦挾利刃，疑為有奸，鳴之官”。
地方官審訊乙妻，乙妻如實供述後，官府立馬將某甲押至，某甲堅稱“確實跟某乙開過玩笑，然僅僅只是玩笑，並未曾去過他家”。某甲本來就與官府吏役有交情，且上下都使了銀子，地方官便釋放了他，而對乙妻嚴刑拷問。乙妻“備受毒楚”，然性情剛烈，始終不認。
地方官竟以乙妻勾結姦夫殺死自己丈夫的罪名定案，至於那個根本不存在的姦夫，像算賬一樣，抓獲之日另案處理，最終判定乙妻斬決。
地方官將結案報告上遞刑部，刑部將相關卷宗與判決呈給嘉慶帝。嘉慶仔細看後，不由慨然長嘆：“好人真是難做啊（好人誠難做乎！）！”刑部堂官不解，請教皇帝為何有此感言。
嘉慶帝說：“明明是一個烈婦，為何要遭酷刑和殺頭？甲欲強姦，乙要賣姦，甲不強則乙不賣，乙不賣則婦不殺，婦之殺甲，非殺乙也。乙之死，雖婦殺之，實甲殺之，不誅甲而誅乙婦，這難道算公平？且未得姦夫名字，就要處她極刑，天下人會如何看待！還有哪個女人會在乎保全名節的可貴！這樣下去還有好人的活路嗎！若我判此案，當旌表乙妻，彰顯美德，至於那個死刑判決，該給誰就給誰。”
刑部尚書、侍郎等一俱官員，面色如土，跪倒一片，“皆駭汗伏地，不敢仰視者久之。”皇帝如此評價，那個作惡多端的某甲很快被斬首示眾。
此案流傳甚廣，主因嘉慶帝那句“好人難做”。封建社會，冤案比比皆是，很多時候，司法就是在欺善揚惡。某乙的妻子若非僥倖碰上腦子清楚的嘉慶帝，只怕結局不會比竇娥更好。