從興城出發，一路上先後經過最美水上公路、湖北省第二長的石門埡隧道（7500米）、臨近巫峽的巴東長江大橋，並在海拔1700米的高原雲霧中不斷穿行，最後到達恩施，開始了兩天的恩施之旅。
恩施市是恩施土家族苗族自治州的州府，這個州是湖北省唯一的少數民族自治州，總人口的45%是土家族，與漢族人口相近，所以在這裡建立了全國規模最大的反映土家族土司文化的土司城。
土司制是中央王朝對邊遠少數民族實行的一種管理體制，從元代開始推行了450年左右。土司只需對皇帝稱臣，接受皇帝冊封，他統治的土地就可以不入中央皇朝版圖，人口不入中央的戶籍，（看來古代皇帝早就是民族自治和一國兩制的先行者了）所以，土司就是一個土皇帝，在他統治的勢力範圍內掌握無上的權力，這從土司城門樓的氣勢就可以窺一斑而知全豹。
土司城門樓也叫“墨衛樓”，高25米，寬12米，純榫卯木結構，門樓高4層，由12根柱、24根樑組成，象徵一年四季、十二個月和二十四個節氣，門樓前左右有兩尊神人牽龍的雕像，名曰“天王送子”。高聳的門樓顯示了土司王權的威儀和氣勢。
進大門迎面就是一尊高大的“虎紐錞於”，錞於是土家族先民巴人的一種銅製軍用樂器，因為巴人崇虎，所以以虎為紐，稱“虎紐錞於”，它是權力和財富的象徵。一般為單虎紐，這件雙虎紐錞於的原件是1974年在建始縣出土的，屬國內罕見的珍貴文物。
土家族是巴人的後裔，他們十分崇拜自己的祖先，特別是廩君，所以在土司城內專門有紀念和祭祀廩君的廩君殿。廩君名叫巴務相，他統領巴人五姓溯夷水（今清江）而上去開疆拓土，在這過程中還發生廩君“要江山不要美人”的傳說，最終在現在恩施這塊地方定居，建立巴國，巴人從此脫離落後的漁獵生活轉型為先進的農耕生活，廩君完成歷史使命後昇天化成白虎，因此，白虎是土家族的圖騰。
土司城的核心是九進堂，它是土司理政和生活的地方，所以，也可以說是土司王府。整個建築從低到高，共有九重九進，故稱“九進堂”。“九”為極數，以九為尊，象徵至尊至貴。
第一進是門樓，門前兩尊白虎像巍然分列左右，中為“龍鳳呈祥”浮雕，兩邊崖雕為土家族尊奉的四大天神，即四大守護神，高大威猛，其中有一位還是女性。
第二進是戲樓，是展示土家族“三歌四舞”(情歌、山歌、哭嫁歌與喪舞、儺舞、擺手舞、銅鈴舞)的舞臺。
第三進叫“宮言堂”,既是土司與其屬下議事之處，也是他們看戲的看臺。
第四進是什用殿，也叫擺手堂，高25米，上圓下方五層樓，上三層為國頂亭蓋，下兩層為四壁見方的廳堂。擺手堂是土家族每年正月祭祀祖先的場所，樓前空地是跳擺手舞的地方，舞蹈內容多反映土家族人及其先民巴人早期的生產生活內容。
第五進是後院門樓，叫逸院，是土司後院家居的入口。
第六進是王府倉庫，糧庫叫“常喜庫”，金庫叫“儲備庫”。
第七進是土司子女的住房。土司稱未成年的公子叫“官兒”，未出客的女兒叫“官姐”。
第八進稱“賓悅樓”，是接待、宴請朝廷使臣及友鄰土司來賓的地方。
第九進叫惹巴樓，是土司的寢宮，屬內府中最高貴最聖潔的地方。
站上惹巴樓鳥瞰九進堂，只見亭臺樓閣，錯落有致，飛簷翹角，別具匠心，因此，它是全國目前規模最大，最別緻、最壯觀的土家族仿古建築。
歷代皇帝都要冊封幾十個土司，土司們為了擴充地盤和實力，彼此之間常會發生攻城掠寨的戰爭，所以都會在自己的土司城四周建造城牆來抵禦外敵。趁眾遊客在九進堂看戲之際，我獨自登上後山，只見城牆不寬，隨著起伏的山巒一直繞著土司城延綿，長達2300多米，每隔一段都有烽火臺，最高處是一座三層鐘樓。在城牆上漫步，可以清晰地聽到九進堂裡傳來的鼓樂聲。
我饒有興趣地沿著後山的小路一直前行，意外地看到一座鐵索橋，這就是土司城12景之一的臥虎索橋，橫跨在兩座山巒之間，兩側都有橋頭堡。眼看集中時間快到，沒時間再上前去看個究竟了，只能下山，從風雨橋回到出口處，結束此次土司城之行。
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