隨著國人的生活水平持續提高，在解決了吃穿用度等最基本的物質生活之後，旅遊也逐漸成為了人們最喜愛的休閒活動。在閒暇之餘去海外欣賞異國美景、採購喜歡的商品更是成為了年輕人追捧的潮流。但是也還是有不少的人，對於江南水鄉的慢生活充滿憧憬。
狹義上的江南，指的是被古代文人墨客美化的江東地區。而我們現在認為的江南，就是擁有著非常悠久歷史文化沉澱和古老建築的，一片詩情畫意景象的地點。雖然江南古鎮的風景很美，但是絕大多數的古鎮卻還是要收取不菲的門票錢。
尤其是著名的烏鎮，不僅門票貴，並且還十分“奸詐”的把東西兩地分開收取門票，加起來的話僅僅是門票就要收取超過二百元的金額。而其他一些古鎮的門票費用也都在百元以上。
但是在蘇州老城區的山塘街，卻從未收取任何門票，可謂是最人性化的古鎮。它全長約三千六百米，以優越的地理位置和獨特的景色成為了蘇州文化和小鎮的代表。
說起它的起源，就要追溯到唐朝的寶曆年間。當時大詩人白居易被皇帝從杭州調到了蘇州擔任刺史。為了能夠提高“業績”，讓當地居民的出行更加便利，便在蘇州有名的兩座山之間修建了一條人工開鑿的河，並起名為山塘河。而後又順著山塘河，修建了一條道路，這條道路逐漸發展成為繁華千年的山塘街。
山塘街和其他的小鎮不一樣，因為無論是平時還是節假日，它都不收取任何的費用。任何國家、任何地區的人都可以自由出入。雖然是非常有名的旅遊景點，但是它卻並沒有被過度的開發。除了靠近市區的一條街道被改造成了商業步行街，經營模式和其他古鎮一樣之外，其他的大部分地區都還保留著原始的風貌，甚至在山塘街的內部，還有著很多的原住民。每天的清晨和傍晚，都可以在集市上感受下最具江南特色的生活氣息。
山塘街，並不像其它古鎮那樣一到節假日就人山人海。不多不少的人群剛好可以讓這條街道保持熱鬧的同時，又不被商業化所摧毀。街內還有很多的傳統江南手藝店鋪，例如刺繡、胭脂水粉之類的。喜歡的遊客可以購買一些留作收藏。最有味道的還有屬蘇錫常地區的特色小吃太湖三白和遍佈整座街道的茶館，如果晚上來到山塘街的話，點一壺清茶，聽茶樓內的小曲兒，絕對是一種享受。
如果覺得人群擁擠不能好好欣賞這條街道，那麼便可以選擇乘坐遊船仔細的觀賞街道兩岸的全部風光，但由於是當地居民自己的遊船，所以是需要單獨收費的。