明朝嘉靖年間，江南童疃村裡有一位員外姓童，富甲一方。這天，童員外剛吃罷早飯，遽然一陣咳嗽。過了好一會兒，他的咳嗽聲才總算平息了下來。
童員外的身子骨一貫很健康，半年前，他感染了風寒，之後便天天咳嗽。儘管請了許多名醫診治，花費了不少銀子，喝了不少苦藥湯子，可他的咳嗽之疾一貫沒能治好。
走出門外，童員外一邊漫無目的地四下張望，一邊思忖著該去哪裡請名醫，忍不住一陣搖頭嘆息。這時，一個五十多歲的男人走進村來，童員外登時眼前一亮。
童員外知道那位男人，他姓周，是位算命先生，頗有名望，人稱“周半仙”，四處為人算命為生。童員外想，我何不讓周半仙算一算，怎樣才幹治好我的病？
想到這兒，童員外急速招了招手。周半仙走了曩昔，童員外把自己的主見說給他聽了。周半仙眯縫著眼，掐著手指頭，深思了起來。
不一會兒，周半仙睜開了眼，童員外急速詢問成果。周半仙說：“你必須做一件善事，這病才會好。”
聽了周半仙的話，童員外不由皺起了眉頭。周半仙收了算命錢，向村外走去，走著走著，他忍不住咧開嘴笑了起來，心說，童員外啊童員外，今日我十分困難有這個時機，豈能不玩弄你一回？
本來，童員外一貫小氣尖刻，常常仗著自家的財勢，欺凌鄉鄰，幹了不少壞事。童疃村裡的男女老少一提起他，無不恨得咬牙切齒。周半仙也很不屑童員外的為人，方才他見童員外要算命，便打定了主見要玩弄童員外一番。其實，他的心裡很清楚：生了病，得找郎中醫治才行，算命有啥用？而童員外做盡了壞事，讓他做一件善事，比登天還難，因而，這是玩弄童員外的最好的辦法。
童員外把周半仙的話當了真，不由感到既快樂又尷尬。快樂的是，周半仙現已為他算出了看病的辦法；尷尬的是，做善事要花銀子。
這天上午，童員外正在家中苦思冥想自己該去做什麼善事，遽然，一陣呵斥聲傳進屋來。他走到大門口一看，只見家丁正在驅趕一個乞丐。童員外儘管富甲一方，但乞丐前來乞討，他從來都不願佈施一口飯。
望著乞丐緊張離去的樣子，童員外的心裡遽然冒出了一個主見：我無妨佈施點錢給這乞丐，花最少的錢，做一件善事，那我的病就好了。
他急速緊走幾步，攔下那位乞丐，掏出一枚銅錢遞到了乞丐的手中。
乞丐千恩萬謝地走了，童員外像是完成了一樁天大的工作一般，長長地鬆了一口氣。
但是，童員外的咳嗽非但不見好轉，反而越來越嚴峻了。
半個月後的一天，童員外站在村口，十分困難才暫停了一陣咳嗽，正喘著粗氣，遽然，他看見一個人走了過來。童員外指著那人的鼻子大聲質問了起來。那個人不是他人，正是周半仙。
童員外質問周半仙，為什麼他佈施給乞丐一枚銅錢之後，他的咳嗽卻一點兒也沒見好轉。
周半仙急速說，童員外的病之所以沒好，是由於他並沒有做善事。由於給乞丐一點兒佈施，那是不移至理的事，不能算是做了善事。
見周半仙說得一本正經，童員外忍不住信了他的話。回到家後，他想起來村中有一個田戶租種了他家的幾畝地步，那幾畝地步靠近村前的那條大河，前不久，那條河漲了洪流，把那幾畝地步裡的莊稼給沖毀了，那個田戶沒了收成，正為交不了租子而憂愁。
童員外當即趕到了那個田戶的家裡對他說，他本年的租子不用交了。田戶聽得呆若木雞：一貫視錢如命、欺凌鄉鄰的童員外，怎樣俄然建議善心了？
童員外回到家中，樂呵呵地盤算了起來：那田戶的租子有二兩多銀子，今日我免除了他的租子，這善事夠大的了，我的病必定很快就會好了！
不料，又曩昔了半個月，童員外的病日益加劇。他忍不住又置疑起來：周半仙是不是算錯了？我為何做了大善事，卻病得更厲害了？不可，等下回我見到了周半仙，一定要問個理解！
這麼一想，童員外便天天去村口等周半仙。等了十多天，終於等到了周半仙。周半仙剛走進村口，童員外便一把揪住了他的衣領子，一邊劇烈地咳嗽著，一邊破口大罵起來。
周半仙將童員外細心打量了一番，只見童員外面色蠟黃，雙目無光，渾身上下瘦得皮包骨，心裡忍不住一緊：童員外病得如此之重，看來活不長了。不可，我不能再被他羈絆，得趕忙抽身才行。
想到這兒，周半仙急速說，童員外的病況加劇的原因，仍是由於他沒有做善事。田戶遭了災，童員外免除他的租子，是分內之事，底子算不上是善事。眼下，童員外應該確的確實地做一件善事，才幹救命！
見周半仙說得理直氣壯，童員外忍不住打消了疑心，他急速問，他終究要做怎樣的一樁善事，才幹救命？
周半仙用手一指村前的那條大河，說：“童員外，你只需在這條河上建築一座石橋，便算是做下了一樁善事，一定能救你的命！”
童員外愣了愣，然後慢慢地鬆了手。周半仙脫了身，急速走進了村裡，裝模作樣地在村子裡轉了一圈後，便箭步離開了童疃村。走在路上，他不住地想：算了，算了！等童員外離世今後，我再來童疃村吧！童員外視錢如命，他絕對不會在河上修橋的。到那時，童家人也見怪不了我！
半年多後，周半仙估摸著童員外應該現已不在人世，便想再去一趟童疃村，看看有沒有人請他算命。來到童疃村前的那條大河濱，正要找渡船過河，遽然間，他呆住了。只見河面上竟架起了一座長長的石橋！
這座橋是誰建築的？莫非真是童員外出銀子建築的？周半仙想了想，搖了搖頭：童員外那麼小氣、尖刻，他怎樣可能會拿出一大筆銀子建築這座石橋？
周半仙正在疑問，遽然，一個人衝了過來，一把捉住他的手，說道：“周半仙，你真是個活神仙啊！我的這條命可算是被你給救回來了！”
周半仙嚇了一大跳，他定睛一看，那人竟是童員外！只見童員外面色光潤、雙目有神，身子還有些胖，就像底子沒有生過病一般。周半仙驚奇得張大了嘴，怎樣也合不攏：“童……童員外，你……你這是？”
童員外哈哈笑道：“周半仙，那次我聽你說，只需在這條河上建築一座石橋，我的病就能好，所以我便請來了工匠，買來了資料，建築石橋。一個月前，這座石橋建好了，我的病也很快就好了。周半仙，你算得實在是太準了！”
周半仙大惑不解：建築了一座石橋，童員外的病就好了？這到底是怎樣一回事？
童員外把周半仙請到了自己的家中，擺下一桌豐盛的酒席。周半仙正要動筷，童員外卻道：“稍等片刻，還有一個人，我派家丁去請了。今日，我們一醉方休！”
童員外的話音剛落，一個男人走了進來，周半仙昂首一看，那男人他知道。那男人姓陸，是一位郎中，也住在童疃村。
童員外急速請陸郎中落座，對周半仙說：“我出銀子將那座橋修好後，陸郎中便治好了我的病。我的病早欠好晚欠好，偏偏橋一修好便好了，周半仙，幸而你為我指點迷津！”
酒至半酣，童員外親身去廚房催菜。趁著這個時機，周半仙問陸郎中，怎樣治好了童員外的病？陸郎中放下筷子，說出一番話來。
由於童員外一貫欺凌鄉鄰，所以，陸郎中本來並不情願替他看病，恨不能他早點一命嗚呼，讓童疃村少個禍患。童員外出銀子，建築了那座石橋，方便了村裡人的收支，陸郎中覺得童員外並沒有那麼壞，並且也算是辦了一件大善事。所以，他拿出了祖傳的醫治咳嗽的偏方給童員外醫治。童員外用了那個偏方之後，病逐步就好了。童員外因而堅信做善事的確能夠救命，從此今後，他再也不欺凌鄉鄰了，並且還常常行善……
周半仙茅塞頓開：童員外因做善事，救了自己一命，這事儘管看似意外，但細細一想，其實卻在情理之中。