照壁和院牆都是獨立於其他房屋之外的牆壁，實際上也可以看作是一種特殊的建築類型。
前文說過，中國古代建築可以分為臺基、屋身和屋頂三個部分，實際上影壁和院牆也可以劃分為基座、牆身和牆頂三個部分。
多數牆壁的基座只是簡單的石臺基，非常低，少數高級的做成須彌座的樣式，分成若干層，雕飾很豐富；牆身與建築山牆的牆身一樣，可以分為上下兩個段落，下面是“下鹼”，上面是“上身”；屋頂很短，但同樣模仿房屋建築鋪設瓦件。
等級高的住宅的大門兩側經常做成“八字牆”的形式，而且上面雕刻花紋，顯得很隆重。
影壁是最富有裝飾性的牆面，一般設在兩種位置。一種是位於宅門的對面，隔著衚衕與大門相對：另一種位於宅門內，迎門而建，又叫“照壁”。
照壁上經常纏滿爬山虎，前面經常放置水缸、花盆以作點綴。
影壁的屋頂用磚砌成硬山式或懸山式，牆身中央稱作“影壁心”，通常以大塊方磚斜拼，或者雕刻花草圖案以及吉祥詞句。
院牆的形式比影壁要簡單一些，主要起分隔內外的作用，一般沒有裝飾的功能。唯有內外院之間的那道隔牆與垂花門相接，地位最為重要，被稱作“看面牆”，需要對牆心進行雕飾，或者在牆上開設形狀不同的什錦漏窗。
這些漏窗的造型受到江南園林的影響，可以形成圓形、扇面、八角、茶壺、葫蘆、雙環、套方、桃子、貝葉等等各種樣式，成為一幅幅小型的立體景框，增加了空間的趣味。
晚清以後，這類什錦窗經常裝設雙層玻璃，還可以在玻璃上畫上山水、人物、花草圖案。
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